Отобразив на объемной схеме все населенные миры, я получил неровную сферу, образованную разноцветными светлячками. Самые яркие являлись системами Содружества, а красные пятнышки обозначали места, где велись боевые действия с Роем - агрессивной цивилизацией насекомых. Сейчас шесть звездных систем выглядели такими алыми кляксами, а еще два десятка помечались маленьким значком - там велика вероятность повстречаться с астероидами-ульями гадких тараканов.

По системам Содружества давалась исчерпывающая информация - в том числе карты поверхности и трехмерные модели с указанием всех космических объектов. Относительно миров инопланетян и независимых систем присутствовала только короткая справка: примерная численность населения и технологический уровень. Ну и заодно были отмечены три тысячи исследованных звезд - там как минимум один раз побывал корабль-разведчик. Некоторые носили собственные имена, другие - только короткое цифровое обозначение.

Запустив поиск, обнаружил скопление из двадцати четырех систем, находящихся на приличном расстоянии от пограничных миров фронтира. Именно его указывала антранская корпорация "Рутледж" в качестве цели рейда. Вохлик рассматривал эту заявку найма как один из вариантов. Наниматель имел довольно высокий рейтинг и предлагал достойную оплату - два миллиона за шестимесячный контракт. В требованиях указывалось наличие собственного челнока, тяжелого вооружения и как минимум десятка бойцов. И таких групп корпорации требовалось аж девять штук - семь вакансий были свободны. Пока я изучал предложение, осталось всего шесть вакансий - вероятно, кто-то только что выразил желание принять участие в операции.

- Далековато. Но зато там не будет конфедерации Делус и Роя, - заметил Вохлик.

- И зачем им столько головорезов? - поинтересовался я.

- Здесь указано - боевая операция по захвату объекта орбитальной инфраструктуры. Либо то же самое, но сооружения на поверхности. Все остальное - за дополнительную плату. В любом случае основную сумму получим, а возможно, что-то еще будет.

- Но там же нет ничего интересного... - удивился я.

- Только для того, чтобы туда добраться потребуется два или три месяца. И потом еще обратный путь, - ответил командир, помолчав. - Вероятно, у нанимателей есть причины лезть так далеко. За это время желающих заполучить этого ученого станет намного меньше.

- Это почему?

- Я знаю, о чем говорю. Потом охотники займутся чем-нибудь другим. За мной тоже одно время носились, но через год заявку сняли. Такое тоже бывает, - командир скривился и я подумал, что вспоминать о прошлом ему неприятно.

14

Я покрутил схему, выделив населенные звездные системы - поблизости от скопления их оказалось всего три. Домашний мир слаборазвитой цивилизации Дхэба - небольших ящериц, а также две системы образования под названием Гармония. Изучив информацию по этим субъектам, я пришел к выводу, что боевые действия с ними маловероятны - ящерицы давно не покидали свой мир, а население Гармонии состояло из людей и негуманоидов. Это государство последние две сотни лет придерживалось политики самоизоляции.

Данных по этому образованию нашлось немного. Достоверно было известно то, что во время первой войны с Роем одна из человеческих систем успела отправить часть населения подальше. Так несколько больших грузовиков, набитых замороженными тушками беглецов, добрались до отдаленного мира, где в океанах обитали разумные - они походили на земных дельфинов.

По этому виду, получившему название лиири, имелась короткая справка - считалось, что до контакта с людьми они не пользовались техническими средствами. С неуклюжими плавниками вместо пальцев сложно сделать каменный топор для того, чтобы убивать соплеменников и строить цивилизацию. Зато когда рядом появились люди, водоплавающие быстро оценили все преимущества совместного существования.

Я полюбовался на изображения тварюг, радостно шевелящих своими плавниками и раздвоенными хвостами. Некоторые носили массивные костюмы-экзоскелеты, позволяющие выбираться на сушу, а одного неведомый оператор запечатлел в кабине летательного аппарата.

Ученые так и не пришли к однозначному выводу относительно происхождения этих созданий. Возможно, лиири эволюционировали от рыб, или же являлись искусственно выведенным видом. Упоминалось, что колонисты не сразу сообразили, что водоплавающие разумны - одежда и инструменты им не требовались, и лиири ничем не отличались от прочей фауны. Водоплавающие с пониманием отнеслись к тому факту, что двуногие успели изловить и употребить в пищу несколько тысяч собратьев. Так или иначе, аборигены не возражали против новых соседей, и те быстро заселили сушу.

Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору - они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.

- Слишком далеко, - пробурчал Лумис. - Какая-то подозрительная экспедиция...

- Думаю, предложение неплохое, - заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. - Остальное - разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше...

- Дхэба давно не было видно. Гармония - не противник, - подытожил Вохлик, когда я изложил ему свои соображения. - Индекс развития цивилизации - восемь плюс. Это значит, что нейросетей и серьезного оружия у них нет.

- Легкие деньги, - рыкнул Сорм, похлопав себя растопыренной пятерней по грудной пластине. Я согласно кивнул, хотя моего мнения никто не спрашивал.

- Итак, другие предложения будут? - поинтересовался командир, и, не дождавшись возражений, отправил заявку контактному лицу корпорации "Рутледж". Дескать, наемное подразделение "Семья Вохлика" готово взяться за работу. Вскоре пришел ответ - окончательное решение будет принято на борту корабля, куда отряду в полном составе предстоит прибыть для заключения контракта. Но прежде всего, следовало дождаться остальных.

Командир сообщил, что челнок Абу в данный момент подходит к станции с пассажирами на борту. Появившийся Хасс флегматично пожал плечами, увидев следы недавнего боя. Узнав о намечающемся деле, наемник признал, что выбор неплох. Боец полностью доверял лидеру и был заранее согласен со всеми его решениями. Но сейчас я подумал, что оставаться в составе отряда, которому закрыто посещение миров Содружества - не самая лучшая идея. На мой взгляд, разумнее было разбежаться, оставив охотников за головами с носом - пускай думают, куда делся ученый, который им так нужен!

Вызов пришёл неожиданно - кто-то из местных изъявил желание со мной пообщаться. Вообще-то я заблокировал все входящие вызовы от случайных людей, поскольку местные норовили впарить какое-нибудь ненужное барахло или банально попросить денег. Однако абонент каким-то образом обошел фильтры, что было довольно странно.

Судя по идентификатору, он находился на одном из орбитальных терминалов планеты Рияд - я подумал, что Абу таким образом вышел на связь и разрешил нейросети открыть канал. Но это оказался незнакомый мне представительный мужчина с интеллигентной бородкой и живыми, выразительными глазами. Точнее, только голова на фоне звездного неба, из чего я сделал вывод, что это аватар - синтезированное компьютером изображение, за ним мог скрываться любой. Я же таким не успел обзавестись, и соответствующую функцию нейросети не настроил, поскольку не испытывал потребности в виртуальном общении.

- Готов решить твою маленькую проблему! -  изобразил дружелюбную улыбку собеседник.

- У меня нет проблем. И мне ничего не нужно, - я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.