– Полгода назад. Он убивал… – Инхат сделал паузу, наслаждаясь напряжением, повисшим в воздухе, – хорька, забравшегося в его спальню.

– Что? – Нетон был поражён. – Использовать Аквентум для хорька?

– Вот такие они, великие маги, – Инхат явно насмехался. – Научные труды, признание и уважение… Хвалятся бесстрашием, а по ночам убивают хорьков тёмными заклинаниями. – С его губ слетел смешок. Стоило вечность пропадать в преисподней, между чертей и демонов, чтобы раз в сто лет какой-то маг-малолетка задавал глупые вопросы. – Что-то ещё желаете знать, мой господин, – с наигранной покорностью произнёс дух.

– Да… Скажи-ка мне, где прячет своё золото Розэта, наша служительница, – Нетон сузил глаза, ему начинала нравиться эта игра во всезнающего.

Дух кивнул, одобряя вопрос.

– В своей каморке, за книжной полкой, в потайном отделении в стене, – протараторил Инхат. – И золото всё чистое, в монетах весом в несколько килограмм.

– Неважно, – оборвал его Нетон. Он обдумывал, что бы ещё спросить у Исполнителя Желаний прежде, чем отпустить его.

Ход его мыслей прервал стук в дверь. Нетон повернулся на звук. Подал знак Донату, а сам вернулся к духу.

– Вижу, кто-то нарушает правила, – пролепетал дух протяжно. – Ай-яй-яй…

– Замолчи, – крикнул Нетон. – Ладно, цену!

Нетон сам заговорил о цене, зная, что дух попросит слишком много, если вовремя не остановить его.

– Цена – душа, – произнёс дух.

– Не слишком ли многого хочешь?

– Это всё, что у тебя есть, – парировал Инхат.

– Даю каплю крови и …

– Биение сердца, – прошептал Инхат.

– Что? – Нетон отвлёкся на шум за дверью. Кажется, он услышал голос Лаэрта. Нужно закругляться. Нельзя, чтобы учителя увидели Исполнителя Желаний.

– Согласен? – спросил Инхат.

– Согласен… – повторил Нетон. – На что? – запоздало сообразил он.

– Поздно! – торжествующе воскликнул Инхат. – Кровь и биение твоего сердца! – он задумался. – Думаю, пятисот ударов будет достаточно.

– Нет, это слишком много времени! – Нетон отшатнулся назад. – Верная смерть!

– Поздно, мальчик, поздно. Инхат махнул рукой. Руку Нетона пронзила жгучая боль. На ладони появился косой порез. Парня словно магнитом потянуло к пентаграмме. Теперь он должен подчиняться. Сделку нельзя отменить, а нарушить тем более. Всё произойдет помимо его воли.

Кровь закапала на пол внутри пентаграммы. Инхат начал перевоплощаться. Он превратился в извивающееся существо, похожее на змею. Из прорези вместо рта вытянулся длинный мокрый язык. Дух слизнул кровь с ладони Крокуса и облизнулся. Сама кровь была не так важна, вместе ней дух впитывал энергию боли, страха и отчаяния, накрывшего парня с головой.

– Вкуснятина! – произнесла щель.

От змееобразного тела осталась человеческая рука, которая потянулась к Нетону.

– На колени, человечешко! – приказал дух.

Нетона тут же притянуло к полу. Рука духа прошла сквозь ребра, коснулась бьющегося сердца. Нетон вдохнул и закашлялся. Горло сдавило невидимой удавкой. Сердце трепыхалось, как раненая птица в агонии. Скоро оно остановится. Инхат вытащил ладонь и облизал её.

– Какое удовольствие – забирать биение горячего молодого сердца.

Нетон уже не слышал этих слов. Он лежал бездыханный.

Инхат моргнул и исчез, голубоватой дымкой растворившись в воздухе.

– Что происходит? – профессор Лаэрт толкнул дверь.

Донат попятился, не найдя, что ответить. Локас первым заметил бездыханного Нетона. Учитель тут же бросился к нему, пощупал пульс и естественно не найдя его, кинулся делать сердечно-лёгочную реанимацию. Нетон уже две минуты находился в состоянии клинической смерти.

Локас огляделся вокруг. В пентаграмме алела кровь.

– Вернись, – произнёс Локас на магическом языке. Над полом закружились маленькие голубые вихри. Дымка начала сгущаться.

Локас искал имя, пока дух не стал окончательно материальным.

– Инхат, – крикнул Донат.

– Спасибо. – Учитель встал в полный рост. – Пробудись.

Магический язык возымел действие. Дух перестал кружиться и обрёл окончательную форму.

– Что ещё? – спросил всё тот же парень в мантии.

– Верни магу биение сердца, Инхат, – Локас был зол, тон его не терпел пререканий.

– Цена? – тут же спросил дух.

– Две капли крови и не больше. Моей крови.

– Маловато за биение сердца молодого мага, – дух набивал цену. Он знал, что даже капля крови, пожертвованная добровольно, стоит множества ударов сердца, забранных силой. Маг такой силы как Локас мог наградить его колоссальной энергией.

– Две капли и не больше. Сейчас же, Инхат! – Локас выкрикнул эти слова, добавив древний язык. Головная боль его не волновала, жизнь парня важнее.

– Что с вами, магами, будешь делать, – убито сказал дух. Он вынужден был подчиниться.

Локас вытащил из кармана мантии кинжал и порезал ладонь крест накрест. Сжав руку в кулак, он поднес её к духу и брызнул пару капель ему в лицо.

– Ну, зачем же так грубо, – отреагировал дух, тут же слизнув змеиным языком кровь.

Инхат выдохнул на ладонь и поднес её к Нетону.

– Живи, – произнёс он и разжал ладонь. Что-то словно горох посыпалось на грудь волшебника. Нетон судорожно вздохнул.

– Ну всё, я пошёл, – удручённо произнёс дух. И растворился в воздухе.

– И чего ты добился? – Локас был в бешенстве. – Тебя же отчислят!

Они находились в кабинете Локаса, учитель попросил Лаэрта поговорить с учеником наедине.

– Ты же умный парень! В тебе есть сила, ты мог бы стать великим! – распалялся Локас, ему досадно было осознавать, что лучший ученик его класса попал в такую переделку.

– Как они? – Нетон тоже был возмущён. Ему не нравилось, что от него хотят столь многого. – Важничать перед обществом самодовольных магов и ведьм, проповедовать честь и достоинство и втихую творить тёмную магию!

– С чего ты взял? – Локас перестал ходить взад-вперёд. Он остановился и пристально посмотрел на Нетона.

– Я спрашивал у Исполнителя Желаний. – Нетон замолчал. – Вы же знаете, под приказом духи не могут лгать.

– Знаю, но это не даёт тебе права оскорблять учителей, – Локас повернулся к нему спиной.

– Правда не может быть оскорблением, учитель, – Крокус уставился в пол, все его мечты рухнули разом. Мир не такой мягкий и пушистый, как представлялось в детстве.

– Запомни, Крокус, не всё в жизни измеряется правдой. Порой правда, это лишь предлог, чтобы заглушить действительность.

– Вы действительно так думаете? – Нетон был возмущён. – Вы всегда боролись за правое дело, вы говорили, что правда спасёт нас…

– Иногда правда губительна. Мы не имеем права осуждать их, – Локасу надоел этот бесконечный спор, он знал, что Нетона не переубедить. – Так значит, ради этого ты вызвал Исполнителя Желаний? Чтобы узнать правду?

– Не совсем. Сначала это был просто спор… – Нетон растерялся, ему неловко было признаваться, что он подставил учителя только ради спора.

– Думаешь, ты выиграл? – сарказм был неуместен, но Локас не смог удержаться.

– Нет…

– Да ты хоть знаешь, чего стоило твоё спасение? Радуйся, что жив остался! Я же говорил, что связываться с Исполнителями Желаний опасно. Даже опытный маг может попасться в его ловушку. Он не опасен, если речь идёт о силе и проклятьях. Но духи хитры и проворны, им ничего не стоит обмануть, и они уж точно не упустят шанса лишить тебя жизни, а если удастся, то и души. Я никогда не вызываю Исполнителей Желаний без особой необходимости, лучше вообще этого не делать. Дух следит за каждым твоим словом, за каждым шагом. Он ждёт, когда ты ошибешься, оступишься… Одно неверное слово и ты в его власти. Они сюсюкают, пресмыкаются, и ждут, чтобы захлопнуть ловушку. – Локас резко повернулся и хлопнул в ладоши. От неожиданности Нетон подскочил. – Ты всё понял?

– Да, конечно, – тихо произнёс Нетон.

– К сожалению, уже ничего не исправить. Решение совета от меня не зависит, но я надеюсь, ты усвоил урок. Можешь идти.