А Талгат, похоже, ничуть не расстроился, что его удар вновь не попал по цели. Он тоже шагнул в сторону, оказываясь за спиной Кай'я Лэ. Занила не знала, услышала ли она свист клинка или почувствовала холод металла, несущегося к ее шее, а может быть, просто угадала очередную атаку мага, но она вскинула руки над головой, одновременно выворачивая запястья так, чтобы ее собственный клинок плашмя лег ей на спину, стальными доспехами становясь на пути меча мага. Доспехами достаточно надежными, если ты в должной степени быстр...
На этот раз удар отозвался дрожью в позвоночнике. Занила вновь вскинула руки, с силой отбрасывая от себя меч Талгата. Она пригнулась, разворачиваясь, чтобы вновь оказаться лицом к лицу со своим противником. Именно по этому лицу она хотела ударить, превратить его в кровавую маску, навсегда утратившую надменность... Не было ни времени, ни места, чтобы как следует размахнуться. Зато ненависти, заставлявшей бурлить энергию в крови, хватало с избытком!.. Занила, не разворачиваясь, справа налево полоснула клинком, метя точно в лицо мага. Она уже видела, как брызгами крови и осколками костей разлетается его череп... Талгат не успевал выставить защиту. Но - и Занила поняла это за мгновение до того, как удар обрушился на нее - он и не пытался!
По ощущениям было похоже, будто немаленькая кувалда за всего размаха врезалась ей в живот! В первое мгновение не боль даже - просто толчок, отшвырнувший Кай'я Лэ на десяток шагов назад и напрочь выбивший воздух из легких. Занила согнулась, прижимая руку к ребрам, отстраненно удивившись, что не нащупала на их месте одни осколки. В голове звенело, мысли собирались по кускам. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: этот удар магии Талгата все же пришелся в цель! И лишь собственные щиты, на которые она минуту (или вечность?) назад не пожалела энергии, позволили ей не просто вновь остаться стоять на ногах, но даже кое-как хватать ртом воздух. Удивился ли Талгат на этот раз?.. Занила крепче сжала рукоять клинка, ремешки на которой уже начали пропитываться потом. Видят Темные Боги и Лес, ей, кажется, все равно!
А еще она больше не собиралась оставлять за магом право первого удара.
Наверное, нужно было проверить, в каком состоянии ее защита, и хоть как-то подлатать прорехи в ней. Но, как всегда бывает, дать время себе, значило, дать время и своему противнику. Занила подняла меч и, не тратя больше ни мгновения, рванулась вперед.
Она не смотрела в лицо Талгата: когда дерешься, движения противника предугадываешь не по выражению его глаз, а по движениям мышц его тела. Но усмешку мага Кай'я Лэ все же заметила... Талгат тоже больше не хотел ждать. Занила подняла руку с мечом еще выше, отводя ее чуть в сторону, будто собиралась атаковать сверху вниз, как наносились почти все удары в сегодняшней схватке. Но в последнее мгновение, когда до столкновения двух клинков оставалось меньше эцба и доли секунды времени, резко крутанула запястьем, меняя траекторию удара. Занила знала: тем, кто наблюдает за их схваткой со стороны, наверняка, сейчас показалось, что лезвие ее меча, стало серебристой лентой, гибкой, будто хлыст или тело ядовитой змеи. В действительности оно оставалось все той же сталью, только неслось уже не сверху вниз на мага, а прямо ему в лицо!
Талгат глухо вскрикнул, пытаясь уклониться, и вцепился в запястье Кай'я Лэ, останавливая ее клинок в волоске от собственных глаз. Занила надавила, наполняя мышцы рук энергией собственного кружева, но и маг не собирался сдаваться. Кай'я Лэ увидела проблеск его меча, метящего ей под ребра. Теперь уже настала ее очередь, ухватиться за руку Талгата, останавливая удар в эцбе от своей кожи! Они сцепились, будто пытаясь обняться. Занила на мгновение над плечом Талгата посмотрела туда, где стояли ее оборотни. Она бы не хотела увидеть никого из них дерущимся один на один с верховным магом, но вот от помощи Намо, например, она бы сейчас никак не отказалась!
Оборотень стоял все также - держа под прицелом арбалета второго мага. Джуд во все глаза смотрел на схватку своего учителя и Хозяйки оборотней, но с места двинуться не решался. Но и Намо фактически оказался привязанным к нему! Какие бы заклинания не наложила Кай'я Лэ на арбалетные стрелы, но оставлять Байда и Улу - двух невысших оборотней - против мага, пусть и не самого сильного, зато с ног до головы увешанного артефактами, Занила не решилась бы...
Но с другой стороны, если теперь у них есть Талгат, зачем им еще один маг?..
Занила поняла, что не просто подумала об этом, а послала свою мысль в сторону оборотня, лишь когда Намо вдруг слегка наклонил голову, кивком давая понять Кай'я Лэ, что понял ее приказ, что полностью согласен с ним. И что прямо сейчас его выполнит. Арбалет в руке оборотня был уже взведен...
Но их молчаливый разговор заметил еще и Талгат.
- Уходи, Джуд! - закричал он, забыв, кажется, даже о кончике клинка, почти упершемся ему в лицо. - Уходи! Я справлюсь без тебя...
"Уходи..." - Заниле не нужно было гадать, что может значить этот приказ Талгата: поскольку выпускать из залы Джуда никто не собирался, речь могла идти лишь о портале! Кай'я Лэ видела, как на лице мага на секунду появилось сомнение, но потом привычка повиноваться приказам или просто страх за собственную жизнь взяли верх, и рука Джуда потянулась к тонкому золотому браслету на запястье.
Не чувствуя боли в обожженных и до предела выжатых нитях, Занила вновь распахнула свое кружево, наполняя мышцы остатками энергии. Она закричала, отшвыривая Талгата прочь от себя. Клинок с металлическим скрежетом полоснул по клинку, когда их "объятья" разомкнулись, и Кай'я Лэ бросилась назад, к центру залы.
- Не дайте ему открыть портал! - закричала она. Занила уже понимала, что сама не успеет помешать магу, но трое других оборотней находились достаточно близко от него...
Три арбалетных выстрела слились в один. И в этот же миг пальцы Джуда рванули цепочку браслета, превращая ее в портальный ключ. Нити силы хлынули во все стороны, разливаясь по воздуху серебристо-голубым маревом. Стрелы, с пронзительным свистом взрезав воздух, вошли в него и исчезли... Как исчез и сам маг. Ни звука удара о плоть, ни крика - ничего, чему можно было бы поверить и решить, что стрелы все же нашли свою мишень! Джуд ушел...
Занила будто со стороны услышала собственный полный разочарования и ярости звериный рык, а в следующее мгновение мир снова вспыхнул пламенем!..
"Зеркало" портального перехода у них на глазах свернулось, сжавшись в крошечную точку, а долю секунды спустя вдруг выстрелило, выплевывая из себя языки бело-синего огня, будто все артефакты, что были на маге в момент его ухода в портал, одновременно даже не пришли в действие, а просто взорвались чистой концентрированной силой! Кай'я Лэ достаточно разбиралась в принципах магии, чтобы понимать: просто из-за перемещения через портал такое произойти не могло - маг сам заставил их сработать, напоследок нанося удар по тем, кто так и не позволил ему вступить в бой. По трем оборотням стаи Занилы! По тем, к кому их Кай'я Лэ не успевала на помощь...
Но Джуд не учел, что один из этих трех оборотней - высший, а значит, и сам неплохо умеет управляться с силой!
Занила встретила взгляд Намо. Его глаза были серыми, чистыми и удивительно спокойными, будто и не происходило вокруг ничего особенного, будто не было кольца голубого пламени, несущегося прямо на него... Одно мгновение. А в следующее тело оборотня распалось, растворившись в туманной дымке чистой силы! Смена облика выплеснула из его кружева на физический уровень реальности такое количество энергии, какое не каждый артефакт сумел бы удержать в себе. Воздух содрогнулся с протяжным стоном, когда две стены силы столкнулись друг с другом! На мгновение Занила подумала, что сейчас они поглотят друг друга, или выплеснуться наружу чистым пламенем, но ни того, ни другого не произошло. Туманная дымка, которую создал Намо, осталась на месте, а бело-голубая стена, оттолкнувшись от нее, не сбавляя скорости, покатилась в обратном направлении!