– Тут уж ничего не попишешь, – философски заметил кот. – Мы на их территории…
– Хорошо. Тогда пошли вниз и будем искать выход рядом с фабрикой. Помнится, дед Матвей говорил, что наверх можно забраться по струям дождя.
Журналист подхватил Жорика, и компаньоны зашагали вглубь пещеры. Через несколько метров начинался крутой спуск. Стал накрапывать дождик. Глеб и Тотя несколько раз съезжали по глине, пока не оказались на ровной площадке внизу. Здесь уже шел самый настоящий ливень. Крупные капли лупили Никитотия по лицу, голове и рукам, и от этого он принялся громко ругаться. До журналиста вода не долетала, испаряясь сантиметрах в пятнадцати от поверхности его тела. Вокруг него заклубился горячий пар. Жорик недовольно зафыркал и прижался плотнее к плечу парня.
– Тотя, я толком ничего не вижу, – сказал Глеб. – Этот проклятый пар перекрывает весь обзор. Где фабрика?
– Да вон она! – матерясь и чертыхаясь, ответил карлик.
– Пойдем, обсохнем немного. Только ты по пути говори что-нибудь, я буду на твой голос ориентироваться.
– Айда!
Журналист зря переживал. Всю дорогу Никитотий ругался так, что заблудиться было просто невозможно. Вскоре и парень заметил гигантскую бетонную конструкцию. При оранжевом свечении и через клубы пара она показалась ему довольно зловещей.
– Вижу вход! – крикнул Тотя.
Он подошел к высокой двери и с силой толкнул ее. Карлик ожидал, что петли наверняка заржавели, но дверь открылась неожиданно легко, и он по инерции влетел внутрь. Глеб последовал за ним. Он прошел в высокое сухое помещение, и пар тотчас перестал его окутывать. Парень увидел что-то вроде проходной. Небольшой коридор заканчивался высокой деревянной стойкой, сбоку от которой размещался турникет. В стене напротив виднелось полукруглое оконце. У турникета на полу лежал растерянный Никитотий и хлопал глазами.
– Как так? – спросил он. – Я лишь немного силу приложил, а она как откроется!
– На этой фабрике и не такое бывает, – мяукнул кот и спрыгнул с плеча журналиста на пол.
Внезапно зажегся свет. У турникета замигали лампочки. Тотя быстро поднялся на ноги и испуганно попятился назад.
– Что будем делать? – поинтересовался у кота Глеб. – Насколько я помню, выход должен быть рядом с входом на фабрику. Нужно только дождаться, чтобы струи дождя изменили направление – стали бить снизу вверх.
– Что ж, давайте подождем! – философски промурлыкал Жорик.
Компаньоны пристроились неподалеку от входной двери и принялись ждать. Периодически один из них выглядывал на улицу и разочарованно произносил: «А дождь-то все сверху шпарит!» Вдруг в животе у кота громко забулькало.
– Мда, – глубокомысленно заметил он. – Не мешало бы слегка подкрепиться. Не знаю как вы, а я порядком проголодался. Поищем что-нибудь съестное?
– Вот еще! – воскликнул журналист. – А вдруг, как только мы уйдем, дождь изменит направление?
– А вдруг не изменит? – ответил вопросом на вопрос Жорик.
– Я тоже есть хочу, – поддержал его Никитотий. – Я бы съел лошадь!
– Могли бы потерпеть немного, – проворчал Глеб.
– Тебе, кстати, тоже не помешает червячка заморить, – произнес кот. – А то и до деда Матвея не доберешься… усохнешь. Попробуй договориться с огненным мыслеобразом. Объясни, что тебе для поддержания тела необходимо получать энергию и питательные вещества из еды и воды. А теперь предлагаю прогуляться по территории фабрики. По идее, здесь можно найти все что угодно, и провиант в том числе.
– Чего же мы медлим?! – спросил Тотя. – Пошли!
И он первым направился к турникету.
– Эй, Георгий Матвеевич, – окликнул карлик кота, – а как эту хреновину обойти?!
– Нужно через нее пройти. Нажми зеленую кнопку. Посмотрим, что получится.
Никитотий нажал на кнопку, и в ту же секунду из стены выдвинулся большой кулак, который со всего маху врезал ему по носу. Несчастный карлик отлетел в сторону и снова упал на пол.
– Да что ж это делается?! – благим матом заорал он. – Сколько уже можно меня валять?!
Глеб помог ему подняться и сам приблизился к турникету. Внимательно его осмотрев, он сказал:
– Тут прорезь имеется, видимо, для пропуска.
– Так получи его, вон, в окошке! – усмехнулся Жорик.
Парень, ради шутки, подошел к окошку, постучал в стекло и громко произнес:
– Мне три пропуска на территорию фабрики. Побыстрее, пожалуйста, мы спешим!
В ту же секунду в воздухе раздался громкий хлопок, и к ногам журналиста упали три пластиковые карточки.
– Благодарю! – автоматически проговорил он, затем наклонился и поднял карточки.
– Надо же! – через секунду воскликнул Глеб. – Здесь даже имена наши указаны. Вот – Георгий Матвеевич, вот – Никитотий, а вот и я! Что ж, давайте зайдем, раз уж нам такое доверие оказали.
Он сунул в прорезь турникета карточку с именем кота, и тот беспрепятственно прошел через заграждение. После этого пришлось минут пять уговаривать Тотю, чтобы он подошел к турникету. Тот жутко боялся, что огромный кулак вновь его стукнет. Однако и карлик легко миновал преграду. Последним двинулся журналист. Он опустил карточку в прорезь и попытался пройти через турникет. Но тот, вместо того чтобы открыться, вдруг замигал всеми лампочками, и металлический голос произнес:
– Нарушитель!
– Почему это?! – возмутился парень. – Я пропуск предъявил.
Но металлический голос продолжал твердить:
– Нарушитель! Нарушитель!
– Жорик, что этой железяке надо?! – крикнул Глеб.
– Думаю, он твоего квартиранта почувствовал, – промяукал кот. – Получается, вас двое, а пропуск только один.
– Что за хрень?! – выругался журналист. – Как я на огненный мыслеобраз пропуск возьму?
На всякий случай он подошел к окошку, постучал в него и громко сказал:
– С нами еще один товарищ. Будьте любезны, дайте еще один пропуск!
Последовал хлопок в воздухе, и на пол упала очередная пластиковая карточка. Парень поднял ее и с удивлением прочитал:
– Мыслеобраз языческий!
После этого он приблизился к турникету, опустил пропуск в прорезь и уже без всяких приключений прошел сквозь заграждение.
Через проходную компаньоны вышли в длинный коридор, по которому добрались до первого цеха. Здесь находилось множество непонятных машин и установок, но все они были покрыты толстым слоем пыли. Стало очевидно, что фабрикой давным-давно никто не пользуется.
– А с чего вы взяли, что мы еду здесь найдем? – поинтересовался Никитотий. – Похоже, здесь много лет никого не было.
– А с того, – пробубнил кот, – что мы находимся в самых материальных миражах из всех возможных. – Достаточно лишь отыскать на этой фабрике буфет или столовую, и все наши проблемы будут решены.
Он повел ушами в сторону Глеба и добавил:
– Ну… или почти все!
– А где обычно на фабриках располагаются буфеты и столовые? – заинтересованно спросил карлик.
– По-разному… – уклончиво ответил Жорик. – Но точно не рядом с цехами.
– Тогда пошли отсюда! – гаркнул Тотя и двинулся через цех к виднеющейся впереди двери.
– Не отходи далеко от нас, – предупредил кот. – Рискуешь оказаться один в другой реальности.
Никитотий тотчас отдернул руку, которой собирался открыть неизвестную дверь. И лишь когда подошли Глеб и Жорик, он осмелился взяться за ручку. В ту же секунду компаньоны оказались на верхушке гигантского водопада. Они стояли на камнях среди воды, а огромная волна мчалась на них сзади.
– Мамочки! – закричали все трое и были смыты струями вниз.
Они пролетели несколько десятков метров и с большим ускорением вошли в воду. Журналист с ужасом ожидал, что вокруг него все закипит, но, к его удивлению, этого не произошло. Он открыл глаза и увидел, что находится под водой. Неподалеку от него всеми лапами загребал кот, стараясь выплыть на поверхность. Карлика видно не было. Парень подхватил Жорика и через несколько гребков вынырнул наружу. Вскоре он уже выбирался на песчаный берег. К счастью, диадема так и болталась у него на руке. Кот плевался и ежесекундно чихал. Наконец, немного отдышавшись, он сказал: