Еще один источник света располагался в самом центре помещения: в большой круглой жаровне, стенки которой также были отделаны металлом, горел огонь. Сейчас дров в ней было мало, и ярко-красные язычки пламени лишь лениво их облизывали, играя с черными и будто бархатистыми на вид угольками, но Занила прекрасно понимала: ничего не стоит добавить дров, разводя огонь сильнее. И тогда между теми, кто входил в залу, и императорским троном, стоявшим на небольшом возвышении на ее противоположной стороне, возникнет последняя преграда - стена из языков пламени. (Выстрелить, может быть, и не помешает, но как следует прицелиться - точно!) Сейчас это препятствие не посчитали нужным создавать. И это было, наверное, самым лучшим подтверждением, что маг Джуд был гостем, если не "званым" то, во всяком случае, тем, кого ждали.
"Ждал, - саму себя поправила Занила. - Ждал правитель Кариташа".
Император сидел на троне, расположенном, как уже было сказано, на полукруглом возвышении на противоположном от дверей конце залы. Сам трон был не слишком массивным, но с высокой спинкой, также украшенной металлическими барельефами. Правда - Занила могла бы поспорить - на этот раз не медью, а золотом. Свет факелов, закрепленных на длинных палках по бокам и за спиной человека, отбрасывал резкие тени на его лицо, заставляя казаться глубже и без того многочисленные морщины. Правитель Кариташа был уже очень стар. Он занимал свой трон (и в прямом и в переносном смысле слова) почти сорок лет - едва ли не больше, чем любой другой царь, император или князь, которых могла припомнить Занила. И сейчас, глядя на лицо в неверных мазках пламени, Кай'я Лэ невольно думала обо всех этих годах. Они будто проступали сквозь дряблую кожу, сквозь по-старчески заострившиеся черты, тенью проплывали в выцветших, но отнюдь не утративших цепкости глазах, клубились за спинкой трона. Все решения, которые этот человек когда-либо принимал и которые немедля отражались на судьбе целого народа; все войны, которые он начинал или заканчивал; все указы и законы, которые подписывали его руки...
Сейчас эти руки, темные, будто солнце насквозь пропитало пергаментно-тонкую кожу с болезненно увеличенными суставами длинных пальцев, лежали не на подлокотниках кресла, а на мече, который старик держал на коленях. Клинок был недлинным, всего около амма, рукоять и ножны поблескивали золотом и драгоценными камнями, но, тем не менее, впечатление бесполезного украшения меч отнюдь не производил. Как почему-то не возникало и сомнения, что император при случае вполне сумеет его поднять и пустить в ход. Странно уместно на фоне этого клинка смотрелась кольчуга, поблескивавшая на груди правителя Кариташа между слегка разошедшихся полов его белого одеяния. Вряд ли император настолько опасался покушения на вою жизнь или настолько не доверял своим сегодняшним гостям. Просто сорок лет своего правления и всю свою жизнь до того, как взойти на престол, он был воином. И не собирался прекращать им быть лишь потому, что старость все настойчивее предъявляла свои требования на его тело.
Император встречал своего гостя один. В Кариташе, в отличие от Салевы, не было принято принимать посетителей в окружении всей семьи: от старшей жены и наследника отцовского состояния до самых младших наложниц и их отпрысков, иногда совсем еще крошечных детей. В Кариташе мужчине полагалось иметь лишь одну жену. Императрица была с его правителем в течение всех сорока лет царствования, обеспечивая преданность полудюжины самых богатых семейств страны, с которыми состояла в родстве. Но, насколько знала Занила, женщина, лишь на пару лет моложе своего мужа, в последнее время все реже покидала своих покоев.
Их старшим ребенком была девочка. Точнее, сейчас уже взрослая женщина с собственной семьей и детьми. В Кариташе официально не существовало запретов на наследование трона по женской линии, и жизнеспособность этого принципа, очевидно, очень скоро будет проверена на практике. Проблема заключалась в том, что у императора были и еще дети - мальчики. И - опять же если верить слухам - как минимум двое из них считали себя куда более достойными трона, нежели их сестра.
Всего детей у императора было пятеро... Занила вспомнила рассказ Улы и заставила саму себя уточнить: пятеро официальных детей от законной супруги. Те же самые слухи, схожие, наверное, в любой столице мира, говорили о еще четырех бастардах императора. В Кариташе, вероятно, из-за требования иметь лишь одну жену, признавать их запрещалось. В действительности же многие мужчины все равно принимали участие в судьбах своих отпрысков. Возможно, и император не был исключением. Если твой ребенок достойно проявил себя, почему бы не помочь ему занять соответствующее положение, даже не называя вслух сыном? Почему бы не приблизить к себе?.. Ведь родной крови всегда доверяешь сильнее. А кроме простой верности можно рассчитывать еще и на более крепкие чувства...
Кай'я Лэ вздрогнула. Ее взгляд помимо воли метнулся к Акмалю Гару. Это была даже не догадка. Ощущение, не подтверждение никакими логическими построениями, никакими доводами разума... Ничего кроме взглядов двух мужчин, на мгновение пересекшихся над языками пламени. А потом Акмаль Гару коротко поклонился императору, будто между ними двоими все давно уже было сказано и решено, и, оставляя гостей в центре залы, бесшумно скользнул в сторону, растворившись в полутьме нижней галереи.
Занила завистливо вздохнула, проводив мужчину взглядом: с того места, где свет факелов не слепил глаза, наверняка было куда удобнее наблюдать за всей залой. Жаль, наемникам такой возможности никто не предоставит. Наоборот, они как раз те, от кого императора и будет защищать его гвардия, те, кого следует держать на виду. И, желательно, слегка ослепленными.
На первый взгляд зала не казалось переполненной охраной: двое гвардейцев, войдя вслед за гостями, заняли свой пост у дверей и еще полдюжины расположились возле трона императора - двое позади, двое по бокам и двое чуть впереди него, на нижней ступени возвышения. Но Занила была совершенно уверена, что это далеко не вся охрана правителя Кариташа. Она подняла голову, обводя взглядом линию верхней галереи. Если бы она расставляла стрелков, то лучшего места для них было бы не найти. Кай'я Лэ не видела людей, но она ощущала их присутствие: их тихое дыхание, их цепкие взгляды на своей коже, наконечники их стрел, нацеленные ей в сердце!..
Почти нестерпимо захотелось вытащить меч из ножен или раскрыть кружево, создавая вокруг себя энергетический щит, непроницаемый для любого, не усиленного магией оружия. Но в первом случае она привлекла бы к себе совсем не нужное внимание человеческой охраны. А во втором раскрылась бы перед магом! Всплеск энергии от выстраиваемых так близко от себя щитов он просто не мог бы пропустить.
Кай'я Лэ заставила себя положить руки на пояс: близко к рукоятям двух длинных кинжалов, но все же не настолько, чтобы выдать собственную нервозность, и опустила взгляд. Она чувствовала, что отнюдь не все стрелы нацелены на нее, часть из них смотрит на их "нанимателя". И если магу удается стоять как ни в чем не бывало, то и она сможет!
Джуд пересек половину залы и остановился в нескольких аммах перед жаровней в центре, оставив ее между собой и императором. Придворный кариташский этикет предписывал именно это место для гостей правителя, и маг, очевидно, был неплохо с ним знаком. Он жестом, не лишенным изящества, прикоснулся правой рукой к груди и низко поклонился императору. Оборотни за его спиной остались стоять, все также обводя внимательными взглядами помещение. Занила подумала, что в положении наемников все же были свои несомненные преимущества: по крайней мере, подобострастных поклонов от них никто не ждал.
Дворцовый этикет - насколько знала Кай'я Лэ - не содержал никаких жестких требований по поводу времени, в течение которого должен длиться поклон, но и император не заставил себя ждать. Его рука, лежавшая на драгоценных ножнах с мечом, слегка дрогнула, давая магу разрешение выпрямиться.