- Приветствую тебя, благородный Джуд, посланник великой Тивириллы! - произнес правитель Кариташа. Он говорил негромко, но акустика в зале была достаточно хорошей, чтобы звук его голоса с легкостью накрыл все помещение. - Наши восточные соседи так настойчиво просили встречи, что мы не сочли для себя возможным отказать, - фраза закончилась легкой вопросительной интонацией. И Занила решила, что, очевидно, не только в Салеве Тивириллу считали чересчур закрытой от всего остального мира, а оттого надменной и заносчивой. Во всяком случае, достаточно надменной и заносчивой, чтобы внезапное появление ее послов вызывало недоумение.
Маг Джуд вновь слегка поклонился. Выражение на его лице осталось ровным, будто ни недоумения, ни вопросительной интонации он не заметил вовсе.
- Его величество, король Тивириллы Чалидаш и глава совета Рилли-Дессы, благородный Талгат также шлют вам свое приветствие, ваше величество, император Середор! - и вместо того, чтобы продолжить, маг развязал одну из небольших кожаных сумок у себя на поясе и извлек оттуда пергаментный свиток, скрепленный несколькими печатями. Оттиски на них Занила не разглядела, но воск был красного цвета - как на флаге Тивириллы. Очевидно, король и верховный маг Талгат слали свое приветствие правителю Кариташа в самом прямом смысле.
Не дожидаясь приказа императора, будто подобные встречи повторялись здесь едва ли не каждый день, рядом с троном возник слуга. Пересек залу, обойдя жаровню, и почтительно склонился перед послом, держа на вытянутых руках небольшой серебряный поднос. Маг положил на него свиток, и слуга двинулся в обратный путь. Занила, решив, что любое нападение с большой степенью вероятности гораздо раньше почувствует, чем увидит, оторвалась от слежки за верхним рядом галереи и проводила слугу взглядом. А точнее - свиток на его подносе. Она все же ошиблась, решив, что сумки на поясе мага полны исключительно артефактами...
Или не ошиблась?!..
И вновь это была даже не догадка. Меньше, чем ощущение. И действовать Занила начала быстрее, чем мысль успела оформиться в слова. Больше не боясь потерять концентрацию или раньше времени выдать себя магу, она скользнула вниз по уровням зрения. Мир вновь вспыхнул ослепительным светом, но на этот раз его главным источником были отнюдь не факелы на стенах залы, а маг, стоящий в ее центре. И, как маленькая искра, оторвавшаяся от большой звезды, - пергаментный свиток на подносе слуги, плывущий к императору! Он все-таки был артефактом... И то, что Занила не могла различить тонкостей плетения заклинания в нем, еще не означало, что Хозяйка оборотней была не в состоянии хотя бы предположить, в чем заключались намерения магов.
Кай'я Лэ зажмурилась, возвращая себя на физический уровень реальности. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как слуга, вновь согнувшись едва ли не пополам в почтительном поклоне, передает свиток императору. Середор взял его, привычным движением срывая печати.
- Нет! Стойте!..
Наверное, было глупо разрушать собственную маскировку после стольких затраченных на нее усилий. А еще - наивно предполагать, что правитель Кариташа прислушается к внезапному крику простой наемницы, нанятой охранять даже не его жизнь. Но обо всем этом Занила подумала уже после того, как закричала, привлекая к себе внимание, наверное, всех до единого людей и нелюдей, находящихся в зале. Двое гвардейцев, стоявших перед троном, мгновенно двинулись к ней, поднимая перед собой алебарды, то ли собираясь выставить ее вон как нарушительницу всех возможных установленных правил и церемоний, то ли просто на всякий случай, решив встать к ней поближе (вдруг она буйная сумасшедшая и одними криками не ограничится). В любом случае они сами вряд ли точно знали, что именно собираются предпринять: такое в официальной приемной зале правителя Кариташа уж точно не происходило каждый день.
А ее выходка, какой бы глупой и наивной она не была, все же сработала!
Вряд ли Середор решил прислушаться к ее словам (или хотя бы успел осознать их смысл). Скорее, свою роль сыграла сама внезапность ее крика, но император Кариташа замер, сжимая злополучный пергаментный свиток в руке и повернувшись в ее сторону. А только это Заниле и было нужно.
- Не разворачивайте... - Кай'я Лэ шагнула к трону, не замечая, движущихся ей наперерез гвардейцев. - Не... - она не успела договорить и забрать артефакт из рук Середора тоже не успела. Она опоздала, потому что на этот раз все же ошиблась: каким бы ни было заклинание, заключенное магами в пергаментный свиток, активировалось оно не с его разворачиванием, а гораздо проще! Ключ был в печатях, и их нужно было сего лишь сломать...
Горячий сухой ветер, будто состоящий из сотен колючих иголочек, полоснул по коже Занилы на физическом уровне реальности. А на энергетическом - от пергаментного свитка в руках человека брызнули во все стороны тугие жгутики силы, стремительно наливаясь болезненным ярко-розовым светом. Кай'я Лэ услышала чей-то изумленный вскрик, но не обернулась. Она смотрела на императора и на то, как воздух перед ним начинает дрожать, будто жарким летним маревом, и выгибаться, словно плавящееся стекло. Человек вскочил на ноги, как змею, притворявшуюся безобидным ужом и вдруг укусившую его, отшвырнув от себя пергамент. Тот скатился по ступеням трона, но марево разворачивающегося заклинания не последовало за ним. Нити силы будто вплелись в сам воздух, наливаясь энергией. Это больше не было похоже на жаркое марево. Теперь заклинание выглядело как зеркало выше человеческого роста, стремительно начинающее мутнеть. Старчески сухие, но еще не утратившие силы пальца Середора сжали рукоять меча, потянув его из ножен, но Занила уже знала, что клинок человеку не поможет. Как знала она и то, какое именно заклинание так выглядит с физического уровня реальности!.. То, чем и сама пользуешься все чаще и чаще, учишься узнавать с одного взгляда.
Кай'я Лэ бросилась вперед. Между ней и императорским троном было не больше трех десятков аммов... А еще двое гвардейцев, не собиравшиеся ее пропускать! У Занилы вновь не было времени разбираться, что именно заставило стражников шагнуть ей наперерез. Может быть, они решили: если она была нанята охранять посла, то и сейчас действует с ним заодно. А может быть, дело было лишь в том, что она со всех ног бежала к Середору, уже вытягивая собственный меч из ножен, а любой, бросавшийся в сторону императора должен быть остановлен. Сначала остановлен - разобраться с причинами и мотивами можно и после. Но сейчас Занила отнюдь не была уверена, что это после у них будет. У нее и у стражников - еще возможно. А у Середора - вряд ли.
Она отпустила рукоять меча, позволяя тому упасть обратно в ножны: с двумя человеческими стражниками она справиться и без него! Те, будто выполняя давно отработанный маневр, разошлись чуть в стороны, обеспечивая себе свободу действий и одновременно приближаясь к Заниле сразу с двух сторон. Но Кай'я Лэ и не подумала поддаваться на их уловку - для этого у нее тоже не было времени. Она слегка пригнулась на тот случай, если кто-нибудь с верхней галереи решит не дожидаться исхода сватки и выпустит по ней пару стрел (или пару десятков стрел), и метнулась к гвардейцу, непредусмотрительно оказавшемуся чуть впереди своего товарища. Человек выставил перед собой алебарду, пытаясь закрыться ей, но именно это Кай'я Лэ и было нужно. Занила перехватила древко и резко, не давая стражнику опомниться, дернула его оружие на себя. Тот пошатнулся но - к его чести - алебарду не выпустил. Впрочем, и по этому поводу Занила не стала расстраиваться: кое-чего она своей уловкой все же добилась - человек потерял равновесие и начал заваливаться на нее.
Можно было отступить на шаг, позволяя ему упасть. А можно было вспомнить, что она высший оборотень, позволить энергии, текущей по кружеву, до предела наполнить мышцы рук и, слегка приподняв того над полом, отшвырнуть человека прочь от себя! Гвардеец покатился кубарем, налетел на второго стражника, сбивая его с ног и увлекая за собой. Занила прыгнула вперед, не давая им времени встать и броситься на нее еще раз, выхватила алебарду из рук человека и древком ударила его в висок, заставляя потерять сознание. Его товарищ, приложившийся затылком о ступень трона, уже и так не шевелился. Кай'я Лэ отбросила прочь не слишком удобное на ее взгляд оружие и потянула собственный меч из ножен.