Кажется, теперь настала очередь Занилы пробежаться взглядом по лицам стражников. Она невольно начинала поддаваться непоколебимой уверенности в своих силах, светившейся в глазах Талгата, и тому, что у мага найдет заклинание, способное заставить всех людей вокруг видеть не то, что будет происходить в действительности, а то, что Талгат захочет, чтобы они видели. Когда закончится эта ночь, гвардейцы будут уверены, что салевская наемница оказалась предателем и убила их императора! А значит, ей прямо сейчас нужно решить, что проще: не позволить Талгату наложить свое заклинание, или не позволить ему убить Середора?
Словно время потекло медленнее, Занила увидела движение мага в тот самый момент, как оно началось, как напряглись мышцы его плеча, вдавливая лезвие кинжала в горло человека... Что проще?.. И что быстрее?
Занила смазанным пятном метнулась вперед. Решит потом!.. Кажется, как всегда, решать она будет уже позже.
Серебристый стальной росчерк опередил ее. Воздух с негромким, но резким и пронзительно высоким свистом рассек узкий метательный нож. Кай'я Лэ увидела Акмаля Гару, выступившего из полутьмы нижнего ряда арочной галереи. Лицо мужчины застыло маской решимости. Он слышал каждое слово Талгата, он видел все то же, что и Хозяйка оборотней, и он не стал медлить. Быть может потому, что для него выбор был куда проще: позволить убить своего императора или попытаться его спасти! Вот только чего человек не знал, а следовательно, и не мог учесть, так это того, что обыкновенный нож вряд ли способен причинить хоть какой-то вред верховному магу Тивириллы!
Вокруг тела Талгата желто-розовым маревом на мгновение вспыхнула энергетическая защита. Нож врезался в нее и с таким звуком, будто налетел на стекло или полированный камень, отскочил прочь. Лезвие даже не задело тела мага, но Талгат, не видевший ни Гару, возникшего у него за спиной, ни летящего ножа, нацеленного ему в спину, от неожиданности дернулся, на долю мгновения сдвинув кинжал от шеи Середора.
Кажется, еще ни разу Занила не принимала решения с такой скоростью. Вместо ее правой руки, сжимавшей меч, вверх взвилась левая, выбрасывая вперед сгусток концентрированной силы, тут же, повинуясь ее молчаливому приказу, развернувшийся длинным хлыстом. Тот прорезал воздух, и его гибкий кончик обвился вокруг запястья Талгата - запястья той руки, которой маг держал нож. Занила сжала пальцы в кулак, со всей силы дергая энергетический жгут на себя. Она точно знала: у нее есть всего одна секунда, пока Талгат опомнится и ударит манией в ответ. Потому что тогда ей станет уже не до спасения жизни случайно оказавшегося между ними человека.
Рука Талгата дрогнула, поддаваясь. Не было времени кричать стражникам, что момент спасать их императора настал прямо сейчас. Кай'я Лэ оставалось лишь надеяться, что они сумеют догадаться и сами. Но в действительности получилось даже лучше: Середор, почувствовав, как ослабла хватка мага на его горле, с проворством, которому позавидовали бы и многие молодые, рухнул на колени, выскальзывая из рук Талгата, и скатился по ступеням трона. Занила тут же шагнула вперед, так, чтобы человек оказался за ее спиной, - там, где маг уже не сможет так просто вновь до него добраться. Вот только теперь уже она просчиталась, не учтя, что маг и не станет преследовать кариташского императора. К чему выстраивать сложную многоуровневую стратегию, продумывая ходы, если ты уже оказался лицом к лицу со свои врагом, и можно его просто убить?!
На этот раз не было ни волны тепла, ни колючих иголочек, пробегающих по коже, предупреждая о приближении магии. Огненный кулак размером с голову взрослого человека сорвался с руки Талгата и устремился к Кай'я Лэ. Занила, вряд ли успевая осознавать, что происходит и как следует поступать, действуя на чистых инстинктах, вскинула ему навстречу руку, на кончиках пальцев которой еще сохранялась собранная ею сила. Хватит ли ее, чтобы отразить удар?.. А есть ли время сомневаться?!
Энергия тонкими жгутами брызнула с ладони Занилы, вертикальным щитом растекаясь перед ней. Щит был прозрачным, совершенно неразличимым с физического уровня реальности. Да и на энергетическом ощущался как нечто недостаточно надежное... Совсем не надежное, откровенно говоря, когда тебе в лицо летит желто-розовый сгусток пламени! Занила раскрыла кружево, вливая в заклинание щита дополнительную порцию энергии. Линии каркаса засветились ярче, наполняясь силой, и в это мгновение комок пламени врезался в нее!..
Свет, бело-золотой и ослепительный плеснул во все стороны, на одно мгновение поглотив под собой мир. Занила невольно прищурилась, подавив инстинктивное желание прикрыть рукой лицо. Обе ее руки были заняты: в одной она по-прежнему сжимала меч, а второй еще удерживала остатки щита. На его месте теперь были лишь обрывки энергетических нитей, клочьями расползавшиеся по воздуху, словно разорванная паутина, а кончики пальцев жгло так, будто кровь успела вскипеть в жилах. Кай'я Лэ стиснула их в кулак, развеивая остатки щита и стараясь не обращать внимания на боль. Чего бы ей это ни стоило, но удар Талгата она остановила! Во всяком случае - этот удар.
На лице верховного мага на мгновение промелькнуло удивление. Сколько же энергии он вложил в свою атаку, если совершенно искренне не ожидал, что Хозяйка стаи окажется в состоянии отразить ее, да еще и при этом остаться стоять на ногах? Но удивление очень быстро сменилось злостью - той самой, что будет заставлять его наносить удар за ударом, пока война между ними не закончится чьей-то смертью. И было бы ложью сказать, что сама Занила чувствовала нечто иное. Она заставила себя разжать кулак и раскрыть кружево, вновь призывая собственную силу. Рука тут же отозвалась болью, но Кай'я Лэ заставила себя не останавливаться. Как учили ее когда-то давно, когда она, рабыня-гладиатор, еще выступала на арене годрумского цирка: если ты еще жив, значит, время беспокоиться о ранах пока не настало!
Сила потекла наружу, окутывая тело Кай'я Лэ ощутимым лишь с энергетического уровня реальности коконом щита, но Талгат атаковал не магией. Мужчина выхватил из ножен на поясе широкий у основания и заметно сужающийся к кончику меч около амма длиной и, стремительно замахиваясь, шагнул на Занилу! Кай'я Лэ успела подумать, что, пожалуй, ни разу не видела верховного мага Тивириллы сражающимся с клинком в руке, а в следующее мгновение стало не до отвлеченных размышлений, потому что, как ни странно, драться Талгат умел.
Его меч описал сверкнувший золотом в сиянии факелов полукруг над головой и сверху вниз, наискосок обрушился на Занилу. Оборотень перехватила собственный клинок обеими руками, вскидывая его вверх, навстречу удару. Пронзительный звон стали о сталь отдался, казалось, во всем теле. Кай'я Лэ вывернула запястья, пытаясь заставить клинок противника соскользнуть по лезвию ее меча, и шагнула назад. Ее меч длиннее меча Талгата, а это значит, что ей нужно оказаться от мага ровно на том расстоянии, чтобы сполна воспользоваться имеющимся преимуществом.
Их клинки, оставив по зазубрине друг у друга на лезвии, наконец распались, расплетая объятия. Талгат замахнулся вновь сверху вниз и справа налево, и Занила слишком поздно заметила, что свой меч он держит только одной рукой, а вторая уже сжалась в кулак, чтобы в следующую секунду выпустить в сторону Кай'я Лэ очередной сгусток пламени!
На этот раз огненный шар был куда меньше размером - всего около полутефаха в диаметре. Очевидно, даже верховному магу требовалось время, чтобы восстановиться между двумя атаками. Но и щиты Занилы были далеки от того состояния, чтобы Хозяйке оборотней вновь хотелось испытывать их на прочность! Вместо того чтобы попытаться достать мага мечом, как собиралась, Кай'я Лэ стремительно шагнула в сторону, одновременно разворачиваясь, - пропуская летящий сгусток пламени мимо себя. Тот с пронзительным свистом сгорающего воздуха пролетел в каком-нибудь волоске от ее живота и унесся дальше. Наверное, нужно было подумать о тех, кто еще находился в зале и кто мог защититься от магии Талгата куда хуже Хозяйки оборотней... А впрочем, там у всех были собственные глаза, чтобы вовремя увидеть надвигающуюся опасность, и своя голова на плечах, чтобы сообразить убраться подальше!