— Смирн, вы чего-то боитесь? — Яна заметила, что их провожатый немного нервничает.

— Да. Мне страшно думать, что одна из вас или обе попадёте в другой мир.

— Не волнуйтесь. Мне меньше всего хочется вернуться туда, на Землю. Мы просто предпримем определённые меры предосторожности. Мэтр Димар рассказал мне механику перехода.

— И?

— Всё не так сложно и страшно, как все думают, — усмехнулась Яна. — Самое первое- на нас не должно быть ни одной ранки, даже самой маленькой. Камень чувствует открытую кровь, — а сама в это время подумала, что очень хорошо, что ни у неё, ни у Альяты сегодня нет женских дней. Но, если бы было по-другому, она просто — напросто не поехала бы в лес. — Во-вторых, если вдруг свечение и появится, надо всего лишь не подходить к нему близко. Оно не затягивает, как воронка, а даёт возможность самому шагнуть в него. Ну, и в-третьих, среди нас есть один здравомыслящий человек, который не даст совершить никаких легкомысленных поступков или экспериментов.

— И кто же это такой?

— Вы, Смирн, — Яна уже откровенно улыбнулась молодому человеку.

События всех последних дней показали, что названному брату можно доверять. Испугав её в первый день в столовой, он словно бы стал другим. Больше не было никаких пристальных взглядов, ехидных слов. Более того, Смирн старался как можно реже встречаться с новой сестрой. Обучение грамоте и уроки верховой езды всегда проходили при одном или нескольких свидетелях. В библиотеке на ежедневных занятиях присутствовал мэтр Димар, а на лугу были слуги и непременно непоседливая Альята.

— Я рад, что вы так лестно обо мне отзываетесь. Теперь мне стало спокойнее. И я уверен, что вы удержите нашу проказливую сестрёнку от необдуманных поступков, — Смирн улыбнулся в ответ.

Его с первой же минуты очень сильно потянуло к этой красивой девушке. Но, получив нагоняй от отца и заметив, что Янни с большим неудовольствием относится даже к самым невинным прикосновениям, решил не форсировать события. Он был уверен, что со временем, пусть и через несколько лет он сможет добиться расположения девушки. А сейчас он будет ей старшим заботливым братом, постепенно занимая в её жизни всё больше и больше места. Так, чтобы для других там не осталось ни единого свободного уголка. Потому что на следующее лето они отправятся на первый для Альяты и Янни королевский Бал Невест. К тому времени в сердце у юной герцогини Янни Майрес должен быть он и только он. Чтобы все остальные претенденты, а их будет не мало, не имели ни малейшего шанса.

Они не успели отдалиться от ворот замка, как послышался дробный перестук копыт. Смирн придержал своего Тумана и оглянулся. Их небольшой отряд догоняли несколько всадников в форме замковых солдат во главе с их командиром капитаном Риградом. Увидев их, Альята недовольно сморщила очаровательный носик.

— Опять папа перестраховывается!

— Ты не права, сестрёнка, — откликнулась Яна. — Лорд Майрес совершенно прав. Я предпочту даже на такое маленькое расстояние путешествовать с надёжной охраной.

— А Смирн у нас на что? — не сдавалась Альята.

— Смирн не сможет дать отпор более чем трём нападающим. Да и для того, чтобы удержать тебя от опрометчивых поступков необходимо гораздо больше человек, чем один.

— Янни совершенно права, — поддержал девушку старший брат. — Впервые встречаю настолько здравомыслящую юную леди.

Яна не стала расшаркиваться в ответных комплиментах, и весь остальной путь кавалькада проделала в относительном молчании, прерываемом только редкими восклицаниями родной дочери герцога Майреса, которая восхищалась проснувшейся от зимней спячки природой. Яна же с любопытством оглядывалась вокруг. Несколько месяцев назад её везли по этой дороге, но тогда всё было заметено снегом, а сама она была плотно укутана в тёплую шкуру, благодаря которой не замёрзла, но ничего и не видела. Да и всадники в тот раз неслись во весь опор. А теперь они ехали неторопясь, и поэтому путь занял у них вдвое больше времени. Вот уже невдалеке показалась кромка леса. Внезапно капитан Риград поднял руку, призывая всех к вниманию и безмолвно приказывая остановиться.

— Что такое? — Смирн подъехал поближе.

— Там, — коротко сказал стражник, показывая рукой в сторону леса.

— Что? Кто?

— Чёрные Всадники, — коротко пояснил Риград, снова протягивая руку в сторону деревьев.

Все посмотрели туда и увидели, как среди кустов и деревьев двигаются несколько чёрных фигур, сидящих на чёрных конях. Яна поёжилась от внезапного страха. Что-то в этих людях напугало её, хотя ни один из Всадников не проявил ни малейшей враждебности, более того, они целеустремлённо углублялись в лес, словно не замечая подъехавших людей.

— Кто это такие? — Яна подъехала к Смирну.

— Стражи, — коротко ответил он, невольно выезжая немного вперёд, чтобы загородить девушку от взглядов.

— Ничего не понимаю, — Яна была немного рассержена от того, что никто не торопится ничего объяснять.

— Они что-то охраняют в нашем мире, — тихо ответил Риград. — Мы сами не совсем понимаем что. Вам, леди Янни, лучше всего поинтересоваться об этом у мэтра Димара.

— А самим что, не интересно? — Яна была удивлена услышанным.

— Нам с детства вдалбливается, что будет правильнее не иметь никаких дел со Всадниками, — проговорил Смирн, всё ещё прикрывающий Яну так, что со стороны леса её практически не было видно. — Мы просто напросто уверены, что эти стражи необходимы нашему миру, но близко к ним не следует приближаться.

— Как это знакомо, — иронично проговорила Яна. — Делают нужную работу, но являются изгоями…

— Нет, вы, леди Янни, не совсем правы, — снова вмешался Риград. — Они не изгои. Их всегда примут в любом замке любого лорда. Отдадут всё, что они потребуют, в разумных пределах, конечно. Но вот любить… Они сами не требуют никакой любви с нашей стороны или поклонения. Более того, сами Всадники окружили себя некой стеной таинственности и не подпускают к себе никого. Если бы мы хоть немного больше и лучше их знали, то, может быть, отношение к ним было бы совершенно иное. Может, их бы больше любили.

— Или ещё больше возненавидели… — тихо пробормотала Яна.

— Мы так и будет стоять и ждать неизвестно чего? — Альята нетерпеливо тронула поводья своей Крошки. — Предлагаю всё же добраться до того камня, который принёс мне мою сестричку.

И первая неспешно двинулась в сторону леса, в котором уже исчезли чёрные фигуры. Капитан Риград, словно опомнившись и вспомнив, что он здесь для охраны своих нанимателей, быстро обогнал девушку, утверждаясь в голове колонны. Неожиданная и неприятная встреча с Чёрными Всадниками несколько подпортила всем настроение, и весь дальнейший путь они проделали в молчании. Но вот стволы деревьев стали расступаться, и показалась та самая полянка, на которой и стоят приснопамятный камень. Однако подойти к нему им не дали. На поляне вокруг валуна рассредоточились спешившиеся Всадники. Теперь у Яны появилась возможность хорошо их рассмотреть. Все высокие, не менее метра девяносто, а то и немного выше, крепкого телосложения, одетые в чёрные полуоблегающие костюмы, больше напоминающие земные комбинезоны нинзя, лица закрыты масками, в которых были прорези для глаз и рта. Этой деталью одежды они были похожи на спецназовцев Земли. Полностью были освобождены от одежды лишь кисти рук. Яна впилась в них взглядом и разочарованно вздохнула: никаких отличий от обычных людей. Те же пропорции, те же пять пальцев. И что эти Всадники так скрывают всё остальное? Может, они боятся, что их узнают, когда они будут без масок? Ну и что? Разве они делают что-то постыдное? А может делают? И ни у кого ничего не узнаешь… Придётся потерпеть и потом спросить у мэтра Димара, как и посоветовал Риград. Кстати, симпатичный молодой человек… Интересно, а можно ли ей, новоявленной герцогине Майрес, в неформальной обстановке общаться с капитаном замковой стражи? И не уронит ли она себя в глазах новых родственников? Ох, Янка, не том ты думаешь! Мало было тебе приключения с Вадимом… Она тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и немного поёжилась, увидев, что один из Всадников направился к их компании.