— Не думаю, — Яна покачала головой. — Вы никогда не давали мне понять, что я человек второго сорта. Поэтому я искренне вам благодарна за тёплое отношение ко мне, как к равной. Здесь, я думаю, трудностей не будет. Единственно, я не смогу говорить вам «ты», как это делают Альята и Смирн. Это очень осложнит ситуацию?

— Вовсе нет, — герцог облегчённо перевёл дух. — Но вам придётся потерпеть обращение «ты» с моей стороны.

— Согласна.

— Что ж, тогда половина дела сделана. Второе: несколько минут назад у меня был разговор с королём. Он очень открыто намекнул, что ты понравилась его высочеству. Достаточно сильно понравилась.

— Это вас оскорбляет?

— Пожалуй, нет. Хотя, я был бы более доволен, если бы на твоём месте была Альята.

— Я не давала ни малейшего повода. Но Смирн и принц сцепились в поединке прямо под моими окнами.

— Знаю. Поэтому я решил поговорить с тобой. Мой сын тебе нравиться?

— Как брат. Не более.

— А принц?

— Я не знаю, какой он человек, — Яна не понимала, к чему ведёт герцог. — Если внешне- то нет.

— Его величество попросил меня открытым текстом поговорить с тобой, более того, настоять на том, чтобы ты сегодня приняла предложение принца. Не волнуйся, ничего неприличного здесь нет. Просто будь его спутницей на сегодня. Вне зависимости от того, кто победит на поединке.

— Это очень нужно? — Яна передёрнула плечами, почувствовав, как множество неприятных мурашек побежали по коже. — Я не очень люблю, когда меня касаются незнакомые люди.

— Я знаю, девочка, знаю, но придётся потерпеть. Законы гостеприимства, знаешь ли… — Майрес развёл руками.

Яна ничего не успела ответить, потому что дверь кабинета резко распахнулась, и в комнату вошли Смирн и Эрик, оба в перепачканных землёй и травой рубашках, на которых то там, то здесь зияли прорехи. На щеке Смирна алела неглубокая царапина. Однако вид у обоих был довольный.

— Чем всё закончилось? — герцог пытливо посмотрел на сына.

— Боевая ничья, — ответил тот. — Его высочество занимался с лучшими учителями столицы, но наше приграничье не уступает в мастерстве. Нам приходится изучать науку защиты жизни. Иногда это спасает жизни и даёт возможность продержаться до подхода Чёрных Всадников.

— Да, — Эрик немного капризно изогнул губы, — признаю, герцог. Ваш сын-достойный противник. Теперь всё зависит от вашей прекрасной дочери, — он повернулся к Яне и отвесил изящный поклон.

— Мне сложно отдать предпочтение одному из вас, — Яне не понравилось выражение лица принца. — Но по закону гостеприимства я на сегодняшний вечер согласна быть вашей спутницей. Не более.

— В таком случае, — глаза принца загорелись жарким огнём к великому неудовольствию мужской половины Майресов, — позвольте, после того как я приведу себя в порядок, проводить вас к ужину?

— Не стоит беспокоиться. Я планировала поесть в своей комнате. Поэтому, ваше высочество, до встречи на балу, — Яна сделала низкий реверанс и быстро удалилась.

Летние дни хороши тем, что солнце долго радует своим присутствием на небосклоне. Вот и сегодня, ещё не успело стемнеть, как за Яну принялись несколько служанок под предводительством верной Киреи. Девушку выкупали в ароматической ванне, одели в шикарное платье цвета слоновой кости, расшитое драгоценными камнями настолько искусно, что те создавали неимоверно изящные узоры. Кружевные рукава длиной три четверти снизу были собраны в манжеты, на которых красовалась золотая вышивка. Лишь слишком глубокий вырез смущал Яну. Ей казалось, что она будет привлекать нескромные взгляды, чего совсем не хотелось. Все попытки пожаловаться Кирее на этот недостаток платья пропали втуне. Женщина заявила, что наряд сшит по последней столичной моде и Янни непременно следует надеть его, чтобы «все эти столичные вертихвосты не смогли посчитать Майресов недалёкой и отсталой деревенщиной». Под таким давлением пришлось смириться. Потом пришёл черёд волос. Часть их приподняли и уложили локонами, закрепив заколками с жемчугами. Оставшиеся пряди слегка завили и уложили по плечам в свободном беспорядке. Глянув на себя в зеркало, Яна подивилась той красавице, которая смотрела на неё из зазеркалья. Неужели это она? Такая неимоверно красивая девушка! Яна в изумлении покачала головой и нахмурилась: все её старания стать как можно более неприметной, рассыпались в прах. Такую её невозможно не заметить. Увы… Что ж, она глубоко вздохнула и направилась к выходу из комнаты. Но до двери дойти не успела, потому что она внезапно распахнулась, и Яна увидела Эрика, который впился в неё жадным, чего-то ожидающим взглядом. Внутренне содрогаясь от страха, внезапно снова накатившим на неё, она нацепила на лицо маску холодной неприступности.

— Вы просто сказочно прекрасны, — голос принца был от чего-то слегка хриплым. — Прошу вас, — он протянул руку, приглашая девушку опереться на неё.

— Благодарю, — Яна опустила глаза, чтобы никто не смог рассмотреть беспокойства, плескавшегося в них. — Не очень-то оригинально, но всё же… — она не удержалась, чтобы не уколоть.

— Рядом с вами все умные слова просто испаряются из головы, — Эрик прижался губами к её пальчикам.

— Жаль, — Яна безуспешно попыталась выпростать свою руку. Паника снова начала заполнять её существо. Однако она смогла справиться с ней и возблагодарила мэтра Димара.

— Почему? — принц наконец-то вспомнил, что их ждут в большом зале и жестом предложил спуститься на первый этаж замка.

— Потому что в таком случае я являюсь опасной для окружающих, — Яна откровенно забавлялась. — Представьте себе, что вам необходимо принять какое-то важное решение, от которого зависит судьба вверенной вас страны. А тут я! Ваши мысли успешно дезертируют из вашей головы! Правильное решение не принято, страна разрушена, люди, доверившие вам свои жизни, погибли. Вы стоите посреди хаоса и трупов, и я рядом! Представили? Да меня за такие способности желательно забрасывать в тыл врага! — она весело рассмеялась, чувствуя, что настроение стремительно летит вверх.

Эрик был обескуражен такой отповедью. Он не привык, что над ним посмеиваются. Избалованный женским вниманием, он не знал отказа у прекрасных дам. А тут какая-то девчонка. Правда, очень красивая. Настолько, что сердце заходится и пропускает удары, когда его обладатель смотрит на неё. Янни… Янни… Маленькая песня… Сладкий стон желания… Как же сдержаться, чтобы при всех не притянуть к себе и не попробовать вкус этих нежных губ? Сложно… Её маленькая ручка немного подрагивает в его руке, стараясь ускользнуть, исчезнуть. Приходится сжимать ладонь чуть крепче, чем разрешают приличия… Сегодня весь вечер она будет рядом. Искушать одним своим присутствием…

Смирн… Младший герцог Майрес… Как он смотрит. Словно готов вонзить кинжал в сердце наследника королевства и отобрать юную красавицу сестру. Что их связывает? Насколько сильны эти узы? Брат и сестра? Но отец говорил, что они не родные, совершенно. Кажется, эта девушка пришла к ним из другого мира. И герцог Майрес признал её своей приёмной дочерью, даровав равные права со своими детьми. Кем была Янни в своём мире? Какая разница! Она теперь здесь, и он, Эрик, сейчас ведёт её в первом танце, открывая праздник. Как она двигается! Нежная, хрупкая, но такая женственная! Хочется протянуть руки, вытащить из её волос все эти заколки, распустить их, чтобы они золотой волной рассыпались по плечам, окутывая её своим сиянием!

Эрик едва не запнулся, представив себе иную картину: Янни, прикрытая лишь своими волосами, раскинулась в его постели, ожидая своего повелителя. Окинув танцующую с ним девушку, он одним взглядом охватил её фигурку, срывая в своём воображении с неё всю одежду и дорисовывая вожделенный образ.

— Вы так на меня смотрите, что становится страшно, — донёсся до Эрика недовольный голос Яны. — Ваше высочество, музыка умолкла, танец закончился. Очнитесь!

Эрик тряхнул головой, выплывая из сладких фантазий. Но наваждение не проходило. Он вновь завладел рукой девушки, переплетя их пальцы.