Решение принято - не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой - наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может придти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет - эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.

Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар - как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Хмурый взгляд командира означал, что он ожидал увидеть совсем других кандидатов.

- Айша, - высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе. Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин, и вспомнил - его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на внушительных выпуклостях и амулете в ложбинке между ними. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.

- Я купил ей комплект необходимых баз, - добавил Абу. - Из оружия тоже что-нибудь подберем.

- Принимается, - кивнул командир. - Минимальная ставка - три тысячи кредитов. А этот даже на "мясо" не тянет. Ну и зачем ты его притащил?

- Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, - пояснил Абу, ухмыляясь. - Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое...

- Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! - поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился. Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя может быть, мне просто показалось.

Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах на поясе никакого оружия у него не имелось. Что неудивительно - на Рияде даже женщины и дети носили острые железки. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.

- Да? - удивился Абу. - И когда это ты успел?

- Я толкнул старого Рушаля в бункер с дерьмом пурко. Он барахтался там целых десять минут, пока не захлебнулся, - гордо ответил недомерок. - Он был плохим человеком. Называл меня сыном шлюхи.

- Хм... - Абу задумался. - А разве это не так?

- Все равно, ему нельзя было так говорить! - выпрямился подросток.

- Так вот куда пропал старик, - задумчиво протянула Айша, подозрительно посмотрев на подростка. - А ты получил его место... хитрец, ничего не скажешь!

- Достойный поступок, - рассмеялся Вохлик, не оценив подвига кандидата. - Но нет.

- Почему? - расстроено спросил Дэйн, и я увидел, как подрагивают пальцы подростка. Он тут же спрятал руки за спину, пристально рассматривая командира маленькими умными глазками. Судя по сплюснутому носу и сильно оттопыренным ушам, недоросль являлась родственником Абу.

- Для того чтобы ты стал полезным, в тебя нужно вложить средства. Костюм - барахло, у тебя нет нужных навыков и оружия! - жестко сказал Вохлик. - Ты - обуза, будешь только путаться под ногами.

- А я тебе что говорил! - ухмыльнулся Абу. - Лучше бы сидел там внизу и копался в дерьме. Попробуй сунуться к кланам, они берут всех...

- Я не хочу в клан! Они живут в пороке! - насупился подросток. - В "Шак-Нури" десятники пользуют воинов как женщин! А чтобы попасть в "Гармач" нужно убить в поединке трех кандидатов. "Згути" накачивают бойцов дурманом, и они даже не помнят свои имена!

- Ух! - удивился я. - Они действительно все это проделывают с новичками?

- Ну да, - кивнул наемник.

Дэйн молча отвернулся, но я успел заметить упрямо сжатые губы и одинокую слезинку, покатившуюся по щеке - похоже, отказ сильно огорчил недомерка. Хасс ухмыльнулся, скорчив жалостливую гримасу, а командир показал непрошедшему отбор кандидату на дверь.

Мне неожиданно пришла в голову мысль обзавестись кем-то вроде оруженосца - и недомерок вполне мог подойти. С порядками, принятыми в Галифате, я уже успел ознакомиться и полагал, что проблем с кандидатом не будет. Гуфии внушали обывателям страх и уважение (еще неизвестно, чего больше). А гуфиями там называли тех, кто обладал способностями, недоступными остальным.

Я посчитал, что промыть мозги подростку будет проще, чем сформировавшейся личности. В свете последних событий обзавестись собственной командой показалось мне хорошей идеей, а тут как раз появился первый кандидат. Да и минимальную ставку - три тысячи кредитов каждые тридцать пять дней я вполне мог потянуть. Гражданин одного из центральных миров Содружества вряд ли согласился бы на такие условия, но для местных это были хорошие деньги.

- А мне кажется, из него выйдет отличный боец! - я подошел к хмурому кандидату, и похлопал того по плечу. - Мне как раз нужен помощник, и он подходит!

- В таком случае, возись с ним сам! - отвернулся командир, а я заметил на его лице неудовольствие. Зато юный ассенизатор заметно приободрился, изобразив готовность прямо сейчас убивать порочных и повышать свое благосостояние грабежом и мародерством.

- Не вопрос! Ведь мы в ответе за тех, кому платим кредиты, - я повернулся к новичку. - Ну что, готов послужить могучему гуфию?

- Кому? - Дэйн округлил глаза.

- Это мне, - уточнил я. - Первые три месяца - за половину минимальной ставки. А потом будешь получать три тысячи каждые тридцать пять дней. Пока договоримся на шесть месяцев, потом посмотрим.

- Но у меня же ничего нет... этих навыков и оружия... - удивленно протянул подросток.

- Этот вопрос решит мудрый гуфий, - пообещал я. - Так, считаем: через полгода ты заработаешь тринадцать с половиной тысяч кредитов. Этого хватит на комплект баз, легкий скаф и пушку. Получишь их очень скоро - в счет будущих выплат. Ну что, согласен?

- Конечно, - не раздумывая, ответил Дэйн.

- Сделаю из тебя человека! Ты станешь богатым и уважаемым воином! - заверил я новобранца. Хотел добавить "или протянешь ноги в процессе" но подумал, что это перебор. Не сомневался, что предложение будет принято - корпорации набирали "мясо", предлагая похожий набор "плюшек", но отягощенный долгосрочным контрактом - как правило, от одного года. Желающих участвовать в корпоративных конфликтах хватало, и я не думал, что заказчики заинтересованы брать детей.

- Достойнейший не пожалеет! - почтительно поклонился юный головорез и я подумал, что тот имеет представление о дисциплине, что уже неплохо.

Наемники разглядывали пополнение, а Вохлик махнул рукой в сторону открытого люка. Не дожидаясь остальных, я подтолкнул к боту своего оруженосца, а сам занял место рядом с пилотом, покосившись на контейнер с имуществом. Боеприпасы, пищевые рационы, капсулы с дроидами-паучками и снаряжение. Плазменной пушкой и генератором энергощита пока пользоваться не могу, поэтому и громоздкий реактор носить незачем.

- Задохлики какие-то, - сокрушенно покачал головой коротышка-пилот. - Говорю тебе, долго не протянут!

- Ну, это ты зря. Вон у девицы кинжал большой, наверное, умеет пользоваться. Не просто же так таскает. Так что руки не распускай, а то отрубит что-нибудь лишнее... - улыбнулся я. - Они там все немного двинутые на традициях...