— Иди ко мне, — он притянул жену на колени, обнял, прижал к себе, вздохнул. — Как же мне не хочется впутывать тебя в это дело… Но ты же не отступишься?

— Нет, — тихо проговорила Яна. — Если можно помочь целому миру и в это же время спасти от сиротской участи множество девушек… Стоит ли раздумывать? Меня пугает лишь цена вопроса. Но давай не будем больше тянуть. Рассказывай

— По сведениям наших разведчиков, которых мы смогли внедрить в тамошнее общество, пожиратели на Эталле развернулись во всю. К нашему огромному сожалению, они стали намного умнее и дальновиднее. Пять лет назад я уже говорил, что они прекратили высасывать сразу всю жизненную энергию жертвы. Теперь они создали комфортабельные резервации, в которых разводят для себя элитных кормовых людей. И знаешь, что самое страшное? Эталльцы стремятся туда попасть… Что, в общем, естественно для их нынешнего цивилизационного состояния… Ну как же… В этих «лагерях бездельников», как они сами называют эти зоны, не надо работать и зарабатывать себе на жизнь. Их там кормят, одевают, развлекают, то есть полностью содержат за государственный счёт. Лишь бы они были здоровыми и довольными жизнью. Там же они и размножаются, плодя себе подобных. Да-да, там уже родилось множество ребятишек. Пока они ещё маленькие и не понимают, что их ждёт. Но даже они уже сообразили, что стоит только разинуть ротик и заверещать о своём желании, то добрые дяденьки тот час принесут, утешат, сопли вытрут. И невдомёк карапузам, что через десяток-другой лет эти же добрые дяди начнут вытягивать из них жизнь. Какова продолжительность жизни в этих резервациях? Мы не знаем. Но пока ещё из их обитателей никто не умер. Срок не велик.

Король Дираш, как и было предвидено, тихо и мирно скончался в своей постели, передав корону сыну Эрику. За плечом которого и стоит теперь уже Первый Советник Лассер. Умная и дальновидная сволочь. Это он придумал данный план по объединению двух миров в одно государство. На Эталле он считается наместником правителя пожирателей. А на самом деле является полноправным правителем, практически никому неподконтрольным.

— А кто же тогда там работает? Создаёт, строит, выращивает? — поинтересовалась Яна.

— Люди и пожиратели совместно, как это ни странно. Пришельцы притащили на Эталл множество своих технологий, благодаря чему многое в жизни людей стало легче. Но это именно тот путь, который и погубил в своё время прежнюю цивилизацию и привёл людей на Эталл. Мы как могли ограждали их от такого повторения старой ошибки, но после нашего выдворения, сама понимаешь, сделать уже ничего не можем. Сейчас в сельском хозяйстве, торговле, строительстве, производстве рядовые пожиратели трудятся наравне с людьми. Единственное различие между ними состоит в том, что каждый, повторяю, каждый пожиратель имеет в личной собственности, точнее в рабстве, три-четыре человека для своего прокорма.

— А те, в резервациях?

— А те для знати. Кстати, резко увеличилось расслоение общества. Если раньше на Эталлле и существовали сословия, то они не сильно кичились друг перед другом. То теперь знать стала задирать нос перед простыми людьми, несмотря на то, что последние кормят и одевают первых. Более того, Лассер сейчас активно проводит политику ассимиляции. Как нам сообщают наблюдатели, оказалось, что генотип людей и пожирателей совместим и они могут давать общее здоровое потомство. Более того, отпрыски смешанных семей меньше энергии тянут из живого существа, получая её бОльшую часть из пищи. Причём матерью такого ребёнка должна быть человеческая женщина, а отец, соответственно, пожиратель. Женщины пожирателей почему-то не могут зачать от мужчины-человека. Вот такой биологический казус. Но, как всегда, женщин, увы, на всех желающих не хватает… Вы у нас, оказывается, на вес золота, — Нирол наклонился и нежно поцеловал жену. — А мне вообще повезло больше всех.

— Это ещё почему? — рассмеялась довольная Яна.

— У меня есть самое главное в мире сокровище- моя любимая жена и две очаровательные дочки. Солнышко моё, — он потёрся носом о её щёку, — а ты не хочешь ещё одну малютку… Или одного…

— Послушай, ненасытный мужчина, — Яна шутя шлёпнула мужа по шаловливой руке, которая вроде невзначай добралась до упругой груди и сжала её, — Алёнке всего только год. А ты уже ещё просишь. Рановато.

— Но Наташе четыре… А у Сержио и Герина пятеро ребятишек. Правда, все мальчишки… Но они не теряют надежды.

— Давай сначала закончим моё дело, которое, впрочем, очень важно для всего Варна. Если оно выгорит, обещаю, что подумаю об увеличении семьи Вараданов на одного человечка.

— Двух! Нет, трёх или четырёх!

— Остановись, мужчина! А то передумать могу! Но и правда, хватит дурачиться… Когда я смогу поговорить с Лассером? — настроение Яны снова поползло вниз. Её неимоверно пугал предстоящий разговор и то, что именно ей, а не кому-нибудь, придётся брать на себя ответственность за цену, которую они вынуждены будут заплатить за осуществление своего плана. А какова будет эта цена, она уже догадывалась.

Через десять дней после этого разговора Яна стояла посередине Карантинной долины у Камня Перехода на Эталл и слегка подрагивала от страха, несмотря на то, что на ней было защитное поле, а за спиной стоял муж и ещё с десяток других сопровождающих, бывших Чёрных Всадников. Сержио Дарк тоже рвался на эту встречу, но Яна категорически отказалась брать его, мотивируя тем, что если что-то пойдёт не так и с Сержио случится что-нибудь фатальное, то никогда себе этого не простит и не сможет смотреть в глаза Ириане и их пятерым ребятишкам. Все доводы Дарка, что с женой остаётся Герин, разбивались вдребезги. Поэтому Сержио сейчас обиженный сидел дома, а благодарная Ириана перед поездкой расцеловала подругу и даже прослезилась.

Яна в задумчивости не заметила как кто-то кинул положенную порцию крови на Камень и очнулась только тогда, когда Нирол шепнул ей на ухо:

— Пора, проход открыт, все прошли, остались только мы с тобой.

Он крепко взял жену за руку и шагнул в синее пламя. На той стороне их ждали. Яна с интересом рассматривала вышедшего вперёд мужчину. Высокий лоб, чуть выдающийся вперёд и нависающий над стального цвета глазами, имеющими достаточно продолговатый разрез, впалые щёки, хорошо очерченные губы, массивный нос, прямые густые волосы чёрными прядями ложились на плечи… Вроде человек, и в то же время нет… Близок, но отличен…

— Приветствую вас, Янни Варадан, — низким голосом неожиданно сказал пожиратель и слегка поклонился. — Вы расцвели за эти годы ещё больше и стали прекраснее.

— Откуда вы меня знаете? — Яна почувствовала как Нирол, к которому она прижимала спиной, инстинктивно ища защиты, напрягся как перед прыжком. — И не лишне было бы представиться, — она внезапно пожалела, что не догадалась попросить показать ей изображение Лассера. А что именно он сейчас стоял перед ней, сомнений не было.

— Виноват, — чуть иронично улыбнулся мужчина. — Исправлюсь немедленно. Первый Советник короля Эрика Лассер. И сразу же отвечу на закономерный вопрос, откуда мне известно о вас. Герцогство Майрес находится под моим прямым управлением. О! Не волнуйтесь! Милая Альята и её братец живы, здоровы и, кажется, счастливы.

— Кажется? — немного растеряно проговорила Яна.

— Именно кажется. Потому что люди так непостоянны, — он картинно развёл руками. — И так часто меняют своё мнение… Но не будем о грустном. Ведь мы не для этого здесь собрались, не правда ли?

— Где мы будем разговаривать? — перехватил нить странного разговора Нирол.

— Нирол… Нирол Варадан… Муж нашей прекрасной гостьи… — чуть иронично протянул Лассер. — Счастливчик, уведший свою невесту у двух влиятельных женихов Эталла. А знаете, Смирн Майрес до сих пор страдает от этого вашего поступка. Вот Эрик утешился. Да, ему помогли. Ах какая у нас сейчас королева! Красавица, умница! Моя сестра, кстати. Увы, увы… Их союз будет бездетен… Но ничего, мы не оставим трон пустым.