– Ну что, как тебе там? – спросила Петровна.

– Нормально, – Коля сел на тюфяк.

– Ну и хорошо, через полчаса я за тобой приду.

Коля огляделся. «Обычные дощатые стены, ничего примечательного. Только окон нет. И где же туман? Или не будет тумана?»

В носу у него сильно защекотало и он чихнул.

– Будь здоров! – донеслось из-за двери.

– Спасибо! – ответил Коля.

Замок в двери опять щёлкнул. Дверь открылась и в комнатку заглянула Петровна.

– Всё, вылезай!

– Так ещё полчаса не прошло!

– Давно прошло уже. Посмотри на свою ногу.

Коля опустил взгляд вниз и увидел, что на ноге даже следов от укуса не осталось.

– О как! Так быстро?

Петровна вышла вместе с ним в первую комнату сарайки.

– За дверью время по-другому течёт, когда быстрее, когда медленнее.

Коля подошёл к столу, взял руки тетрадь и провёл по ней пальцем. На обложке остался след в толстом слое пыли.

– Вы тетрадью не пользуетесь?

Петровна оглянулась, посмотрела на тетрадь.

– Неа, давно уже не пользуюсь. Раньше без неё не обходилась, а сейчас я и так могу с Ними общаться.

Коля положил тетрадь обратно на стол и посмотрел на Петровну.

– А я?

– Что ты?

– Я смогу с ними общаться?

Петровна криво усмехнулась, затем ответила:

– Для человека ничего невозможного нет. Надо только захотеть!

Петровна взяла тряпку, которой была повязана нога Коли, махнула ею приветственно и вышла из сарайки.

Глава шестнадцатая

Что делать?

На следующее утро Коля спросил у Петровны за завтраком:

– Можно, я тут у вас поживу пока?

Она усмехнулась, отхлебнула чая из кружки и сказала сердито:

– Нет, нельзя… Я и так себе проблемы наживаю, тебе помогая… Ты себя нормально чувствуешь?

– Ну да, вроде… – ответил Коля грустно.

– Вот и хорошо… Тогда, будь любезен, освободи меня от своего присутствия…

Коля помешал ложкой чай в стакане, подул на него и отпил немного.

– И куда же я пойду?

Петровна сердито посмотрела на него.

– А куда хочешь! Ты ж человек свободный! Вот и определяйся, что тебе делать и куда идти. У меня тут не гостиница… И помощники мне не нужны…

Старушка встала из-за стола, подошла к полке, на которой стояли всевозможные банки, проверила их содержимое и покачала головой.

– Совсем у меня голова дырявая стала. А всё ты виноват!

Коля недоуменно посмотрел на неё.

– В чем я виноват?

– Сахару забыла в прошлый раз в посёлке взять. Тебя нашла и про всё забыла! Придётся теперь опять туда идти!

– Вы не любите в посёлке бывать?

Петровна нахмурилась.

– А чего там может нравится? Живут там, как тараканы в банке… Люди – они странные очень. Всё время стремятся в кучу собраться, но только для того, чтобы потом друг другу мозги выносить и глотки резать.

Она вздохнула.

– Но и без них я не могу… Не всё я сама умею делать!

Она взяла пустую банку с полки и начала собирать вещи в небольшой мешок.

Коля спросил:

– А этот человек в ресторане – он кто?

Петровна, не оборачиваясь, ответила:

– Шишка местная, босс, как он себя называет. Он посёлок весь держит. Вода, виски, хлеб – всё его. Мистер Тафт! Гроза всех времён и народов… Фермеры только ему урожай продают. А он его в виски перегоняет.

Она покачала головой укоризненно.

– Виски у нас тут основная валюта.

– Почему виски?

– Ну, во-первых, потому, что он не отсюда и к этому напитку привык. А во-вторых, Коля, пьют они там все не по-детски!

Петровна обернулась, обвела взглядом свой дом, посмотрела на Колю и сказала:

– Ну все, я пошла! Я к обеду вернусь. Тебя, надеюсь, я тут не увижу?

– Нет, не увидите… – не поднимая головы, ответил Коля.

Он посидел некоторое время молча, глядя на стол, потом выпрямился и глаза у него округлились.

Стоящая перед ним Петровна вдруг стала бледнеть и через неё стало видно противоположную стену.

– О-ой-ой-ой! – закричал Коля.

Петровна сгустилась.

– Ну, что опять?

– А вы куда? Это как? – ошалело спросил Коля.

– В посёлок за сахаром, я же тебе сказала.

– Я думал, вы через дверь пойдёте.

Петровна фыркнула.

– Вот ещё! Делать мне больше нечего, как до сарайки и обратно ходить!

Она опять побледнела и с лёгким хлопком исчезла.

Коля вскочил, подбежал к месту, где только что была старушка и прокричал:

– Я тоже так хочу!

В наступившей тишине, нарушаемой только шумом прибоя, где-то далеко-далеко раздался голос Петровны:

– И кто ж тебе запрещает?

Коля постоял в домике, почесал голову и вышел на воздух.

«Опять двадцать пять… И что мне теперь делать? Петровна меня гонит… На ферму нечего ходить, был я уже там… Не нужны им работники… Все сами по себе живут… Новые люди им ни к чему…»

Второй час сидел Коля возле обрыва, смотрел на море, бросал камни в воду, наблюдал, как они падают и думал, думал, думал…

– Идиот, – громко сказал он. – Доигрался! Что ни сделай – всё плохо…

Противное ощущение непоправимости совершенной ошибки переворачивало все внутренности в животе. Ну, почему именно этот выбор надо было сделать? Когда можно было выбрать всё, что угодно?

Коля встал, подошёл поближе к краю обрыва и посмотрел вниз. Морские волны разбивались об острые скалы, создавая пышную белую пену, сквозь чистую воду видны были чёрно-бурые камни на дне.

«Нет, это слишком просто… К этому я пока ещё не готов…»

Коля отошёл от обрыва и посмотрел на домик старушки.

– Надо что-то делать! – сказал он сам себе и зашагал в направлении сарайки.

Коля наклонил голову и заглянул внутрь. В сарайке пахло сыростью и какими-то неизвестными травами. Противоположная стена была завалена вязанками хвороста. Коля подошёл к ним и отодвинул крайнюю правую связку. За ней он увидел металлическую ручку, приделанную заклёпками к плохо покрашенной синей двери. Коля подёргал ручку. Конечно же, дверь была закрыта. Он оглянулся, посмотрел на стол, на лежащую на нём пыльную тетрадь. Затаив дыхание, Коля подкрался к столу, взял тетрадь, смахнул с неё рукой пыль и открыл страницу, заложенную обгрызенным химическим карандашом.

Всё как всегда, как и в других тетрадях. Несколько колонок, адреса, даты. Коля взял карандаш, посмотрел на грифель, послюнявил его и попробовал порисовать в тетради.

«Пишет… Это хорошо… Главный вопрос – что написать?»

Он полистал тетрадь, посмотрел предыдущие записи и, хорошенько послюнявив карандаш, написал: «ПС 129». После недолгой паузы замок в двери негромко щёлкнул.

– Сработала это хреновина! – радостно вскрикнул Коля и открыл дверь. Изнутри весь дверной проём закрывала тяжёлая бархатная штора. Он отодвинул её край и заглянул внутрь. Из глубины плохо освещённой комнаты на него смотрели огромные круглые глаза на тёмном, почти чёрном лице. Глаза похлопали несколько раз, и с криком: «Massa! Massa![5]» низкорослый негритёнок убежал в соседнюю комнату. Коля шагнул внутрь и дверь за ним захлопнулась. Сквозь дверной проём в конце длинного коридора он увидел столы с перевёрнутыми стульями, барную стойку. Он опять оказался в ресторане. Коля оглянулся назад на синюю дверь и задёрнул её шторой.

– Well, well, well…[6] – донёсся голос из ресторана. Коля прошёл по коридору и оказался в просторном зале, где на высоком барном стуле возле стойки сидел мистер Тафт и курил сигару.

– Проходи, раз уж пришёл… – он указал рукой на стул рядом с собой.

– Виски? Водка? Чем ты предпочитаешь отравлять свой организм?

Коля оглядел ресторан, кроме них в зале никого не было, затем подошёл к барной стойке и сел на стул.

– Спасибо, я не пью.

– Напрасно! Это сильно облегчает жизнь, особенно в здешних условиях…

Мистер Тафт взял маленькую стопку и налил себе виски из бутылки без этикетки.