Кот молчал. Он прижимал уши и крутил головой, очевидно, усиленно думал. В конце концов он заурчал и произнес хриплым голосом:
– Ладно, черт с тобой, бери! Но сразу же после обряда вернешь кольцо миражам. Не нужно, чтобы оно попадало в чужие руки.
– Обещаю.
Снизу раздался недовольный голос Тоти:
– А может, я тоже сомневаюсь в удачном исходе революции?! Может, трезубец мне для политики нужен?!
– Обойдешься! – фыркнул Жорик. – К тому же предмет не из нашего мира.
– Ладно, ладно… – продолжал бурчать карлик. – Я помню ваше обещание насчет помощи мне. Так что и без трезубца обойдемся!
– Ура! – воскликнул Глеб. – К Тоте память вернулась!
В этот момент Никитотий пшикнул, а потом закричал что есть мочи:
– Крыша! Ей богу, крыша фабрики!
– Где?! – в один голос воскликнули кот и журналист.
– Да вон же! – тыкая куда-то пальцем вбок, указывал карлик.
Глеб быстро надел перстень себе на палец и проследил глазами за рукой Тоти. На самом деле, немного правее и ниже полки словно обрывались. За ними начиналось темное пустое пространство, в которое извне углом вклинивалась черепичная крыша.
– Это не фабрика, – заметил Жорик. – Чувствую кончиком своего хвоста. Но это выход из этой картинки. Причем, судя по моим предчувствиям, не самый приятный.
Карлик уже не слушал его, а по полкам взбирался на крышу. Журналист поспешил следом, опасаясь, что Никитотий снова может оказаться в другом мираже. Едва они вскарабкались по черепице наверх, как пространство с полками исчезло за их спинами. Теперь их окружала темнота. Лишь блеклое оранжевое свечение, исходящее от Глеба, давало возможность немного сориентироваться.
– Где мы? – почему-то шепотом спросил парень.
– Очередной мираж, – сказал кот. – Только почему-то у меня от него мурашки под шерстью бегают.
– Блохи это, а не мурашки! – хохотнул Тотя. – Давайте найдем трубу или лестницу и спустимся вниз.
Он деловито зашагал по крыше. Журналист предпочел присесть и немного собраться с мыслями. Вскоре карлик вернулся и радостно сообщил, что совсем неподалеку находится шахта для лифта. И хотя сам лифт отсутствовал, но можно было спуститься, держась за канаты.
– Откуда ты про лифт знаешь? – поинтересовался Глеб.
– Так как же?! – удивился Никитотий. – Шахтеры на них в подземелья спускаются.
– Ну да, ну да… – закивал парень. – Только как я полезу? У меня на плече сидит Жорик, а на руке болтается диадема.
– По канату я спущусь сам, – заметил кот. – А в диадему можно пропустить полу твоей рубашки и завязать узлом.
Парень ахнул.
– А ведь действительно! – сказал он, хлопнув себя по лбу.
Затем он повернулся к Жорику и укоризненно произнес:
– Мог бы и раньше предложить.
– Ты не спрашивал.
Кот спрыгнул с плеча Глеба на черепичную крышу и быстро засеменил к шахте лифта. Никитотий побежал за ним следом. Журналист снял диадему с руки и обвязал ее концом рубашки. Получилось не очень удобно, зато руки были свободны. После этого он отправился за своими компаньонами. Они поджидали его у небольшого прямоугольного сооружения.
– Я пойду первым, – нервно сказал Жорик. – Что-то мне подсказывает, что здесь все не так спокойно, как кажется. План простой: спускаемся вниз и быстро находим выход из этого миража. Старайтесь не шуметь, да и вообще, ведите себя так, как будто вас здесь нет.
– Прикольно сказано! – хмыкнул Тотя.
После этого все трое зашли внутрь сооружения и оказались перед глубокой квадратной ямой, через центр которой проходило и спускалось вниз несколько канатов. Кот внимательно все обнюхал, затем разбежался, прыгнул и вцепился лапами в центральный канат. Глеб не ожидал от него такой ловкости, но тот вдруг быстро заскользил вниз.
– Надо же! – восхитился карлик. – Откуда у слепыша такая прыткость?!
Он не стал долго ждать и сиганул следующим. Канаты приняли его в свои объятья, и Никитотий стал карабкаться следом за Жориком. Выждав пару минут, журналист тоже прыгнул в шахту и схватился за канаты.
– Глебыч! – раздался снизу рассерженный голос Тоти. – Ты осторожнее! Нас с Георгием Матвеевичем чуть не скинул!
– Простите! – отозвался парень. – Просто я тяжелый!
Они стали спускаться вниз. При блеклом оранжевом свете было мало что видно, но журналист почему-то начал испытывать беспокойство.
– Жорик! – тихо позвал он. – Как-то мне не по себе.
– Аналогично! – признался Никитотий. – Все поджилки трясутся… Первый раз со мной такое.
– Молчите! – отозвался кот. – Кто его знает, где мы оказались?!
Внезапно снизу донесся неприятный лязгающий звук.
– Что это? – дрожа, спросил Тотя.
– Может, лифт едет?! – ужаснулся Глеб. – Тогда нам крышка!
– Это не здесь, а где-то на первом этаже, – произнес Жорик. – Предлагаю выбраться раньше – на втором!
Компаньоны добрались до проема, ведущего на второй этаж. Первым туда залез журналист, затем он подтянул карлика, а потом общими усилиями они вытащили кота. Оказавшись в темном коридоре, они не знали, куда двигаться дальше. Под их ногами страшно вибрировал пол и раздавался оглушительный шум.
– Такое ощущение, что внизу целый завод работает, – прошептал журналист.
– Вряд ли мы в человеческом мире, – мяукнул Жорик. – Канаты в шахте нетипичные! Да и лифт не наблюдался! Возможно, это вообще шахта не для лифта, а для каких-нибудь иных целей.
– Какая разница! – прервал их Никитотий. – Давайте отсюда выбираться!
16
Тотя первым направился в темноту. Но не прошел он и трех шагов, как наступил на что-то мягкое.
– Эй, Глебыч! – тихонько позвал он. – Иди-ка, посвети! Тут что-то есть.
Журналист приблизился. При мягком оранжевом свечении на полу можно было рассмотреть груду каких-то тряпок. Карлик осторожно приподнял одну из них и вдруг охнул.
– Мать вашу! – испуганно произнес он. – Это же моя одежда! Кажись, я здесь раньше бывал…
– Так вот где ты свою одежду оставил, – сказал Глеб. – А я все в догадках терялся… Ну да ладно. Бери свое барахло – и айда дальше!
Он уже занес ногу, чтобы сделать шаг вперед, как Никитотий неожиданно воскликнул:
– Стоп! Нельзя!
Он схватил парня за руку и дернул с такой силой, что тот отлетел назад и упал на пол коридора.
– Ты чего это?! Белены объелся?! – возмущенно спросил Глеб, поднимаясь с пола и потирая ушибленные места.
– Дурак! Еще один шаг – и ты бы вряд ли вернулся! Кажется, я вспомнил это место. Я попал сюда, когда мы в водопад нырнули. Только я не по шахте спускался, а по оконным проемам. Оказавшись на этом этаже, я забрался в коридор и пошел как раз тем самым путем, которым мы сейчас двигались с вами. Только я прошел на два шага дальше… А потом случилось непредвиденное! Ровно через два шага я вдруг оказался в каком-то аду. Вокруг меня суетились странные жуткие существа, обросшие густой шерстью. Они что-то месили в гигантских котлах, от которых поднимался такой смрадный запах, что желудок выворачивало наизнанку. К котлам вели длинные широкие трубы, и время от времени из них в емкости выпадали тела, а также части тел людей и животных. Почти все они были мертвыми. Но иногда попадались и живые. Тогда существа хватали их и швыряли в зыбкий пульсирующий шар. Не знаю, что там происходило, но люди, попавшие туда, страшно кричали. А когда шар переставал пульсировать, из него вываливались мертвецы. Монстры подхватывали их и отправляли в самый большой котел. Из него выходила только одна труба, и направлялась она… в звездное небо. Из нее вытекала оранжевая масса, которая сворачивалась в огромные шары и уносилась в открытый космос. Там они начинали сиять, как звезды, а возможно, ими и становились. Похоже, существа не видели меня. Но внезапно их что-то привлекло. Они побросали длинные шесты, которыми перемешивали массу в котле, и стали усиленно принюхиваться. И тут до меня дошло, что их привлек мой запах. Ведь окунувшись в водопад, я промок до нитки, и вся моя одежда начала источать сильный «аромат». Особенно воняли кожаные штаны и меховая телогрейка. Конечно, этот запах не мог сравниться с тем, что исходил из котла, но, очевидно, существам он был незнаком, и они принялись меня искать. Тогда я сделал несколько шагов назад и вновь оказался в этом коридоре. Я тотчас скинул всю одежду, оставив при себе только нож, и бросился к оконному проему. Позади послышался жуткий шум и рычание. Я понял, что не успею спуститься по кирпичам, и попросту сиганул в окно. Очнулся я в джунглях у водопада. С помощью ножа убил нескольких животных и сделал себе одежду. Так я зажил жизнью дикаря. К сожалению, я не мог вспомнить, кто я такой. Но это меня особо не беспокоило. Ведь еды и воды у меня было вдоволь… И только теперь в моей голове всплыл весь тот ужас, который мне довелось пережить.