– Говорил же, – мяукнул Жорик, – что память Тоти блокировала его плохие воспоминания. Что ж, ладно, вперед мы не пойдем. Не хочется стать биоматериалом для создания звезд. Рановато! Но и здесь долго оставаться нельзя. Нас найдут. Поэтому, Никитотий, бери свою одежду… она наверняка высохла… и пошли к тому оконному проему, в который ты прыгнул.
– Но мы снова попадем к водопаду! – неуверенно проговорил карлик.
– На самом деле, водопад – это прямой путь на фабрику, – заметил кот. – Только мы не сможем подняться сквозь толщу воды вверх. А поскольку ты сиганул в окно и оказался у подножия водопада, мы поднимемся на третий этаж и выберемся к его истокам. Такие дела, брат.
– Понял! – радостно кивнул Тотя.
Он осторожно подошел к своей одежде, подобрал ее и сразу же вернулся к компаньонам. Затем он скинул звериные шкуры и с наслаждением натянул свои кожаные штаны, мягкие башмаки и рубаху-кимоно. Последним штрихом стала меховая безрукавка. Внезапно откуда-то издали послышался протяжный вой.
– Нужно торопиться! – рявкнул Жорик. – Показывай дорогу!
Никитотий метнулся мимо шахты, по которой они поднялись, и завернул в темноту. Глеб подхватил кота и кинулся следом. Шум нарастал.
– Сюда! – крикнул карлик.
Компаньоны выбежали в полуразрушенную комнату, из которой вело разбитое окно. Тотя первым забрался на подоконник и вылез наружу. Журналист на секунду замешкался.
– Глебыч, лезь за мной, не бойся! Здесь выпуклые кирпичи! – раздался голос Никитотия.
Парень кивнул и решительно полез в проем. Диадема била по его ногам, мешая двигаться. В этот миг сзади раздался душераздирающий рев. Пахнуло таким смрадом, что у Глеба с непривычки закружилась голова.
– Только не оглядывайся! – мяукнул ему на ухо Жорик. – Лучше тебе этого не видеть!
Но журналисту и так было не до того. Он змеей полез вверх по кирпичам и вскоре заметил над собой фигуру карлика.
– Горазд ты по камням лазить! – срывающимся голосом крикнул ему Глеб.
– Так я же всю жизнь по пещерам да подземельям шныряю, – ответил Тотя.
Он склонил голову немного вниз и произнес:
– Георгий Матвеевич, я тут очередной оконный проем вижу. Залазить в него или нет?!
Кот на секунду задумался, затем ответил:
– Давай-ка еще на один пролет вверх поднимемся. А то, не дай бог, посреди водопада вылезем. А заново такой долгий путь совершать неохота.
– Как скажешь! – кивнул Никитотий.
Они поднялись еще выше и нырнули внутрь здания. Глеб был готов к чему угодно: к встрече с чудовищами, к джунглям, диким зверям, но не к тому, что он увидел!
Компаньоны оказались в просторном светлом помещении… фабрики. Повсюду работали станки. Между ними ходили и что-то делали миловидные женщины в халатах и косынках. Периодически туда-сюда сновали мужчины в темно-синих форменных костюмах с инструментами в руках. Все выглядело настолько обыденно и просто, что парень даже открыл рот от удивления.
– Эй, молодежь! – внезапно раздался резкий окрик.
Журналист обернулся и заметил приближающуюся к ним моложавую женщину лет сорока пяти.
– Я к вам обращаюсь! – продолжила она, кивая Глебу. – Вас к нам прислали с курсов повышения квалификации, не так ли?
Парень молчал, не зная, что ответить.
– Что ж, хорошо, – улыбнулась женщина. – Наладчики и механики нужны всегда. Только вот с животными в цех нельзя! Отнесите кота в столовую к тете Нине. После работы заберете. И поторопитесь! А ваш товарищ может пока заняться станками.
Она взяла Никитотия под руку мертвой хваткой и подвела его к ближайшей машине. Карлик растеряно посмотрел на журналиста.
– Нельзя, чтобы нас разлучали, – промурчал Жорик. – Иначе снова по разным мирам раскидает.
– Понял, – тихо сказал Глеб и шагнул следом за женщиной.
– Что вам? – оборачиваясь, спросила она.
– Дело в том, что у моего товарища несварение желудка! – с ходу выпалил журналист. – Поэтому нам срочно нужно отлучиться в уборную.
– Что?! – удивленно приподняла бровь женщина.
– Что «что»?! Понос!
– Фу, как некультурно! – сморщила носик женщина.
– Зато правда! Только подумайте, как это дурно повлияет на производительность вашего… э-э… нашего труда!
– Что ж, идите, но быстрее возвращайтесь! Станки ждут вас!
Парень кивнул, схватил Тотю за шиворот и почти поволок за собой. Тот бурчал, но семенил следом. Наконец они вышли из цеха и… оказались в огромной темной пещере. Под их ногами трещал шифер, а вокруг ничего не было. Глеб отпустил карлика и удивленно произнес:
– Где это мы? Какое-то шиферное поле!
– Стойте здесь, – мяукнул кот, – я проверю.
Он спрыгнул с плеча журналиста и направился в темноту. Минут десять его не было, как вдруг он неожиданно появился.
– Ура! – издали завопил кот. – Мы на месте! Это крыша фабрики! Более того, струи дождя бьют снизу!
– Откуда знаешь? – поинтересовался Никитотий.
– Мы же на крыше, и здесь сухо! Если бы дождь шел сверху, мы бы промокли до нитки. А поскольку капли падают снизу, мы их не чувствуем, нас защищает крыша!
– Туманное объяснение, – заметил Глеб. – Но я счастлив, что мы здесь. Давайте выбираться наружу.
Компаньоны двинулись следом за Жориком, который привел их к краю шиферной крыши. Отсюда уже можно было разглядеть корпуса фабрики. Правда, при оранжевом сиянии, излучаемом журналистом, выглядели они мрачно и даже зловеще. Тотя подошел к самому краю крыши и вытянул вперед руку.
– Ух ты! – через секунду воскликнул он. – А ливень-то точно снизу хлещет.
– Тогда пошли, – произнес Глеб и занес ногу над пустотой.
– Погоди-ка! – остановил его кот. – Я первым попробую. Здесь высота немаленькая, если дождь тебя не удержит, ты костей не соберешь. А со мной ничего не случится. Кошки и не с таких высот прыгают.
Он обогнул парня и первым сиганул с крыши.
– Стой! – крикнул ему вслед Никитотий.
На всякий случай он зажмурился, ожидая, что Жорик расшибется в лепешку.
– Все нормально! – раздался голос кота. – Струи выдерживают!
Тотя открыл глаза и заметил, что кот словно завис в воздухе, а к нему уже подбирается Глеб.
– Меня подождите! – заволновался карлик и кинулся за ними следом.
Он сбежал с крыши и почувствовал под ногами хоть и зыбкую, но достаточно прочную опору. Друзья стали медленно подниматься вверх, к своду пещеры.
– А если вдруг дождь резко изменит направление? – неожиданно спросил Никитотий.
– Лучше об этом не думать, – сказал Жорик. – К тому же вот и лаз, ведущий наверх!
– Ура! – закричали все дружно.
Как ни странно, в лазе до сих пор болталась старая полусгнившая веревка.
– Наверное, именно ее использовал дед Матвей, – предположил журналист.
– Возможно, – согласился кот, – но нам ее трогать не стоит, слишком ветхая. Поэтому давайте поспешим, пока струи еще держат нас.
Они пробрались по земляному тоннелю и уперлись в деревянную крышку. Глеб с Никитотием приложили немало усилий, чтобы немного сдвинуть ее в сторону. Похоже, лазом давно никто не пользовался, и крышка была основательно завалена землей, прелыми листьями и ветками. Все же образовавшейся щели было достаточно, чтобы выбраться наружу. Первым вылез Никитотий. Затем журналист подал ему кота и стал карабкаться сам. В этот момент он почувствовал, что опора под его ногами пропала. Очевидно, дождь сменил направление. Парень чуть было не сорвался вниз, едва успев зацепиться за гнилую веревку. Та жутко затрещала и начала разрываться на волокна.
– Тотя! – заорал Глеб. – Помоги!
Карлик кинулся к щели и схватил журналиста как раз в ту секунду, когда веревка оборвалась. Ее остатки парень выкинул вниз, а сам выбрался наружу. Дневной свет сильно ударил по глазам. Голова у Глеба закружилась, и он уселся прямо на землю. После пережитого потрясения он еще долго приходил в себя. Тем временем кот совершил прогулку по окрестностям и вскоре возвратился с новостями. К сожалению, покинув миражи, он утратил свою способность разговаривать, но это не мешало ему активно принимать участие во всех делах. Он принялся усиленно мяукать и фыркать, привлекая внимание компаньонов. В конце концов и Глеб, и Тотя, оба уставились на него. Жорик мотнул головой, показывая, чтобы они следовали за ним.