— Ну, как тебе он? — Альята даже подпрыгивала от нетерпения, мешая своей служанке переодеть к обеду госпожу.

— Кто, он, — не поняла Яна, пришедшая к сестре после того, как Кирея помогла сменить ей платье.

— Да принц же! — Альята всё то время, что Яна переодевалась, нервно рылась в своём огромном гардеробе, пытаясь найти самое- самое красивое платье. — Нет, это не пойдёт! — она отбросила очередной наряд. — Ну почему папа не позволил мне сшить то, с большим декольте?! Как бы оно сейчас мне пригодилось! Ой Янни, что ты как скромница вырядилась? Вырез только-только ключицы открывает, рукава до запястий! Совершенно не интересно! Ну, так как тебе принц? Правда, красавец? Я бы не против его внимания.

— Мне он не понравился, — Яна пожала плечами, усаживаясь на край кровати. — Слишком надменный взгляд, глаза ледяные, а губы постоянно кривятся в капризной и презрительной усмешке. Ты заметила, как он на нас посмотрел? Так смотрят на букашек, заползших за шиворот рубахи, мешающих жить. В столице при дворе наверняка достаточно красоток. Так что принц Эрик не лишён самого пристального женского внимания. Совершенно не удивлюсь, если у него есть любовница, которую он притащил в наш замок.

— Никакой в тебе романтики, — надула губы юная герцогиня. — А вдруг он очаруется нашей неземной красотой и бросит свою любовницу?

— Обеими сразу? Не смеши! Как ты себе такое представляешь? С утра к тебе на свидание спешит, после обеда- ко мне? А вечером встречается и с тобой и со мной, подхватывает нас под белы ручки и ведёт любоваться луной в парк? Бред! Впрочем, если он уж так тебе понравился, уступлю без сожалений. Одевайся скорее, нас уже наверняка ждут.

— Янни, вот скажи мне, почему ты не веришь в любовь? — Альята за время их разговора оделась с помощью служанки и теперь расправляла кружева на лифе.

Яна вздохнула. Счастливая маленькая девочка Альята, тебе не пришлось пережить смерть родных, страшные холодные годы в детском доме. А ещё, кроме всех других неприятностей, изнасилование сыном того, кто оставил тебя сиротой. И пусть этот подонок всё время твердил, что безумно любит, сердце не верило в такие страсти и постепенно прочно покрылось толстой коркой льда. Очень хотелось Яне рассказать новой сестре о том, что мир за пределами их замка гораздо черствее и более жесток, чем представляется тем юным и романтическим созданиям, что смотрят на него сквозь витражные окна.

Дверь без стука отворилась, и на пороге показался хмурый Смирн.

— Братик! — взвизгнула Альята. — А если бы мы были не одеты?! Совсем не думаешь, что творишь?!

— Янни ушла к тебе больше чем полчаса назад. Она девушка собранная и ответственная, а значит и тебе не даст копаться. Так что я ни чем не рисковал. И твою репутацию не уронил, — он перевёл взгляд на Яну. — Я могу вас сопровождать к столу? На правах родственника?

— Конечно, вы можете НАС проводить в столовую, — Яна намеренно выделила «нас», чтобы у Смирна не осталось никаких иллюзий по поводу её отношения к нему.

Молодой человек ещё больше нахмурился, но сдержался. Склонив голову в вежливом поклоне, он протянул руку, предлагая Яне опереться на неё. Но девушка проигнорировала этот жест и с независимым видом вышла в коридор, направляясь на обед. Смирн и Альята поспешили за ней.

Большой стол был празднично накрыт. Практически все гости, за исключением монарха и его наследника, сидели на отведённых для них местах. Обе девушки и молодой герцог сели рядом с отцом. Яна с большим неудовольствием заметила, что места им достались как раз напротив тех, что были предназначены для августейшей парочки, которые незамедлили появиться. Как только король и принц устроились за столом, слуги начала разносить блюда, наполнять бокалы. Яна старалась есть аккуратно, чтобы не подвести удочерившую её семью. Но со временем все её движения становились всё более скованными. Так же как и на первом завтраке с герцогом Майресом, ей очень сильно мешал пристальный взгляд, правде теперь уже принца Эрика, который совершенно бесцеремонно разглядывал девушку, не обращая внимания ни на Альяту, ни на других красавиц, присутствующих за столом. В конце концов, Яна не выдержала, подняла глаза от своей тарелки и послала самоуверенному нахалу крайне разражённый взгляд, в который постаралась вложить всё своё возмущение его поведением. Не ожидавший такого к себе отношения, принц поперхнулся вином. А Яна сильно пожалела, что не может немедленно покинуть застолье, потому что это будет вопиющим нарушением этикета, и, поступив так, она выставит себя не в лучшем свете. Промучившись ещё около часа, девушка с облегчением покинула столовую в числе первых, сразу следом за королём, его сыном и герцогом Майресом-старшим.

— Неужели этот обед закончился? — Яна по старой детдомовской привычке плюхнулась на кровать в своей комнате и посмотрела на Альяту, устроившуюся в удобном кресле у окна. — Ну, и как тебе принц? Всё ещё нравится?

— Он красивый… — неуверенно протянула Альята. — А смотрел он только на тебя. Все заметили… Ты ему понравилась…

— Да он разглядывал меня словно зверушку в зоопарке! Никакого такта и совершенная невоспитанность! Он решил, что если родился принцем, то ему всё дозволено?! Мне, может, тоже хотелось кое-кого рассмотреть! Но я же не стала пялиться с такой наглостью!

— А кого ты хотела увидеть? — Альята завозилась от нетерпения в кресле.

— Никого конкретно. Просто мне интересно было увидеть и других людей, из внешнего мира. Обитателей нашего замка и прилегающих к нему земель я уже рассмотрела.

— И что тут интересного? Люди как люди, такие же как и мы…

— Это для тебя они все «такие же». А я из другого мира. Вдруг у вас тут водятся личности, отличающиеся, хотя бы внешне, — глаза Яны загорелись было нешуточным интересом. — Вот, например, чёрные всадники. Почему их никогда никуда не приглашают? Почему они прячут свои лица за масками? Почему их боятся? Почему, почему, почему… Видишь, сколько вопросов. И ни одного ответа. Все просто считают, что так надо и так было всегда. А мне не понятно и страшно интересно! Вы привыкли, а я — из другого мира, у меня нет ваших ограничений. Только вот никто не спешит поделиться со мной разгадкой этой тайны, — она махнула рукой, и глаза её потухли. — А, ладно…

— Слушай, я поняла, почему Эрик так на тебя смотрел! — Альята всплеснула руками. — Он наверное уже узнал, что ты пришла к нам из другого мира! Ему просто очень интересно, как и тебе!

— Только вот я не стала так нахально пялиться. Оказывается, я лучше воспитана, чем этот ваш принц.

— Он и твой принц тоже. Более того, первый наследник. Но всё равно, он очень красивый…

— Хватит о нём. А то у меня скоро голова разболится. Скажи лучше, что нам следует делать дальше?

— Пока- немного отдохнуть, — раздался голос Смирна.

Обе девушки от неожиданности подскочили как ужаленные.

— Брат! — Альята была не на шутку возмущена, — ты сам мне с самого моего детства твердил, что подслушивать неприлично! А сам чем занимаешься?!

— Да вы так громко трещали, что и на первом этаже слышно было, — Смирн усмехнулся и повернулся к Яне. — Так значит, милая сестрёнка, наш наследник престола вам не понравился?

— Внешние и по манерам поведения- однозначно нет! — отрезала Яна. — И уж если нам следует немного отдохнуть, то мы с Альятой последуем этому вашему совету. Поэтому попрошу покинуть мою комнату.

— Зачем вы так? — во взгляде молодого герцога появилась неподдельная грусть. — Я ведь не портил вам настроения. Янни, вы почему-то настроены решительно против меня… Чем я вам досадил?

— Иди, иди, — Альята попыталась оттеснить брата за дверь.

— Нет, сестрёнка, подожди, — он не дал себя выдворить в коридор. — Янни, что вы молчите?

— Мне стыдно, — Яна низко опустила голову, ругая себя за совершенно ненужную резкость. — Простите меня, Смирн. Вы действительно ничего плохого мне не сделали. И не обязаны страдать от моего дурного настроения.

— Извинения приняты, — Смирн подошёл совсем близко, взял девушку за руку и начал легко целовать тонкие пальчики. — Не надо вырываться, — тихо сказал он. — Это моё маленькое наказание… Я вижу, насколько вам неприятны мужские прикосновения… Вы вздрагиваете от них… И стараетесь ограничить такие моменты… Почему?… Вы ненавидите мужчин?… Или тут что-то другое?..