— Здесь она будет молчать. — Вак аккуратно достал откуда-то из травы несколько грибов и разломив, предложил приятелям, буркнув: «Ешьте, очень питательно». Затем неторопливо откашлялся и продолжил:

— Звездная скала — магический конгломерат, по своим свойствам в сотни раз превосходящий эти ваши эмблемки. Он не нацелен на их уничтожение, но, пока вы здесь, любое чужеродное магическое действие полностью блокируется, дабы не повредить основной, функциональной идее скалы: сохранению жизней тех, кто рискнет подняться из недр. Поэтому я вас сюда и привел.

— Смысл? — Датим полностью пришел в себя и, присев на камень, принялся с интересом разглядывать глубины водопада. — Стоит нам выйти отсюда, сама мысль о том, что мы замышляем что-то против королевской семьи…

— Смысл простой. — Ируг улыбнулся. — Пока не названо имя, все это так, игра ума, с которой вольно забавляться наше воображение. А легкое напряжение всегда можно снять, прокричав здравицу королю Родерику. Все будет знать только один. Это — шахматная партия. На нашей стороне — несколько фигур, они не слишком мобильны и необычны, на другой — объединенная мощь двух королевств. Льер Датим — вначале я хотел, чтобы игроком был Ладар, но он слишком мало знает о том, что происходит вокруг. Вести партию придется вам. Остальные будут играть вслепую. Они будут выполнять ваши команды, зачастую непонятные, помня одно: в результате королевство сможет как минимум победить, как максимум — покончить с войной. Я прав?

Отставной маршал неторопливо смаковал гриб, отдавая должное подземным селекционерам. Казалось, поднятый им самим вопрос его интересовал постольку — поскольку.

— А почему не ты?

— Нет. Приказы должен отдавать глава разведки, хотя бы и через телепорт. В конце концов, в этом нет ничего необычного, пару месяцев мы вполне продержимся.

— Меньше. Через пятьдесят шесть дней празднование дня рождения короля Родерика. Как одно из главных лиц королевства, я должен присутствовать.

— Значит, через пятьдесят шесть дней у нас должен быть неопровержимый результат.

— Максимум через пятьдесят пять, а лучше вообще сделать все по-быстрому. — Ладар отрицательно покачал головой. — Слишком удобная дата, чтобы ей не воспользовались заговорщики. Небольшой карманный переворот — и вот уже сила клятвы уничтожает все крамольные мысли о том, что новый король пришел незаконным путем. Но вы забыли, что это не основное наше задание. Первоочередным по-прежнему является кристаллы маны.

— Ты правда уверен, что повлиять на них реально?

— Нет. Но в этом должен быть уверен тот, кого мы заподозрим. Мне крайне интересно, что предпримут маги Ронхара.

— И это, естественно, ты должен видеть сам? — Льер Датим ухмыльнулся. — Помнишь, малыш, я доставал тебя вопросом, в чем суть разведки на войне магов? Как ни прискорбно подобное признать, но теперь ты достаешь меня этим же, и довольно успешно! А теперь идите, обустраивайтесь, я должен подумать!

Подгорный народ строил основательно, с размахом и комфортом. Конечно, хитрый гном показал им самый необходимый минимум, но даже это: освещение, возникающее в такт шагам, наполняющиеся при их приближении источники, юркие земляные големы, выполняющие простейшие функции уборщиков, обслуги и, при необходимости, защитников — подобная хозяйственность впечатляла.

Впрочем, Ладар застыл перед самым обычным невзрачным каменным столом, куда его привел ухмыляющийся Вакенши.

Магические потоки самой разной направленности, направляемые силой земли, не враждуя, создавали сложный узор на ладонь выше каменной поверхности.

— Это то, что я думаю?

Сипал аккуратно магическим захватом вытащил стигис из ножен и положил на ровную поверхность. Тот засиял и подернулся небольшой коркой земли: внутри него происходили необычайные процессы: все энергетические емкости, резервуары и хранители маны наполнялись энергией, для этого предназначенной.

— Ничего особенного. — Явно довольный впечатлением, ухмыльнулся гном. — Рог Судьбы так не зарядишь, да и любые сколь-нибудь сложные построения тоже требуют постоянного и пристального внимания специалистов, а вот подобные мелочи — вполне.

— А телепорты? — Дождавшись утвердительного ответа, Айяр торопливо метнулся ко входу к жилым комплексам и скоро вернулся с гроздью персональных амулетов Датима, аккуратно разложив их на поверхности. — Так, четыре индивидуальных и парочка групповых, до семи человек. Негусто, главе разведки всегда телепорт откроют или зарядят пустующий. По крайней мере, теперь у нас есть база, с помощью которой мы можем уходить. И возвращаться, не ставя в известность магов. Ладар, за сколько зарядятся эти игрушки?

Сипал помедлил, вглядываясь в сияние энергетических сгустков.

— Групповые — минимум сутки. Индивидуальные — от часа до трех, они разные. Слишком много на них защит понавешано. А один, вот этот — кивок в сторону невзрачного амулетика из черной яшмы. — Будет заряжаться не меньше недели, и то его нужно будет контролировать. С трудом представляю, для чего был востребован портал с такой степенью защиты, и где она была вычерпана до донышка. В жерле магического вулкана, что ли? Да, и скидывайте сюда все оружие: даже самое обычное приобретает тут дополнительную стойкость и крепость, а обычного я у Вака почти и не видел.

Он ухмыльнулся, глядя, как стол приобретает вид небольшой железной горки, затем не выдержал и расхохотался. После долгих и яростных споров самые любимые клинки были все же уложены — на ладонь, не выше — от поверхности необычного агрегата, и тот смог приняться за дело.

Вторым необычным явлением, вызвавшим яростные споры, была карта. Собственно, выполнена она была отлично, на всю стену, с тщанием и прилежанием, доступным только и исключительно подземным мастерам. Но Вакенши долго не решался показывать ее людям, да и решившись, еще с полчаса стоял красный, хватаясь за рукоять секиры. Если территориально все было выдержано довольно точно (насколько могли судить люди), то большая часть наземных территорий отводилась «народу дварвов», о чем ясно и недвусмысленно указывали надписи прямо по руслам рек.

Тут, за взаимными подначками, их и нашел льер Датим, хмурый и словно ссутулившийся от предстоящей задачи. Впрочем, карта его и позабавила, и обрадовала.

— Где замок Дасан, помнишь, вы там шуровали?

Ируг аккуратно прикоснулся пальцем к небольшой точке на карте. Удивительное дело: вроде ничего не изменилось, но область вокруг стала гораздо крупней — и отчетливей.

— Обычная воздушная линза, — изрек Вак с самым умным видом, явно не понимая смысла сказанного. Впрочем, и такое объяснение всех устроило.

— Его придется штурмовать. Всерьез. Нужен зародыш кристалла, а лучше несколько, на разных стадиях роста.

— Мы укроем их тут, и нас начнут штурмовать уже наши отряды. — Ируг был недоволен. — Они эманируют магией на день пути! Все разведки всех государств откроют телепорты прямо на вершине этой скалы, и я сильно сомневаюсь, что она выдержит более суток. До сих пор никто ее не трогал, потому что всем было жаль магической мощи цитадели.

— Вывод: их нужно укрыть не менее надежно, чем подобное делают ронхарцы. Насколько я знаю, созревший кристалл просто уничтожится, если суметь его сдвинуть. Заодно уничтожив все живое вокруг. А вот зародыши как-то же перевозят! Это ваша первоочередная задача.

— Тогда первоочередной задачей будет открыть проход на один из нижних ярусов, в зал тьмы. — Вак расстроенно глядел себе под ноги. — Там фонить точно ничего не будет.

— Однако там полно вашей активной биологической защиты? — Датим насмешливо улыбнулся. — Боитесь не справиться?

— Выползней можно усыпить или отозвать. Но я не имею таких полномочий, я обычный разведчик.

— Обычного разведчика не посылают в «свободное плавание». Ты как минимум эмиссар, имеющий, например, право на разгерметизацию данной станции. Так?

— Так. — Вак угрюмо смотрел в пол. — Пробившись сюда, я должен был вызвать свое начальство… Для отчета и координации действий. Входить в контакт с местными агентами мне было категорически запрещено!