– Согласен, – ответил генерал. – Мы готовы действовать на опережение.

Крымов подозвал бойца с рацией и связался с Президентом. Разговор ограничился двумя фразами, и генерал вернулся к внедорожнику. Все собравшиеся внимательно и с лёгкой тревогой смотрели на него.

– Приказ отдан, – сообщил генерал. – Война началась.

Все одновременно посмотрели на часы. 13:10.

Авианосец мощно разрезал волны Средиземного моря вблизи Румынского берега. На всех палубах взревели базеры боевой тревоги. Тысячи ног громом забарабанили по палубе. Корабль готовился выполнить своё предназначение. Первыми взлетели истребители СУ-37. Тридцать грозных машин взмыли в небо. Через десять минут один за другим пятьдесят штурмовиков МИГ начали с рёвом покидать корабль, и, собравшись в звенья, уходить на Северо-восток.

Жакоб Корти сидел рядом с пилотом вертолёта. Боевой геликоптер летел над движущимися войсками. Ему доложили, что самолёт-разведчик сбит, но данные о противнике тот успел передать. «Вот оно – настоящее дело!» – с восторгом думал генерал. Отдал приказ пилотам. Штурмовики разгонялись по бетонке варшавского аэропорта и взмывали в небо, уходя на восток. Через несколько десятков минут они подойдут к своим целям – движущимся войскам противника, и массированным ударом сметут их с дороги. Затем подоспевшая мотопехота завершит дело. И дорога на Восток открыта. До самого океана.

Натовские штурмовики начали захватывать наземные цели за тридцать-сорок километров. Бронетехнику. Внезапно, прямо по курсу, появились воздушные цели. Это шли белорусские «Сушки». Начался обмен ракетами. С обеих сторон упало несколько самолётов. Боевые машины стремительно сближались, готовясь к ближнему бою. Славянские пилоты видели численное превосходство противника но, стиснув зубы, упрямо шли вперёд. Сблизились до восемнадцати километров. Ещё обмен ракетами и снова, с обеих сторон, несколько боевых машин рухнули на землю.

Полковник итальянских ВВС управлял головным штурмовиком. Настоящий ас, он уже прокрутил в голове воздушный бой. Знал, что победят противника, прикидывал потери. Переживал лишь об одном: оставить боекомплект для уничтожения наземных целей. Внезапно тревожно заверещал радар. Он мельком глянул на прибор и вдруг покрылся холодным потом. С юго-запада стремительно приближались несколько десятков целей. Компьютер опознал их как СУ-37. Дистанция тридцать километров, и они уже пустили ракеты. Через мгновение радар выдал целый рой целей на расстоянии шестьдесят километров. Ещё полсотни боевых машин шли с юго-запада. «Это всё, конец», – промелькнула мысль.

Короткой молнией пронёсся радиообмен между пилотами «Стелсов». Пилоты поняли, что их гибель наступит через несколько минут. Но они были воинами, и знали, как исполнить свой долг. Со штурмовиков сорвался и понёсся вниз весь боекомплект ракет «воздух-земля». Их цели – бронетехника движущихся войск. Теперь пилоты ловили в прицел воздушные цели. Одна за другой срывались ракеты «воздух-воздух» и стремительно летели навстречу «Сушкам». Через несколько мгновений их накрыл встречный ответный ракетный удар. Треть самолётов рухнула вниз. И ещё через секунду пришли ракеты с юго-запада. Голубое безоблачное небо расцвело сотнями смертельных фейерверков, растянувшихся на десятки километров. «Сушки» выпустили рой ракет наперехват несущимся к земле. С земли заработала активная защита танков. К целям прорвались только четыре ракеты, разметав на обломки сорокатонные боевые машины. Отработав, «Сушки» повернули на запад, куда уже подходили МИГи.

Корти оцепенел в кресле второго пилота вертолёта. Его продуманный и блестящий план рушился в мгновенья. Впереди появилась сила, которая в течение нескольких минут смела все его мечты. В голове мелькали несбывшиеся картинки повелителя мира. Из оцепенения его вывел голос командующего наземными силами, генерала Бодо Шеффера.

– Генерал, – голос Шеффера звенел металлом. – Я останавливаю войска и вступаю в переговоры с противником. Делаю не из страха – вы знаете, что я не трус. И подчинённые мне войска не раз доказали своё мужество. Но вы обманули нас. Мы сохранили армию для охраны выжившего мирного населения, для помощи в восстановлении жизни. Вы нас пытаетесь превратить в завоевателей. Впереди нас ждут не мародёры, а войска, оберегающие свою землю. Мы попытаемся соединить наши усилия и возможности.

– Шеффер! – взревел Корти, страшно выпучив глаза и наливаясь кровью. – Как вы …

– Генерал! – перебил его командующий. – У меня нет на Вас времени. Прощайте.

Жакоб Корти сидел в кабине и тупо смотрел вниз, на разом остановившиеся колонны войск. От головы колонны отделился «Хаммер», с белым полотенцем на антенне, и на большой скорости направился на Восток. На горизонте появились сотни штурмовиков. Они взяли остановившиеся войска в гигантское кольцо и неспешно кружили на высоте около пяти километров. Пара Су-37 несколько раз пронеслась над колоннами и ушла на Восток.

Ярость и бешенство плескались в старом полководце. Не помня себя, он схватил пилота за плечо и, брызгая слюной, указал рукой на удаляющийся «Хаммер».

– Останови его! Это твоя цель!

Пилот дёрнул плечом и попытался отвернуть от курса.

– Твоя цель, солдат! – проревел генерал, и, вытащив пистолет, приставил его к голове пилота.

Пилот обречённо вернул машину на курс, активировал панель вооружения. Сопровождающие машину командующего вертолёты, словно почуяв беду, остановились, зависнув над забитой войсками дорогой. Вертолёт быстро догонял военный внедорожник, беря его на прицел.

Ярко светило солнце, дул тёплый сухой ветер. Тишину нарушал близкий стрёкот вертолётов и отдалённый гул реактивных стражей, взявших в кольцо эту местность. Лазерный прицел обхватил внедорожник красной рамкой и активировал ракету. Пилот зло зыркнул на генерала, чувствуя у виска ствол пистолета. Головной танк чуть повернул башню и окутался сизым пороховым дымом. Зенитный пулемёт взревел длинной очередью. Командующий успел почувствовать, как крупнокалиберные пули рвали вертолёт на части, прежде чем погибнуть в огне мощного взрыва.

«Хаммер» с белой полоской на антенне продолжал мчаться вперёд. Навстречу показался бронетранспортёр. Его антенну тоже украшал белый флажок. Бодо Шеффер перекрестился и вытер шею платком.

Котов приказал механику-водителю остановиться. Бронетранспортёр, качнувшись, замер. Облако пыли, преследовавшее боевую машину, пронеслось вперёд и постепенно развеялось. «Хаммер» быстро приближался. Котов покинул броню и стал перед БТР, облокотившись спиной о машину. Тихо жужжал привод пушки – наводчик неотступно вёл внедорожник. Наконец «Хаммер» подъехал и остановился в десятке метров. Открылась дверь, и на дорогу вышел седой подтянутый мускулистый мужчина средних лет, с короткой стрижкой. Генеральские нашивки скромно примостились на вытертой полевой форме. Скупым жестом он приказал пулемётчику покинуть выносную турель.

– Генерал Бодо Шеффер, – чётко отрекомендовался он, подходя к Котову. – Заместитель … Командующий объединёнными войсками Европы.

– Майор Котов, – на чистом английском и в тон ему ответил Матвей и на ходу придумал себе должность. – Советник командующего армией.

– Позвольте поинтересоваться – какой армией?

– Я думаю, здесь не лучшее место для беседы, – уклонился от ответа Котов. – Если Вы отдали приказ о прекращении огня, я готов пригласить Вас в наш лагерь.

Командующий объединёнными войсками Европы оглянулся на остановившиеся вдалеке колонны, на стерегущий их круг штурмовиков в небе.

– Я вас приглашаю, генерал, – прервал паузу Котов. – Безопасность Вас и Ваших войск во время переговоров гарантирую.

– Хорошо. Только со мной будет офицер разведки.

– Пусть будет, – согласился Матвей. – И возьмите с собой средства связи. Переговоры могут немного затянуться, а я не хочу, чтобы Ваши офицеры нервничали.

Шеффер подошёл к «Хаммеру» и отдал короткие распоряжения. К нему вышел такой же подтянутый офицер, без знаков различия, держа в руке чемоданчик с радиостанцией. Внедорожник развернулся и уехал обратно. Котов пригласил парламентёров на броню и БТР, рыкнув двигателем, двинулся в лагерь. Большая часть самолётов, стерегущих войска Шеффера, вернулась на авианосец, оставив два самолёта-разведчика.