– Cheers![7] – сказал он и залпом проглотил напиток. – Моя новая серия. Ничего так получилась!

Он странно улыбнулся и спросил Колю:

– Кто тебе разрешил пользоваться моей дверью?

– Я не знал, что она Ваша… Я просто в посёлок хотел попасть.

– Ты уже был здесь один раз… Зачем тебе сюда опять? Понравилось тут?

– Мне надо где-то жить и работать… – ответил Коля, набычившись.

Мистер Тафт помолчал, налил себе ещё одну стопку, выпил её и покачал головой.

– Ладно, я потрачу ещё раз своё драгоценное время и попытаюсь тебе в последний раз всё объяснить. Знаешь, в чём основная проблема человечества? В том, что они остановили естественный отбор. Люди стали мягкими, глупыми, болезненными. Каждый бесполезный, вредный и ненужный человечишко сейчас уверен, что все ему обязаны, просто потому, что он, видите ли, человек, с большой буквы “Ч»! Ему надо есть, пить, гадить… А ещё ему надо хорошую одежду, красивых женщин, много виски, дорогих вещей, правда, чтобы получить всё это, он и пальцем пошевелить не хочет. Всё ему должно достаться просто по праву рождения…

Голубые глаза мистера Тафта сверлили Колю, он неуютно поёжился и отвёл взгляд в сторону.

– Тебе НАДО жить и работать? Это тебе надо… А кроме тебя, это никому не надо! Что ты такое из себя представляешь, что оправдывает твоё никчёмное существование?

– Я… не знаю, – после долгой паузы тихо проговорил Коля. Мистер Тафт резко встал, отодвинул с грохотом стул.

– Сегодня вечером ты у нас будешь гвоздём программы. Этот осёл Сэм упустил тебя, не смог сразу прикончить, вот сегодня вечером мы дадим ему шанс исправить свою ошибку! А мы на это посмотрим! Справишься с Сэмом – будешь вместо него работать. Не справишься – тебе не надо будет уже ни жить, ни работать…

– Сэм! – громко крикнул мистер Тафт.

С улицы в ресторан заглянул бородатый здоровяк и, увидев Колю, широко заулыбался.

Глава семнадцатая

Развлекуха

Солнце невыносимо пекло голову. Коля открыл глаза. Сразу после разговора с Тафтом его привязали к деревянному столбу посередине небольшого загончика возле ресторана. Солнце висело почти в зените и казалось, что Колино лицо скоро покроется волдырями от ожогов. Он оглянулся по сторонам. Возле забора на куче сена спал бородатый здоровяк, возле него лежала деревянная бита с ручкой, обмотанной какой-то грязной тряпкой. В ресторане на балконе второго этажа сидел мистер Тафт и читал книгу, иногда отхлёбывая виски из запотевшего стакана. По улице изредка проходили люди, очень занятые своими делами.

– Пить хочешь? – Коля обернулся и увидел мальчика лет двенадцати, держащего в руке ведро с водой и деревянный ковшик.

Коля молча покивал головой и подставил лицо под струю прохладной оживляющей воды.

– На голову мне полей ещё, пожалуйста, – попросил он.

Мальчик пару раз зачерпнул воды ковшом и вылил всё это Коле на голову.

– Спасибо! Ты настоящий друг.

Мальчик отставил в сторону ведру и ответил:

– Причём тут друг? Просто я не хочу, чтобы ты до вечера ослабел тут совсем.

Он серьёзно посмотрел на Колю.

– Я обожаю наши ежевечерние развлечения. Только от тебя толку мало, похоже, будет. Что ты с ним сделаешь?

Он кивнул на спящего здоровяка.

– Нда-а-а-а… Жалко, что ты дохлик… Пару недель назад нам прислали такого огромного негра. Он Сэма почти час мутузил, пока тот наконец-то его не задушил. Интересно было смотреть… Кровищи было не меряно! Смешно, порезов не много, а крови – как будто быка зарезали…

Мальчик вылил ещё один ковш с водой Коле на голову.

– А ты… Если пять минут продержишься, и то хорошо…

Мальчик взял ведро и вышел из загона.

– Ладно, давай, я вечером приду, – сказал он и помахал Коле рукой.

Через час мистер Тафт закрыл книгу, потянулся и подошёл к перилам балкона.

– Как дела? – спросил он Колю.

Коля поднял голову и посмотрел на него. Стоять становилось все тяжелее и тяжелее, колени уже начинали дрожать, он пытался перемежать ноги, но это почти не помогало.

– Нормально… Вам не всё равно?

– Всё равно… Это я так, из вежливости спросил.

– Я не буду драться с ним! – Коля посмотрел на здоровяка. Тот перевернулся на другой бок, и так громко пёрнул, что проснулся. Он громко зевнул и сел, облокотившись на забор.

– Это твой выбор. В таком случае, Сэм просто медленно тебя убьёт. Он мастер в этом деле.

Тафт поднял в руке стакан и заглянул внутрь.

– Опять надо доливать, – задумчиво проговорил он. – А если ты всё-таки решишь противодействовать, у тебя есть хотя бы математический шанс остаться в живых. Сам думай… Мне важно людей развлечь! God forbid, if they will miss their daily entertainment,[8] – пробормотал он и ушёл с балкона.

К вечеру постепенно начали собираться жители посёлка. Они подходили по одиночке или группами, разглядывали Колю со всех сторон, показывали руками то на него, то на Сэма, хихикали, прикрыв рты руками, иногда с опаской поглядывали на ресторан и его балкон, и выбирали самые лучшие места вокруг загона. Коля смотрел на них и думал:

«Вполне обычные люди… Почти, как у нас в деревне… Только у них вот такое развлечение… Смотреть, как людей убивают… Правда, в этот раз убивать будут меня… Прямо в голове не укладывается… Что завтра меня не будет… Не может быть, чтобы всё так просто закончилось… Хотя… Пусть лучше так…»

Он поднял голову и посмотрел на небо. До заката оставалось пара часов, не больше. Коля перевёл взгляд на Сэма. Тот сидел на сене, ел руками из деревянной плошки какую-то еду и не обращал на происходящее вокруг него никакого внимания.

«Вот такая она – свобода… Свобода умереть… Либо подчиниться… В той жизни мы Им подчинялись… Здесь все на мистера Тафта работают и молятся… Подчинённость у нас в крови… И чем жёстче порядок, тем проще жить…»

Коля исподлобья оглядел толпу. Вдоль забора все свободные места были заняты. На балкон вышел мистер Тафт, оглядел всех, закурил сигару и устроился в кресле.

Сэм тщательно вылизал плошку, вытер пальцы о штаны и вопросительно посмотрел на мистера Тафта.

Тот слегка качнул головой и сказал: – When you ready, Sam, when you ready…[9]

Сэм громко рыгнул, выкинул плошку за пределы загона, встал, взял биту и подбросил её несколько раз в воздухе. Коля почувствовал, как его руки кто-то развязал, и тут же он рухнул на землю. Ноги совсем перестали держать. Стоя на четвереньках, Коля огляделся, люди за забором уже начали хлопать в ладоши и радостно вскрикивать. Сэм перебросил биту из левой руки в правую и шагнул к Коле.

– Stand up, you chicken shit![10] – рявкнул он.

Коля помотал головой, собрался с силами и выпрямился, держась рукой за столб.

– Давай, дерись! Давай! – справа раздался детский голос. Коля обернулся, это был мальчик, который утром принёс ему воды.

Внезапно Колина левая рука онемела. Удар битой пришёлся как раз по нерву. Сэм чётко знал своё дело, каждый удар был очень чувствителен, но не смертелен. Сознание Коли как будто раздвоилось: он ощущал вспышки боли, как тряпичная кукла летал по загону, врезался в забор, и, в то же время, всё это он чувствовал, как если бы его обернули в толстую перину, всё казалось глухим, отдалённым и не важным. Десять, пятнадцать, на двадцать первом ударе Коля сбился со счета и перестал считать. Наконец, Сэм устал, бросил биту, тяжело дыша, подошёл к дверям загона и начал шумно пить воду из ведра. Коля приоткрыл глаза, он лежал на краю площадки и сверху на него смотрел мальчик. Тщательно собрав во рту слюну, он смачно плюнул Коле в лицо.

– Ты даже не сопротивлялся! Хоть бы руку поднял!

Мальчик растолкал взрослых вокруг себя и убежал.

Толпа начала недовольно гудеть. Люди переглядывались, шушукались, кивали головой на Колю, пока один из них не крикнул: