— Собственно, подобное не тайна. Просто рассказывать об этом, как о врожденном уродстве… неудобно и стыдно. Гномы не раз и не два встречались в глубинах с первозданной тьмой. Что это — не спрашивайте, я сам плохо понимаю. О таких вещах нужно спрашивать подлинных магов смерти, ну или вон его знакомую. — Кивок в сторону Ладара. — Что-то подобное энергии мира, которую вы называете маной, но в противоположной тональности. Я не маг, лучше не объясню. Попытки овладеть этой энергией были с давних пор, кое-какие обряды с использованием тьмы есть и сейчас, и они довольно эффективны. Проблема в том, что были и неудачи. Гномы, попавшие под откат таких экспериментов, как правило, изменялись, если выживали. Всех их уничтожали, если могли распознать, но подобное происходило не всегда. Мы это поняли, когда стали рождаться дети с метками тьмы. Обычно метки тьмы — язвы, которые невозможно ничем свести, язвы, уродующие тело, магические и жизненные силы, и периодически причиняющие жуткую боль. Странно, что тебя вообще выпустили из-под горы, Ладар. За метод изгнания тьмы гномы готовы отдать многое.

— Наверное, у меня на лице было написано, что я понятия не имею, как все получилось, потому и рукой махнули.

— Скорее, потому, что у нас нет магов, идущих тропой тени. Но, будь уверен: скоро они появятся. И тогда, мой совет: лучше договориться о совместных исследованиях по-хорошему. Потому что если не получится…

— Будут действовать по-плохому?

Вак отвел глаза.

— Этот клинок тебе подарила принцесса в благодарность за излечение? — Он ткнул пальцем в небольшой кинжал гномьей стали в роскошных ножнах, на удивление не тяжелый, который Ладар гордо носил за поясом.

— Да! А что?

— На ножнах вязь рун. Вкратце, там написано, что ты под покровительством народа гномов, и любой, увидевший их, в случае необходимости обязан прийти тебе на помощь. Поверь, ты удивишься, кто это может быть.

Ладар стиснул руку честного гнома.

— Я понял, Вак. Не договаривай, наверняка ты и так сказал больше, чем мог. А сейчас — мы планируем рейд!

— Наконец-то! — Двери распахнулись и залетела непоседливая Айя. — Марго, Айяр, идите сюда! Наверняка к эльфам нас возьмут, это не гномы!

Льер Датим и на этот раз ни с кем не спорил. Он просто вызвал Айяра, предоставив ему набирать желающих для предстоящих переговоров. Дроу задумался. Принялся ходить взад-вперед, поглядывая по сторонам. Наконец со вздохом сказал:

— Датим, Ируг, Марго — вы не идете. Будете ждать нас у входа, на случай дипломатических трудностей. Идет Айя, Вакенши, я… И Ладар!

Ируг в растерянности развел руками, а Датим довольно сощурился.

— Обоснуй.

— Мой народ не любит людей, не любит официоза… Айя не способна быть серьезной, подобное может помочь. Мы, насколько я понимаю, не представители короля, а частные лица? — Дождавшись кивка главы разведки, он тяжело вздохнул. — А вот это все усложняет еще больше. Найм частным лицом другого народа, тем более людей, две ветви воинов… Пусть даже ненадолго! Практически нереально.

— А как насчет обруча жизни и Звездной стрелы? — Датим неспешно выложил витой обод и странный, длиной в ладонь, серебристый кусок металла, который при большом воображении мог бы сойти за наконечник.

Айяр судорожно вздохнул.

— Я… я не знаю. Я не жил в землях темных эльфов, вы же знаете. Да, вы меня к этому готовили, но дальше этого дело так и не пошло.

— Да. Из-за собственного упрямства. — Датим что-то прикидывал, в рассеянности оглядывая артефакты и приготовленный тюк с золотом. — За это я мог бы нанять две тысячи отборных пехотинцев, усиленных магами, в соседних королевствах. И дело тут не в золоте. Совсем не в золоте… Ладно, доверимся твоему знанию глубин собственного народа. А зачем тебе Ладар? При твоих раскладах — он явно лишний.

— Угу. — Айяр угрюмо изучал пол. — Я и сам понимаю. Только когда все идет наперекосяк, у нашего малыша в запасе есть очередное чудачество, которое всех выручает.

— Его чудачества пахнут смертью. — Вак попытался нахмуриться, но лишь ухмыльнулся растерянному сипалу. — Пошли, малыш, будем тебя гримировать. Прямого телепорта к этим зазнайкам у нас нет, придется делать пересадки минимум в магической академии, там наверняка дадут координаты подходящего, да и у врат в земли дроу твоим личиком лучше не светить… целее будешь.

Жилища ночных воинов совсем не походили на пещеры. Высокие своды, свет — тусклый, совсем не похожий на солнечный, скорее, на лунный, только более яркий, заливающий вьющиеся вдоль стен растения, создающие причудливые узоры. И картины. Краски, яркие, светлые, были словно выплавлены в камне. Каждая краска проплавляла камень на свою глубину, все они смешивались, создавая причудливые склоны и уступы, делающие рисунки еще более рельефными. Провожатые не торопили гостей, позволяя им задерживаться, изучая необычные украшения стен. Узнав, что у вошедших в их царство есть дело к Владыке народа дроу, и разглядев Айяра, они больше не спрашивали ни о чем, молчаливо шли впереди, показывая дорогу. Зато Айя не замолкала.

— Ой, как тут здорово! Айяр, а ты тоже тут родился? А ты умеешь так рисовать? А меня научишь? А свет тут откуда? А почему у гномов он другой?

С детской непосредственностью она бегала от одной картины к другой, аккуратно трогала пальчиком, когда считала, что ее никто не видит, и явно мысленно рисовала что-то столь же грандиозное. Аяйр явно угадал с реакцией своего народа на ее характер: один из провожатых, улыбнувшись, стал отвечать ей.

— Освещение здесь делали гномы. Просто они учли пожелания ночных воинов и сделали специальные фильтры, создающие иллюзию ночи. До этого днем приходилось все световоды закрывать, прямое солнце неприятно нашему народу. Картины? Картины мы рисуем сами, каждый из народа дроу имеет право хотя бы раз выразить в камне то, что его поразило. Для этого существует специальный магический прибор, созданный в незапамятные времена. Этот артефакт позволяет создать очередную картину… или уничтожить ее, если шедевра не получилось. Подобное считается большим позором, поэтому редко кто рискует больше двух-трех раз за свою жизнь… А живут ночные воины долго. Прибор? Нет, он не сложный, и это не великий секрет, просто заправка его требует тщательной и долгой работы одновременно магов всех стихий. Поэтому таких артефактов не очень много, но много и не требуется.

Ладар даже пожалел, что идти оказалось недалеко: можно было узнать массу интересных подробностей о ночных эльфах.

Кабинет Владыки утопал в зелени. Даже свет тут был более ярким и похожим на солнечный. Небольшой стол, свитый из побегов, венчала тонкая плита прозрачного камня, под которым распускались незнакомые, причудливые цветы. Сам глава ночного народа — молодой, стремительно взвившийся эльф, похожий на веселого, жизнерадостного повесу, встретил их на середине кабинета, небрежным движением кисти отпустив охрану. Он с интересом принялся изучать неожиданных гостей, при этом его взгляд приобрел глубину, знакомую всем, кто сталкивался с особым отделом любой расы. Айя замолкла на полуслове и поежилась.

— Значит, ты — оторванный лист нашего народа? — Спрятанные уши Айяра не могли его смутить. — Меня зовут Орвир. Добро пожаловать домой.

— А что такое… — Айя тихонько пискнула и окончательно смутилась.

Впрочем, Владыка услышал ее и широко улыбнулся, вновь став легким и веселым парнем.

— Оторванный лист, малышка — эльф, потерявший свои корни. К сожалению, бывает и так. Часть нашего народа живет на поверхности, она разбросана и разрознена. Нет ничего страшней, чем не знать своих предков. Даже если таких листьев много — им никогда не стать деревом. Впрочем, не будем о грустном: еще один лист нашел дорогу в родную рощу. Это нужно отпраздновать! Я распоряжусь!

— Подождите, владыка! — Айяр вздохнул, но выдержал взгляд хозяина. — Я пришел не вернуться домой. Я пришел за помощью.