– Значит, Нику, нечего бояться, он точно победит! Ведь у него это в крови? – Эльда с надеждой посмотрела на волшебника.

– Надеюсь, ты права, – изрёк он.

– Так, и что дальше?

– Посмотрим, что говорит книга об испытаниях. Не зря в послании написано так мало. Это загадка, разгадав которую, мы узнаем условия испытания.

Андроник совсем впал в отчаянье. Весь день он провёл в своей комнате, не вставая с постели. Не выходил ни к завтраку, ни к обеду, и даже за ужином друзья не увидели знакомого лица. Валькирия хотела пойти встряхнуть «оболтуса», но Нетон лишь махнул рукой и сказал, что Андроник сам способен решать, что ему делать.

Виссарионов показался только на следующее утро, в день испытания. Он был абсолютно разбит, каменная маска застыла на лице.

– Что? – спросил он, увидев испуганные взгляды друзей.

– Что с твоим лицом? – первой подала голос ведьма.

– А что с ним? – не понял парень. Он вообще не смотрел в зеркало в этот день.

– Живо убери эту печальную мину, – скомандовала валькирия.

– Узнаю привычные нотки в голосе. Значит, всё не так ужасно, как мне казалось, – обрадовался Андроник.

– Ты угадал. У нас есть для тебя новости, – ответила Эльда. – Мы с Нетоном вчера провели весь день в библиотеке и кое-что откопали.

Все уселись за стол, волшебник положил перед собой уже знакомую книгу.

– Советую тебе почитать, – сказала ведьма, открывая фолиант.

– Что это? – Андроник вглядывался в страницы, но спросонья мало, что понимал.

– Не что, а кто. Посмотри на портрет.

– Это я?! – удивился Ан.

– Я тоже так подумала сначала. Думаю, тебе стоит почитать, – и Эльда пододвинула книгу к нему.

Виссарионов углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем больше округлялись его глаза.

– Как это возможно? – наконец выдохнул он.

– Пути судьбы неисповедимы, – многозначительно произнёс маг.

– Теперь ты понимаешь. У тебя есть преимущество, – сказала Дамира.

– Ты считаешь, что происхождение мне поможет?

– Ты потомок Виссариона, в твоих жилах течёт его кровь, – начала агитацию валькирия. – Вот я, например…

– Ну да, судя по твоему отцу, ты должна быть ведьмой.

– Сравнил! Один маг против нескольких поколений воительниц! – усмехнулась Дамира, но осеклась, заметив осуждающий взгляд отца, который как никто другой хотел, чтобы дочь пошла по его стопам.

– А ещё какие-нибудь доводы есть?

– Я нашёл кое-что об испытании, – серьёзно сказал волшебник, и пролистав несколько страниц, ткнул пальцем в отмеченный карандашом текст.

«Сад Сфер существовал в замке изначально. Ещё до его поднятия в воздух. Никто не знает, откуда взялся сад. Возможно, его создали древние боги, чтобы защитить жителей. А возможно, сильнейшие маги при строительстве дворца. Версий много. Выявив свойство Сада Сфер создавать звуки музыки, Виссарион (он был первый, кто вышел из сада живым) решил включить его в испытание. Согласно его словам и опыту, только человек с чистыми помыслами и твёрдыми намерениями способен пройти сквозь Сад Сфер, где в чистейших сферах Света и Жизни творится музыка. Музыка, которая может стать смертельной. Но прошедший Сад получает взамен за свои страдания укрепление в своей вере, укрепление в силе. Человек открывает новые возможности и становится сильнее…».

– Пришло время решить: готов ли ты идти до конца или лучше свернуть пока не поздно? – в гробовой тишине произнесла валькирия.

– Я не знаю, – с отчаянием сказал Андроник. Невидящим взглядом он смотрел на написанное. В голове вертелась одна фраза: «Музыка, которая может стать смертельной». «Смертельной», словно эхом отзывалось в голове.

«Что ж, я сделал свой выбор. Отступать некуда».

– Значит, пришло время проверить свой музыкальный слух, – попытался пошутить Андроник. Но лишь издал грустный смешок.

– Решать всегда трудно, но ты сделал правильный выбор, – успокоил его Нетон.

– Надеюсь, – прошептал Андроник и поднялся.

– Ты куда? – спохватилась валькирия.

– Хочу кое-что вам показать.

Виссарионов привёл друзей в Зал Славы и подошёл к маленькой неприметной чёрной мраморной плите. Она стояла сразу за стеллажами с наградами героев, так было принято в Замке Сфер: приз отдавали победителю, а награду – кубок, медаль или значок – помещали в Зал Славы. Как объяснила королева, это делалось для поднятия морального духа участников турнира. Увидев, сколько людей стало героями, участник обретал надежду на победу. Но была и другая сторона медали. То, что не афишировалось и не мелькало перед глазами: длинные списки погибших и пострадавших. Они обычно делались неприметными и не привлекали внимания.

Увидев протяженность списка, Эльда ахнула. Ей никогда не приходилось видеть столько жертв.

– Этот список для тех, кто не прошёл Сад Сфер, – пояснил Андроник, видя замешательство на лицах друзей.

– Но туда входят все проигравшие со времен основания турнира, а это – несколько сотен лет, – выговорил маг после нескольких минут молчания.

– Но это всего одно испытание, – в тон ему произнёс Андроник. – Сад Сфер является местом, где погибло самое большое количество людей со времен создания турнира. Притом, что это испытание выпадает не каждый год, а в среднем раз в пять-десять лет.

– Почему ты говоришь об этом только сейчас? – тихо произнесла Эльда. Она положила руку на плечо Андроника, в её глазах блеснули слёзы.

– Что бы это изменило? Я сделал свой выбор, – напомнил парень.

Тем временем Илий, который крутился около стеллажей с кубками, начал читать имена проигравших.

– Дамир Рязанов, 25 лет; Еруслан Полководец, 30 лет; Исай Рыжий, 20 лет; Карен Елизаров, 23 года…

– Замолчи! – оборвала Эльда.

– Я слышала о некоторых из них, – задумчиво произнесла Дамира, пробегая список глазами. – Почти все они были или выскочками, или искателями приключений… Точно! – вдруг как ошпаренная закричала она. От переизбытка эмоций она больно хлопнула Андроника по спине, парень еле удержался на ногах. – Возможно, в этом твоё спасение.

– В чём же, просвети?

– Просвещать будет Просвещение, – съязвила Дамира, – а я расскажу, в чём суть нашего плана.

– У нас есть план?! – оживилась Эльда.

– Ну-у, это громко сказано. Скорее, некоторое предположение…

– Излагай своё предположение, – поторопил Андроник.

– Как я уже сказала, большинство этих людей были искателями приключений… Кто-то охотился за славой, других интересовали деньги… Не забывай, что выигравшему полагалась должность на службе у королевы, а значит власть.

– А сад не терпит таких мыслей, – вставил колдун, подхватив мысль дочери. – Здесь важно не то, что ты делаешь, а то о чём ты думаешь.

– Вот именно! А ты другой. Тебя не интересует золото, а слава тебе даже вредит. Твоя конечная цель – спасти родного человека. И лишь это подвигло тебя на такой опасный поступок.

– А разве не так?

– Да, так, – обрадовалась Эльда. – Перед Просвещением ты чист как стеклышко!

Ведьма не удержалась и чмокнула парня в щеку. Возможно, у них появился шанс на спасение.

– Ну, может, и не совсем. Но придерживаясь этой мысли, ты пройдёшь испытание, – сказала Дамира.

– Нам пора идти, – заторопил их маг.

– До вечера ведь ещё далеко! – запротестовал Андроник. Ему не хотелось приближать опасный момент.

– Надо пройтись, развеяться, – произнёс волшебник тоном, не терпящим препинаний. – Живей, живей, выходите.

– Сейчас только полдень, можно пройтись по саду Антикула, похавать яблочек… – сказал Илий.

– Сделай одолжение, не напоминай мне про сады, – прорычал сквозь зубы Андроник.

Нетон удалился по своим загадочным делам, а друзья во главе с Искателем, принялись обследовать замок. Они находились в Замке Сфер уже достаточно долго, но в некоторых залах так и не побывали.

Подошло время испытания. Перед садом собралось много людей. Сам сад был обнесён живой изгородью и располагался в восточной части замка.