Пока я соображал, к специалистке пытался подкатить наемник с блестящим амулетом на шее. Этот тип косоязычно попробовал рассказать, почему Неназываемый это свет, а весь остальной мир - его сон. После чего фанатик попытался облапить блондинку, но та коротким ударом в переносицу вырубила приставалу. Подскочивший сотрудник службы безопасности улыбнулся и вызвал маленькую гравиплатформу, на которой культиста увезли к его дружкам. "Ну что же, пора завести полезное знакомство!" - подумал я, решительно усаживаясь напротив женщины.

- Гарт, - я церемонно приложил ладонь к груди, изобразив обаятельную улыбку. Однако мои ужимки не произвели впечатления - блондинка брезгливо оттопырила губу, повернувшись к экрану. Там двое бородачей умело махали саблями, пытаясь нашинковать несчастного гуцула.

- Не по адресу, - процедила женщина, кивнув в сторону фигуристых работниц древнейшей профессии. Те занимались агрессивным маркетингом - крутили своими прелестями перед потенциальными клиентами.

- Нет-нет. Я не по этой части, - ответил я, добавив немного лести. - Корабль - нечто особенное. Меня восхищает антранская техника!

- Империя всегда была и будет на вершине. Мы лучше всех, - вполне предсказуемо ответила та, слегка наклонившись вперед. - Я - Шахви, инженер шестого сектора. Кому, как не мне это знать!

- Ого! Шестой сектор... - потрясенно протянул я, не имея понятия, о чем речь.

- Отвечаю за управляющие кластеры и системы активного поиска.

- А что это за тип? Я не нашел такого проекта в справочнике.

- Это заказ Йотама ан Грока. Того самого... - Шахви поспешила пояснить, не увидев на моем лице восхищения. - Главы великого дома и хозяина концерна "Грок"...

- А, которые импульсники делают. Да, знаю, - кивнул я.

- Да, потом корабль выкупила корпорация, когда старика прикончили. Наследник поспешил избавиться от всех игрушек предыдущего владельца. Хоть "Бел-Хацар" и выглядит, как обычный носитель третьего поколения, сейчас это совершенно другая конструкция, - гордо сказала специалистка. - Корпус остался прежним, но все модули и подсистемы - лучшее, что можно купить за деньги. Здесь нет ни одного реактора - только источники Древних. Военный гипердвигатель, новейшие щиты - прототипы, не пошедшие в серию. Фактически, это дальний разведчик с небольшим флотом на борту. Нет системы добычи топлива, как у военных, но зато у нас четыре больших дока, а автономности хватает на пару лет...

- Ух, круто! - оценил я.

- Шимшон редко покидает корабль - врагов у него хватает. Зато здесь хозяин чувствует себя в безопасности, - продолжила Шахви. - Спецификации проекта нет в общем доступе. Таких в свое время было построено всего два. Те, у кого есть средства, должны тратить их на дорогие игрушки...

- Это точно. Инвестируешь в корабли и оружие, а получаешь трофеи, преданных людей и активы, которые приносят еще больше средств, - согласился я, заказав порцию оширской еды. Кулинарные изыски империи не произвели на меня впечатления, хотя наемники и члены экипажа тратили серьезные деньги на дегустацию свежеприготовленных блюд и дурманящих напитков.

Женщина в свою очередь получила мегахребургер - пухлую булочку размером буханку хлеба. На ней красовалось изображение головы какого-то слаборазвитого нелюдя, проигравшего схватку на арене.

Однако насладиться пищей так и не успел, а мои планы продолжить знакомство оказались разбиты противным звуком сирены. Собеседница оставила недоеденное лакомство (которое обошлось ей в полсотни кредитов), а затем поспешно удалилась, даже не попрощавшись.

- Раннее предупреждение. Желтая готовность, - бросила она. - Вышли в системе, где обнаружены корабли нелюдей. У нас преимущество - видим врага раньше, чем он нас.

- Эй, а номер коммуникатора? - я огорченно покачал головой, получив уведомление от координатора Мазаля. Тот настоятельно рекомендовал всем бойцам приготовиться к боевым действиям и ждать дальнейших указаний от командиров.

Но, несмотря на общее оповещение, только несколько наемников покинули свои столики. Я поспешил связаться с командиром группы, уточнив диспозицию.

- Расслабься, - успокоил меня Вохлик. - Только что получил информацию от координатора. Там обойдутся без нас.

- Да? А эта желтая готовность? - спросил я.

- В ближайшие шесть часов никаких активных действий не ожидается. Вот когда объявят красную, тогда стоит готовиться к бою, - пояснил командир, отключаясь.

Я лениво посматривал на большой голоэкран, где рубились воины в цветастых трико и смешных шапочках, похожих на буденовки. Скуластые и бородатые головорезы были похожи друг на друга как братья, отличаясь только цветами нарядов. Оба бойца отменно владели своими изогнутыми клинками, которыми крутили с изяществом танцоров.

Сабли высекали целые снопы искр, а мелодичный звон стали превращал поединок в цирковое представление. Схватка закончилась, когда с головы одного участника слетела шапочка, сбитая точным ударом.

Жители слаборазвитых миров питали нездоровую привязанность к холодному оружию. У меня же мысль обзавестись острой железякой вызывала только смех, хотя соответствующая база в закромах имелась и ожидала своей очереди на изучение.

- Серьезный боец, - задумчиво сказал Хасс, буравя глазами щуплого мужичка с неестественно бледной кожей. Одетый только в невзрачные шаровары и с прямым клинком на простой перевязи, он совсем не выглядел могучим рубакой.

- Наш его сделает. Абу Зуль Сайкулла тоже крут! И у него железяка гораздо длиннее, - привел я, последний аргумент, покосившись на второго участника. Коренастый и загорелый, наемник уверенно улыбался - в оранжевой безрукавке с мелким рисунком и обтягивающих икры лосинах кислотного цвета он походил на расфуфыренного петуха.

Когда прозвучал сигнал к началу схватки, Абу картинно выхватил саблю, сделав несколько плавных взмахов перед собой, после чего двинулся навстречу противнику. А тот невозмутимо переступил с ноги на ногу, опустив ладонь на рукоять клинка. Я удивился - доходяга даже не удосужился вытащить свою железку.

Наемник гортанно крикнул и ринулся в атаку - обозначив удар в плечо, он неожиданно рубанул противника по ногам. Во всяком случае, попытался это сделать - но щуплый Каяма опередил удар - стремительной тенью он ускользнул от удара и молниеносно сорвал меч с пояса, без замаха чиркнув кончиком по груди наемника. Все это заняло меньше секунды - настолько быстр был его противник.

Абу замер, и я увидел косой разрез на его безрукавке, стремительно пропитывающийся кровью. Доходяга коротким движением вдвинул меч в ножны и еле заметно кивнул - по губам бойца проскользнула ехидная улыбка.

- Каяма из рода Мгоно - победитель! - объявил тучный распорядитель.

- Как-то быстро наш сдулся, - констатировал я, глядя на огорченную физиономию Абу. Тот терпеливо ждал, пока медик закроет неглубокий порез биогелем.

- Да уж, это был самый быстрый поединок, что я видел сегодня, - согласился Хасс. - Если не считать гуцула, который откусил одному неудачнику ногу, а второго сильно поцарапал...

Я отвернулся от арены и глубоко вздохнул. Зрители недовольно бурчали, обсуждая скоротечную схватку, а толстяк-зазывала довольно хихикал - на Абу поставили многие.

19

Ракджак'хат стоял в центре огромной голограммы, занимающей половину рубки флагмана - линейного корабля "Хорак-Кхар". Благодаря надетой церемониальной броне старый мзин казался выше и сильнее, чем остальные представители его вида. Изогнутые пластины костюма и боевая раскраска создавали облик того, кем он и являлся - военного вождя клана. Его чуткое обоняние уловило острый запах самки, появившейся на нижнем уровне.

Там работали диспетчеры и офицеры - через прозрачный пол Ракджак'хат видел их мундиры, украшенные знаками отличия, и грациозный силуэт гостьи, направляющейся к лифту мимо рядов терминалов и консолей. К счастью, у всех воинов клана стояли специальные импланты - ведь рядом с готовой к случке самкой даже командующему было сложно контролировать себя.