При взгляде на Тирона у Зины подкосились ноги. Голова полковника безжизненно свисала на грудь, ноги были раздвинуты, а колени привязаны кожаными веревками. Тело прикрывали только панталоны, которые еле держались на узких бедрах, почти не прикрывая того, чем одарила его мать-природа.

Княжна застонала, когда Владислав безжалостно схватил полковника за волосы и потряс голову. Но та беспомощно повисла над грудью. Сознание так и не вернулось к Райкрофту. В следующее мгновение ему в лицо плеснули ведро воды, и полковник пошевелился.

Потом бандит окатил пленника еще одной порцией, и это наконец-то привело Тирона в чувство. Он удивленно и непонимающе разглядывал собравшихся людей, стряхивая воду. Капли разлетелись в стороны. При виде Зинаиды взгляд смягчился. Но тут же стал свирепым, ибо Тирон заметил синяк под глазом, ссадину и распухшие губы на лице девушки.

Князь Алексей вышел вперед и поднес факел, чтобы лучше видеть англичанина.

— Итак, полковник Райкрофт, мы наконец-то встретились.

— Обойдемся без представлений, — прорычал Тирон и уничтожающим взглядом посмотрел на обидчика. — Я знаю, кто вы такой: негодяй, который хотел соблазнить княжну Зенкову. Должен сообщить, что она предпочла меня!

Охваченный ненавистью, Алексей взвизгнул:

— Боюсь, что должен огорчить вас. Названная девица использовала вас в своих целях. Просто подставила! Несколько дней назад состоялась помолвка между нею и князем Владимиром Дмитриевым. Она поклялась отдаться любому, только бы не выходить замуж за старика. Так что не обольщайтесь, ей на вас плевать. Вы лишь предоставили княжне возможность избежать нежеланного брака.

Тирон перевел взгляд на сжавшуюся в комок Зинаиду, и боль от этого сообщения пронзила его сильнее, нежели стальной кинжал. Не обращая внимания на то, что она пыталась сказать что-то невнятное в свое оправдание, полковник догадался, что князь говорит правду. Его просто использовали! И за это придется расплачиваться тяжкой ценой!

Голубые глаза холодно и презрительно взглянули на Зину, а потом на скалящиеся лица бандитов, внимательно следивших за происходящим. Он слышал, как они принялись злорадно хохотать, когда разговор с князем перевели на русский. Приглядевшись внимательнее, Тирон узнал нескольких человек из банды Владислава. Похоже, разбойники вне себя от радости, что наконец-то поймали его.

— Итак, меня заманили в капкан. — Он повернулся к князю: — Что вы собираетесь сделать?

— Мы придумали для вас особенное наказание, полковник. Оно всегда будет напоминать вам о том, что вы посмели соблазнить русскую боярыню. После сегодняшнего дня вы никогда не сможете заниматься любовью с женщиной. Вас прилично выпорют, а потом сделают евнухом. Причем ваша дама будет наблюдать за приятной процедурой.

Тирон сжал зубы и попытался ударить стоявшего рядом бандита. Один из людей Владислава предупредил нападение криком, хотя, несмотря на огромную физическую мощь Тирона, железные цепи, затрудняли даже малейшее движение. И тем не менее князь Алексей в панике отскочил на достаточное расстояние.

Князь жестом приказал высокому разбойнику, похожему на Голиафа, начинать экзекуцию. Тот разделся до пояса и обнажил мощную грудь, густо покрытую вьющимися черными волосами. Именно этот богатырь когда-то сбил шлем с головы полковника и теперь жаждал мести, ибо в первый раз потерпел поражение.

Взяв в руку кожаную плеть, он приблизился к Тирону сзади.

— Держись, англичанин! — низким голосом проорал палач-Голиаф. — Чаще всего я дерусь булавой, но и с поркой справлюсь не хуже. Ты еще попросишь о пощаде!

Алексей улыбался, предвкушая удовольствие. Он широко расставил ноги, сложил руки на груди и с нетерпением ждал первого удара. Гигант занес руку и несколько раз взмахнул плетью в воздухе.

— Нет, нет! Пожалуйста! Не нужно! — Зинаида упала к ногам князя и, рыдая, умоляла: — Вы выиграли! Я отдамся вам! Умоляю! Только ничего не делайте! Я вся в вашей власти! Прошу, не причиняйте ему боль!

— Похоже, ты думаешь, что его отпустят просто так? — скалился тот, глядя вниз. — Ты лишь одна из многих у полковника, неужели не ясно? Любой солдат спит с первой попавшейся девкой, пока не пошел на войну. Драгоценный Райкрофт перепробовал сотни баб до тебя, и все же ты отдалась именно ему… И теперь мне не нужна. Когда казнь свершится, тебя отдадут Владиславу в наказание за непослушание. — Князь поднял голову и посмотрел на атамана: — Что скажешь, Владислав? Хорошую я тебе предлагаю награду?

Зинаида повернула голову и с ужасом посмотрела в ледяные глаза улыбающегося разбойника.

— О, князь! — издевался тот. — Я получил полковника и в придачу эту женщину. Но моим людям придется заплатить золотом, как ты обещал.

Княжна повернулась к князю, пожирая его ненавидящим взглядом:

— Вы не посмеете! Царь…

Князь тут же прервал ее:

— Во время отсутствия моей жены за тебя отвечала княгиня Андреева. И если она позволила тебе спутаться с англичанином и вы оба исчезнете, вся вина ляжет на нее. Государь узнает лишь то, что мне нужно.

Алексей кивком приказал обнаженному Голиафу продолжить экзекуцию. Тот опять занес плеть, и через секунду на лице Тирона появилась гримаса боли. Зинаида с криком бросилась между жертвой и палачом, обняла полковника за талию, прикрыла своим телом и устремила умоляющий взгляд на бандита с занесенной плетью. Но Райкрофт в подобной защите не нуждался.

Он пришел в ярость. Видя гнусные усмешки на лицах разбойников, Тирон не сомневался, что те считают его дураком. Пекущая боль в спине не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала сердце полковника.

Издав дикий вопль, он зверски вывернулся и оттолкнул женщину:

— Убирайся! Даже если эти звери снимут с меня кожу заживо, от тебя мне ничего не нужно! К черту жалость! Теперь ты досталась Владиславу! И я вас благословляю!

Глядя на убитую горем княжну, князь противно расхохотался:

— Похоже, теперь ты никому не нужна, Зиночка. Наверное, неприятно, когда сразу двое мужчин отказываются от тебя. — Он подобрал вилы и, подняв их, оттолкнул девушку от полковника, хотя боялся приблизиться к беззащитному пленнику. — Уходи и дай нам расправиться с Райкрофтом! Учись на его примере! Страдай, черт тебя побери! И будь рада тому, что еще нужна Владиславу.

Князь приказал Голиафу продолжать. Но прежде, чем тот нанес второй удар, поспешил отойти подальше. Ослепшая от слез, Зинаида забилась в темный угол и при каждом ударе плети вздрагивала, чувствуя невыносимую боль, будто пороли ее. Ни один звук не вырвался из уст Тирона, чье тело беззащитно висело, подставленное под плеть. Каждый новый удар по спине раздирал сердце княжны, как когти зверя.

Закрыв голову руками, Зинаида не могла унять дрожь. Она потеряла счет побоям, но всем существом сознавала, что зловещее наказание продолжается. Напряжение казалось невыносимым, и она даже забыла об ужасном приговоре, ожидавшем ее саму.

Тирон уже не мог поднять голову, но еще не пал духом. Подобное поведение не могло не вызвать восхищение даже у тех, кто желал ему зла. Владислав и его сторонники прожили много лет, каждодневно встречаясь со смертью. Они дрались с полковником в открытом бою, в котором многие погибли. Но с оружием в руках.

Бандиты считали, что даже заклятый враг заслуживает достойной кончины. Порка хороша для трусов, а все знали, что полковник Райкрофт — искусный и смелый воин. Так что постепенно разбойникам надоело избиение беззащитного человека.

Они стали перешептываться между собой и выразили недовольство, когда ненасытный Алексей потребовал, чтобы Голиаф нанес не менее сотни ударов, а то и больше.

На спине Тирона отпечатались пятьдесят следов от плети, прежде чем пытка прекратилась, да и то потому, что палач с отвращением отбросил хлыст и не захотел продолжать.

— Ты что, спятил?! — орал изумленный князь, не имевший никакого понятия о чести. Он продолжал настаивать, чтобы его приговор был осуществлен до конца. — Здесь я приказываю! И вы будете делать то, что нужно мне, иначе не получите ни гроша!