— Имей в виду, дорогая! Если попытаешься что-нибудь предпринять, англичанину будет только хуже!

Владислав, наблюдавший за распалившимся князем, выкрикивающим угрозы, подошел ближе и не сводил глаз с боярина, пока не привлек его внимание. Вор довольно улыбнулся и распахнул дверцу кареты.

— Ваш пленник там, — заявил он. — Гуся уже можно ставить в печь. Он ни на что не годен.

— Отлично! — радостно воскликнул князь.

Чувствуя ужас и отвращение, Зинаида вырвалась из тисков Алексея и обеими руками ударила его в грудь, оттолкнув изо всех сил. Нападение оказалось внезапным, и князь оторопело попятился. Минуты замешательства вполне хватило, чтобы девушка повернулась и быстро забралась в карету.

Князь Алексей немедленно пришел в себя и приказал разбойникам закрыть дверь с другой стороны, а потом и сам залез внутрь, чтобы не позволить пленнице сбежать. Однако, оказавшись внутри экипажа, понял, что держать ее силой не придется.

Неподвижно лежавшее тело полковника произвело на Зинаиду зловещее впечатление. Издав стон, она упала на колени рядом с сиденьем, на котором тот лежал как мертвый, со связанными руками и ногами. Кожаная веревка лишала Райкрофта всякой возможности оказать сопротивление в случае, если он очнется. И это вселило в княжну хоть маленькую, но надежду. Значит, Тирон жив.

Опасаясь, нет ли серьезных ран, Зинаида провела осторожно под рубашкой, однако ничего не обнаружила, но, дотронувшись рукой до растрепанных волос и наткнувшись на огромную ссадину, из которой сочилась кровь, отчаянно запаниковала. Она поднесла руку к глазам и с ужасом разглядывала окровавленные пальцы.

— Это только начало, — не удержался Алексей, наслаждаясь своей властью. Пока англичанин его пленник, эта девушка будет умолять о милости. И князь еще раз пообещал себе, что навсегда покончит с полковником, а потом заставит ее ползать у своих ног. С помощью пыток он отомстит Райкрофту, и княжна превратится в податливое тупое существо. — Успокойтесь, дорогая. Ваш драгоценный полковник еще жив, но скоро сам захочет оказаться в аду!

— Нельзя винить его в том, что задумала я! — воскликнула Зинаида.

— Можно, — заверил ее князь Алексей и небрежно пожал плечами, когда экипаж тронулся.

При свете луны он видел слезы, ручьями стекавшие по щекам Зинаиды. Князя безумно злило, что она так беспокоится о полковнике. Его нос до сих пор болел, не говоря уже об отечности, портившей его вельможное лицо.

— Полковник Райкрофт лишил меня удовольствия быть первым. И за это дорого заплатит. — Довольно улыбаясь, князь Алексей наклонился к княжне и пообещал: — И в качестве наказания ты будешь наблюдать за пытками, Зиночка.

Зеленые глаза смотрели на него с ненавистью.

— Вашего удовольствия, Алексей? Вы же собирались доставить меня в целости и сохранности князю Владимиру?

Алексей потеребил усы и самонадеянно заявил:

— Скорее всего нет!

Зинаида предпочла сдержаться, чтобы не вызвать еще одной вспышки гнева. Отвратительно находиться в одной карете со столь мстительным и подлым человеком. Девушка осторожно приподняла голову Тирона, села и, не заботясь о том, что одежду пропитает кровь, положила ее себе на колени.

— Какая любовь! — издевался князь. — Как только я расскажу полковнику, что он попался в расставленную ловушку, произойдет переоценка ценностей. Англичанин, без сомнения, возненавидит тебя, когда я лишу его мужского достоинства.

Зина судорожно сжала горло рукой и отвернулась. Ее мучили не столько угрозы Алексея, сколько та незавидная роль, которую она сыграла в судьбе Тирона, заманив его в руки бандитов. Жизнь станет невыносимой, если князю удастся привести угрозы в исполнение. Пусть любая месть падет только на ее голову, и тогда совесть ее останется чистой.

Алексей опять ухмыльнулся, пытаясь напугать и расстроить княжну.

— Ты знаешь, что это значит для мужчины, Зиночка? — Он вульгарно объяснил, что собирается сделать, не стесняясь в выражениях. Князю показалось, что девушка покраснела в темноте, ибо мерзкие подробности казни не могли не добить отчаявшуюся Зенкову. — Ты больше не невинна, Зиночка, и знаешь, что я говорю правду. Он никогда не сможет спать с тобой. Но корить в этом придется только себя. Я же предупреждал, но ты и слушать не желала. Райкрофт станет евнухом после того, что с ним сделают!

Если бы Зинаида имела хоть малейшую надежду, что князь послушает ее, то с радостью упала бы перед ним на колени, умоляя освободить Тирона. Но князь непреклонен и не успокоится, пока не доведет дело до конца. Его заявления — не пустые угрозы. Девушка не могла придумать план спасения полковника из ловушки, в которую сама его заманила, с каждым поворотом колес бесчувственный Тирон приближается к моменту расплаты.

Когда экипаж остановился перед домом Тарасовых, Зина была не готова ни морально, ни физически к той пытке, которую подготовил им Алексей. Она нещадно упрекала себя за то, что задумала дьявольский план, и с радостью тотчас пошла бы под венец с князем Владимиром, чтоб только ничего не случилось.

Владислав и его люди спешились и окружили карету, словно ожидая, когда англичанин очнется и снова начнет сопротивляться. Они, должно быть, вздохнули с облегчением, увидев его бесчувственное, неподвижное тело.

Алексей приказал четырем бандитам отнести пленника в конюшню и привязать его, как Христа, за запястья к стойлу. Чтобы избежать неожиданностей, Владислав послал еще несколько вооруженных людей в помощь, дабы полковник не имел ни малейшего шанса сбежать, если вдруг придет в себя.

Князь даже не раздумывал над тем, что Зина может решиться на побег, так как она обреченно следовала за ним. Он с удовольствием командовал наемниками и так наслаждался победой, что даже не обращал внимания на покорную хрупкую фигурку, плетущуюся сзади, а посему не заметил, когда тонкая женская рука схватила Зинаиду и потащила за куст.

— Али! — шепотом воскликнула Зинаида, радуясь появлению человека, который способен помочь. — Почему ты еще здесь?

— Степан не приехал за мной вовремя, хозяйка, видно, загулял, как обычно. — Ирландка с любопытством наблюдала за процессией. — Что этот негодяй Владислав делает здесь? Неужели князь Алексей связался с ним?

— Ты должна помочь мне! — Княжна не имела права терять драгоценное время и отвечать на расспросы. — Полковник Райкрофт в смертельной опасности!

— Я и сама уже догадалась… Здесь столько вооруженных людей! — Служанка высунулась из-за куста, разглядывая четырех мордоворотов, тащивших безжизненное тело в конюшню. — Но как я могу спасти его от этих зверей?

— Ты — моя единственная надежда, Али. Слушай внимательно! — заговорила Зинаида. — Немедленно уходи и останови карету прямо на улице, чтобы никто из бандитов не заметил. Как только найдешь Степана, немедленно прикажи отвезти тебя в царский дворец и попроси охранников вызвать майора Некрасова. Потом скажи ему, что Владислав в городе и жизнь полковника Райкрофта висит на волоске. Жизненно важно, чтобы он привел с собой людей и освободил Тирона, понимаешь?

— Да, милая, — прошептала Али, — но мне пора! Я слышу стук колес! — И женщина мелкими перебежками помчалась по улице к площади, по которой ехал экипаж.

Теперь, когда у Зинаиды появилась слабая надежда на спасение полковника, она, подобрав юбки, побежала за разбойниками в конюшню. Бандиты собрались, чтобы позлорадствовать, когда приговор Райкрофту будут приводить в исполнение. Повсюду зажгли факелы, и княжна, расталкивая мужчин локтями, пробралась вперед на открытое пространство, где стоял только князь.

Он был чрезмерно возбужден, и Зина содрогнулась. Он злобно скалился и призывно махнул рукой.

— Ты как раз вовремя, Зиночка. — И он показал на прикованного цепями Райкрофта, чье безжизненное тело было привязано за запястья. — Сейчас мы окатим твоего красавца любовника холодной водой. Может, хочешь полюбоваться его прелестями в последний раз, пока подлец еще не лишился мужских достоинств навсегда?