– Ну, вот и хорошо, – сдержанно улыбнулся барон, – Далее… капитан, командующий в вашем отряде пикинёрами, будет назначен на должность вашего заместителя. По поводу того, кому из ваших лейтенантов присвоить капитанское звание и поставить на должности командиров отрядов, подумайте сами.

Определитесь, что необходимо для вашего полка в плане вещевого обеспечения и вооружения. Может быть, кому‑то нужна медицинская помощь? Списки представите мне послезавтра. Всё, что только возможно, будет вам выдано. А пока полк может расположиться в казармах у северной стены.

– Слушаюсь, господин барон, – склонил голову новоиспечённый полковник, – разрешите идти?

– Да‑да, идите, – вяло махнул рукой барон. На него вдруг нашло состояние некоторой апатии и предчувствия неизбежного…

Когда спустя несколько дней к столице Торгуса подошёл отряд под командованием полковника Лагуша, барон принял это известие молча. Так же молча выслушал доклад об оставлении Астинга. Отдав распоряжение разместить отряд полковника в казармах цитадели, ушёл к себе.

Он уже понял, что пиратское войско ему не союзник. И в следующем году он столкнётся с очень сильным, хорошо подготовленным и опасным противником. А в том, что войны не избежать, барон был уверен. Судя по той активности, что развил этот так называемый принц, рвущийся к власти, он не остановится на достигнутом, а будет идти дальше. До тех пор, пока не подгребёт под себя все баронаты. Значит…

Значит, надо срочно мириться с Аланзиром. Соглашаться на любые уступки, обещать всё, что угодно, но добиться от него военной поддержки.

И заключить военный союз с Сиглом и Линком. Одному против пиратов не устоять. Нет сил. Да и казна почти пуста. Платить солдатам жалованье нечем. А без денег они воевать не станут. Значит, придётся брать заём у своих купцов. С обязательством отдать после того, как будут разгромлены пираты и захвачен Редом. Что ж… пока придётся ограничиться Редомом. А захват всех остальных баронатов и создание собственного королевства придётся отложить на более поздний срок.

В одной из комнат мэрии в Астинге Марош вёл заседание Совета капитанов. Назывался он так скорее по привычке. То, что на самом деле происходило здесь, теперь больше напоминало заседание военного штаба. Потому что присутствовали на Совете не только капитаны пиратов (теперь уже многие из них носили звания армейских полковников), но и офицеры‑дворяне Мароша.

– Итак, – говорил принц, – задача минимум нами выполнена. Три бароната находятся в наших руках. Торгус потерял почти всю свою армию. На большее пока замахиваться не стоит. Необходимо остановиться.

– К чему останавливаться, Командор? – прогудел Эриш, – Самое время ударить по Торгусу, добить его и забрать себе эти земли.

– Да, – согласился Марош, – на первый взгляд это так и есть. Но всё же я считаю, что теперь нам необходимо закрепиться на захваченной территории и удержать её. Уже сейчас нам едва хватает войск для выставления гарнизонов в крупных городах. А кроме этого, нам необходим подвижный отряд на случай непредвиденных обстоятельств.

– Тогда, возможно, имеет смысл заключить с Торгусом перемирие? – предложил Соннори.

– Нет, – покачал головой принц, – я не хочу давать ему время на воссоздание армии. И не хочу первым нарушать договор. А если перемирия не будет, то весной либо он сам будет вынужден начать войну, либо мы перейдём границу.

– А если Торгус сам предложит мир? – продолжал Соннори.

– Мы ему не откажем, – пожал плечами Марош, – но на встречу выдвинем такие условия, что он сам откажется от этой затеи.

– Например?

– Ну, например, от имени дворян Редома можно будет затребовать у него значительную контрибуцию за разрушенный Астинг. А заодно и за погибших редомских воинов. В особенности – за барона Редом. Кстати, для этого требуется, прежде всего, чтобы дворяне Редома признали меня своим бароном. Вот тогда я вполне обоснованно смогу выдвинуть Торгусу эти требования. А уж после этого мне необходимо короноваться и стать королём нового государства.

– Лихо! – присвистнул Золотой Нос, – Королём?

– Именно так, – улыбнулся принц, – только после этого я буду официально обладать правом полной власти в этих землях. Правом собирать налоги, издавать законы, содержать армию, казнить и миловать, награждать преданных мне людей и карать непокорных.

– А разве нельзя всё это делать просто по праву победителя? – спросил Акула.

– Можно, – нехотя кивнул принц, – но я помню, к чему это привело на моей родине. И не хочу, чтобы мои подданные толпами бежали из этой страны и готовили против меня заговоры. Поэтому мне нужно, чтобы они сами, добровольно, признали меня своим королём. Это гораздо сложнее. Но и результат будет много выше.

– Понятно, – раздумчиво щёлкнул языком Акула, – придётся ещё поработать…

– Придётся, – согласился Марош, – в частности тебе, Акула, придётся поработать здесь, в Астинге.

– В смысле?

– Ты остаёшься со своим "вторым лёгким" здесь в качестве военного коменданта. Твоя задача: восстановить крепостные стены, вернуть в город жителей, отстроить и "оживить" его. Организовать таможенную и пограничную службу. И, разумеется, не допустить возможного прохода войск Торгуса на нашу территорию по мосту. Для строительства привлекай местных жителей. Денег на стройку и содержание гарнизона я тебе пришлю. Сколько именно потребуется для восстановления стен, подсчитает господин Карелик. Он инженер, остаётся с тобой. Будет заниматься строительством. А какая сумма понадобиться для всего остального, сочтёт наш казначей.

– Но у меня слишком мало людей для исполнения всего этого! – возразил полковник.

– Ничего страшного. Я тебе добавлю. Полковник Маркос.

– Да? – недоумённо отозвался Золотой Нос. Не часто его называли по имени. И он уже начал отвыкать от него.

– Оставите две сотни своих мушкетёров с опытным офицером в распоряжение полковника Туракала.

– Хорошо. Здесь останется капитан Ригар с частью своего отряда, – ответил Золотой Нос и, обернувшись к коменданту, шутливо добавил, – Цени, Акула, какой капитан тебе достался. От сердца отрываю!

– Спасибо, добрый человек, – с улыбкой поклонился тот, – дай бог тебе здоровья!

– Прекрасно, – улыбнулся и принц, – Далее… граф Соннори. Оставите две сотни ваших конных пикинёров.

– Слушаюсь, – кивнул тот.

– Акула, – продолжал принц, – пикинёров будешь отправлять на патрулирование вокруг города и вдоль реки. И в ближайшие деревни за фуражом и продовольствием для гарнизона. Продукты ни в коем случае не отбирать, а покупать по приемлемым ценам. Усвой накрепко: я не хочу, чтобы местное население взбунтовалось из‑за ваших грабежей, – строго добавил принц, – здесь граница. И местные жители должны быть нашими друзьями и помогать нам, а не нашим врагам. Надеюсь, это понятно?

– Понятно, – буркнул Акула, – чего там…

– Разрешите добавить, Ваше высочество, – подал голос Кардеш.

– Да, адмирал, слушаем вас.

– По моим данным, на несколько миль ниже по реке войска Торгуса два месяца назад соорудили подвесной мост, которым и воспользовались во время битвы с войском Редома. Думаю, что этот мост необходимо либо разрушить, либо взять под наблюдение.

– Спасибо, адмирал, – кивнул принц, – Вы правы. Этот мост нам и в самом деле может пригодиться. Акула, выставишь там пост. Человек десять. Лучше конных. Только пусть наблюдают за ним скрытно. Менять их каждую неделю. В деталях определишься сам.

– Сделаю, – кивнул Акула.

– Хорошо. Далее. В крепости оставляем четыре орудия береговой обороны и десять полевых пушек. Из них – пять двенадцатифунтовых. С полным огневым припасом.

– О! – оживился Акула, – Вот это дело! Теперь и повоевать можно.

– Береговые орудия и двенадцатифунтовки поставишь на западную стену, – продолжал между тем принц, – так, чтобы можно было обстреливать мост и противоположный берег. Если возникнет опасность перехода на нашу сторону таких сил противника, что удержать город ты будешь не в состоянии – расстреливай мост. Пусть рушится. Лучше потратить деньги и время на восстановление моста, чем потерять город.