— И вот с той поры меня интригует следующий вопрос: можно ли перехватить управление над кристаллами маны Ронхара, если использовать магию смерти, или хотя бы магию крови? Или, если не перехватить, то хотя бы уничтожить? И, вы знаете, кажется — можно! Но мне нужна моя команда!

Туман раскрутился и лопнул. Осколками ударило сипала по лицу, заставив отлететь и упасть на траву разведбата. Образ амулета стремительно закрывался, но сквозь него послышалось энергичное:

— Внимание! Второй гвардейский полк, готовьте прорыв! Именем короля!

Сознание крутилось и уплывало, темнота заворачивала разум в свою пелену, и последней мыслью стало: «Успел. Получилось».

Пробуждение было болезненным. Зелено-красная лиана обвила туловище, крепко оплетала ноги. Часть странных побегов шарили у плеч в поисках рук. Десятки игл на ветвях пульсировали, гоняя по телу токи крови. Ладар дернулся, но плотный кокон листьев надежно фиксировал пациента.

— Пришли в себя? Ваша манера постоянно терять сознание не понравилась не только мне, но и младшему сыну нашего короля. Поэтому подержим вас в восстановительном симбиозе. Двигаться не рекомендую… Совсем. Растение выращено с таким расчетом, чтобы блокировать любую мышечную деятельность. Но если расслабиться и забыть о шипах, тянущих из жил кровь, вам даже понравится.

Посмеиваясь, льер Гинаши ушел куда-то в глубь своего лазарета, подальше от опушки, побегов, на которых висело несколько человеческих тел в плотном коконе листьев. Сипал ухмыльнулся и расслабился. Уроки Дирила Рикса были еще свежи в памяти, а там приходилось терпеть и не такое. Только вот интересно: все остальные «пациенты» были спеленаты плотно, и лишь у него одного было открыто лицо… значит, он менее болен? Или с ним хотят поговорить в месте, где подслушать разговоры невозможно по каким-то магическим законам?

— Ируг, Айяр и Вак живы? Иначе беседа отменяется!

Громкая фраза в пустоту. Хорошо, что лианы-переростки спеленали тело так плотно, иначе бы его давно выдала предательская дрожь. Она всегда мешала общаться с вышестоящими. И еще охотиться на крупных хищников. Впрочем, с последним он практически научился бороться.

— А кто, по-твоему, в этих коконах? — Льер Датим неспешно выступил из тени. — Ты успел вовремя. Только боюсь, присоединятся они к нам не скоро, через пару недель, не раньше. Потрепали их здорово.

— Это была засада? На меня?

Еще один, чуть насмешливый голос.

— Похоже, малыш о себе слишком высокого мнения. Тебя давно все сбросили со счетов. Калека, влачащий жалкое существование в полковом госпитале в качестве лабораторной свинки… Кстати, официально ты младший санитар при лазарете войсковой разведки. Засада была на тех, кого посчитали главными исполнителями экстренного потрошения магов.

Ладар закусил губу. Стоящий в темноте бил по живому.

— Тогда, может, все так и оставить?

— Как? Вернуть твоих друзей в штрафбат? Ты взялся пройти по лезвию ножа, малыш, сам вызвался влезть в змеиное гнездо, не подозревая, сколько смертей будет смотреть на тебя из темноты. А Ируг и другие твои сослуживцы — они в лучшем случае помощники, но мне проще считать их заложниками. Ты понял меня, сипал теневой тропы, ученик Дирила Рикса?

Ладар скосил глаза. Стоящий в темноте не шевелился, и его неподвижности мог позавидовать даже камень. Пройти по краю? Легко!

— Я понял вас, ваше величество. Король, потерявший большую часть королевства, отчаявшийся настолько, что готов верить в безумные проекты младшего из своих непутевых сыновей. Более преданного или более глупого, чем благоразумные старшие. Имеющего наивность верить, что все еще можно исправить.

— А, может, все же проще убить его? Идущие тропой теней не способны на преданность. — Новый голос, молодой и звонкий.

— Насколько ты видишь, далеко он не уйдет. И во многом прав — война уже почти проиграна, дела настолько плохи, что я готов хвататься за любое оружие. Даже голой рукой за обнаженный клинок.

— Тем не менее вы все еще верите в преданность, ваше величество. — Голос Ладара звучал глухо. — Не знаю, как вам это удается, но в вашем сердце нет злобы, зато есть надежда.

— Твой наставник учил тебя хорошо. Впрочем, по-другому и не могло быть — у такого-то учителя. Я не буду тебе грозить, не стану держать обнаженные клинки у сердец твоих друзей. Я поступлю более подло — я подарю тебе надежду. Льер Датим!

— Да, ваше величество.

— Вы берете это дело под свой контроль. Я не ограничиваю вас в сроках, не требую результат. Просто не верю ни в первое, ни во второе. Если… если у молодых людей получится хоть что-то, корона поручится за этого нахала перед Риксами. И возьмет его частью внешнего круга розы. Придумаем что-нибудь соответствующее и остальным участникам этой банды. Снимите с них Укус Розы: королевское лечение не следует затягивать, иначе небольшой лечебный сон перейдет в вечный. А пока — прощайте.

Словно в трансе, Ладар видел, как исчезают затянутые в золото фигуры в туманной дымке портала, как, разворачиваясь, выпускают из своих объятий лианы тела его друзей, пятная их одежду каплями крови. Окончательно он пришел в себя, чувствительно шлепнувшись о землю.

Торопливо отряхиваясь, к нему спешили его друзья: Ируг, Айяр, Вак. Сам отставной маршал, дроу, осколок древнего народа, оказавшийся под началом Ируга и верный скорее ему, чем королевству, и разведчик гномов, случайно попавший в штрафбат и прибившийся к друзьям.

— Здорово нас подлатало! Самое мощное природное целительское средство!

— Не то слово. — Ладар стремительно ощупывал токи сил жизней друзей, иногда проходясь по ним щекоткой небытия, от чего штрафбатовцы вздрагивали, но молча терпели. — Панацея! Лечит практически всё, создавая растянутый по времени эффект акрины. Вы становитесь сильнее и быстрее… Но срок вашей жизни значительно укорачивается. Теперь понятно, почему в королевскую гвардию постоянно нужны люди, как и то, благодаря чему она столь стремительна и опасна.

— Не уверен, что ваша жизнь будет длинней: тайна Укуса Розы известна только внешнему кругу королевской семьи, внешнему кругу Розы. — Льер Датим недовольно хмурился, оглядывая друзей.

— Это логично. — Ладар спокойно кивнул. — Такое поощрение было названо, и маленький лечебный секрет, знание которого убивает, прекрасно подтвердил, что короли не бросают слов на ветер. — Мне удалось нейтрализовать ее действие: да, вы не можете похвастать сколь-нибудь существенным повышением сил и скорости, но и ранняя смерть вам не грозит. И не нужно меня благодарить: основная заслуга тут его величества короля Родерика. Он умеет делать верно даже самые безнадежные ставки.

— Хватит болтать лишнее. — На плечо Ладара легла рука Ируга и надавила сильно и мощно, обрывая поток горячечных слов. — Уважаемый льер Датим, каковы теперь наши обязанности?

— Дайте подумать… — Глава разведки походил по поляне, небрежными ударами раскидывая начавшие чернеть лианы роз-кровососок. — Значит, так, особое подразделение, подчиненное непосредственно королю. Нет, рангом ниже тут не получится, дабы без его разрешения никто не мог задать вам вопрос на официальной основе. Это самое понятное и простое. Теперь попробуем угадать место дислокации и образ действий.

— Замок Кренеры, Звездная скала. — Вак внимательно изучал оставшийся в руках шип. Умный гном сразу понял, что попасть в родные подземелья ему уже не светит. — Этот замок защищен от любого магического и ментального воздействия. Ну а если кто-то захочет нас навестить… Добро пожаловать! — Гном зло усмехнулся. — Детище подгорного народа способно постоять за себя.

— Ты сможешь проникнуть в него? — Ируг с удивлением смотрел на понурого гнома.

— А что тут уметь? — Вакенши угрюмо смотрел в пол. — Изделие подгорного народа всегда готово подчиниться своим создателям.

Айяр присвистнул.

— Интересно все складывается у Родерика! Древнейшая скала, способная остановить любого архимага, и даже их малый круг, равнодушная к усилиям метателей, на которую давно уже махнули рукой все людские, да и не только людские, правители поверхности земли. Гномья гордость, скала Кренера, называемая за глаза «Клыком земли», в одночасье вдруг оказывается в его косвенном подчинении.