После жара, исходившего от Ладрозара, приятная водная прохлада казалась подлинным блаженством. Наконец, тщательно умывшись, он отпрянул от бочки, жмурясь от потоков воды, стекавшей с его макушки.

Полотенца не было: взмахнув рукой, крепко сжимавшей синюю друзу, Элиффин собрал с себя всю воду и вернул ее на прежнее место, в бочку.

Себрин осторожно взял в руку подаренный правителем Гаувдардиса прекрасный жезл, вложил в него кристалл и вновь подошел к бочке.

Взгляд кудесника упал на его же отражение в воде. Он сильно переменился за последние дни. Сквозь толщу воды на Элиффина пристально смотрел высокий и статный мужчина. Глаза его рассыпали синие искры, правая рука сжимала прекрасный лазурный жезл, инкрустированный граненым самоцветом. Элиффин ахнул: именно это отражение много дней назад увидел он ночью на берегу Гнипа, почти в самом начале своего путешествия, и именно оно преследовало его во всех видениях. В изумлении себрин застыл на месте.

-Попробуй это, - нарушил его молчаливые раздумья милый сердцу голос.

Элиффин позабыл обо всем и обернулся: в шаге от него, переминаясь с ноги на ногу, точно любуясь им, стояла Нирана, в ее вытянутой руке переливался серебряный предмет.

-Что это? - наивно поинтересовался он.

-Гребень, им расчесываются, - не скрывая улыбки, ответила она. Понимая тонкий женский намек, Элиффин молча взял в руку гребень и принялся расчесываться.

-Нет же, нет, ну-ка дай сюда, - совсем скоро потребовала Нирана. Не смея перечить, точно нашкодивший ребенок, он молча возвратил гребень. Всего несколькими ловкими движениями она расчесала и пригладила его взъерошенные волосы.

-Так-то лучше, - наконец, промолвила Нирана, отойдя на шаг назад, чтобы полюбоваться его новой аккуратной прической. Элиффин, поспешивший вглядеться в зеркальную гладь бочки, вынужден был признать, что и впрямь похорошел.

-Теперь моя очередь, - таинственно улыбнулся он, хватая гребень и, пытаясь поймать Нирану, поспешившую отбежать в сторону.

-Нет, ты не умеешь, глупенький, - едва успела вымолвить она, как гребень принялся ласково и неторопливо расчесывать ее прекрасные волнистые волосы.

Едва успел он закончить, как Нирана, вырвавшаяся из его крепких объятий, поспешила к бочке.

-Вся теперь взъерошенная, как еж, - рассмеялась она. - Ну да ладно, идем уже наверх.

Всесильна длань судьбы,

Пред ней любовь ничтожна,

Бессмысленны мольбы,

А правда непреложна.

Бремя судьбы

Собравшиеся за столом не прикоснулись за все это время к еде, в нетерпении ожидая, покуда Элиффин поведает им историю своих приключений.

-Это ж сколько можно ждать! Небось в море умывались? - возмутился Рам, едва завидев Элиффина, вошедшего за руку с Нираной.

-Почти в море...-рассмеялся в ответ кудесник. - Зря вы нас ждали, могли бы уже и поесть.

-Могли бы, да не захотели, рассказывай, да не томи, - взмолился Рам.

Не смея противиться его законному любопытству, Элиффин, успевший сильно проголодаться, вкратце поведал историю всего того, что с ним произошло.

Остальные слушали его, затаив дыхание.

-Так, значит, создатель кристалла - Сапиен? - поинтересовалась Нирана.

-Да, - ответил Элиффин.

-Так, почему же до этого ты сказал, что камень предпочел Ладрозару своего творца? Ведь он у тебя, а не у Сапиена, не так ли? - наивно переспросила Нирана.

Воцарилось молчание. Элиффин догадался, что Ниране никто не решился поведать его тайну, о которой сам он узнал лишь совсем недавно.

-Постой-ка...кажется, я начинаю понимать, ты...

Внезапно ход ее мыслей вслух прервал сильный кашель Рама.

-Да...-виноватым голосом подтвердил ее догадку Элиффин, воспользовавшись паузой. Минуту никто не смел нарушать установившейся тишины. Нирана осторожно опустила локти на стол и обхватила руками виски.

Осторожный вопрос Тадрина нарушил молчание:

-Сестренка, это что-то меняет?

Элиффин, сам не зная почему, стыдился раскрывшейся тайны и пожелал провалиться на месте.

-Почему ты дрожишь? - строго спросила Нирана сидевшего подле нее Сапиена.

-Я не дрожу, - сдавленным голосом ответил Элиффин.

-Нет, дрожишь...-настояла она на своем.

Элиффина действительно пробирала дрожь, причина же ее была весьма понятной.

-Я боюсь...-замялся он.

-И чего же Сапиену премудрому с великой синей друзой в лазурном скипетре бояться?

-Тебя...

-Меня? Неужто я страшнее Ладрозара? Впрочем... с такой-то прической немудрено - рассмеялась Нирана. Глаза ее, тем временем, не переставая сверлили Элиффина.

Он же в ответ лишь слабо улыбнулся и покраснел.

-Я безумно люблю того юношу, который ради меня прыгал в пруд, не умея плавать, отправлялся на верную смерть в зеленые топи, жертвовал драгоценным силоном и, чуть было, не самим собой, и, под конец, не пожелал меня бросить, спустившись следом в сокрытую пустоту, откуда и спас меня. Но он ли сидящий предо мною Сапиен?

-Он, - твердо и уверенно произнес Элиффин и тяжело сглотнул, боясь предугадать ее реакцию.

Нирана не промолвила в ответ ни слова, лишь молча бросилась ему на шею, принимая его таким, каков он есть.

-Как мне тебя называть? - как прежде ласково спросила она, понимая, что пред нею все тот же самый юноша, пусть и знает она о нем теперь больше.

-Как тебе больше нравится, так и называй...и еще...я хотел...попросить тебя...стать моей...

На полуслове его оборвала внезапная вспышка света: синяя друза в лазурном жезле ярко запылала, отбрасывая яркие блики.

-Алан фортер ам сапиенум ам верумум ам доритернум мордран фьорен люминум арфаэль манос...-прошептал утробный голос из недр камня. Непонятные никому, кроме его владельца слова: Великая сила Сапиена, Верума и Доритерна обрела единство, но смертное и бессмертное раздельны...

-Что происходит? - встревоженно спросил Рам. Нирана перепугалась, Элиффин насторожился.

Один из ярких синих лучей отразился от потолка и упал наземь. Спустя мгновение из возникшего, словно из ниоткуда пепла, явился призрачный силуэт старца в совершенно белом одеянии. Следом за ним явился и второй мудрец в сером обличии. Каждый из старцев, хоть и казался настоящим, просвечивался на солнце.

-Кто вы? - спросил их Элиффин.

-Тебе ли не знать? Мое имя - Верум, имя явившегося со мной, - Доритерн, - ответил ему, низко кланяясь, престарелый мудрец в белом одеянии.

-Очень приятно, рад вас видеть, но запоздали вы...

-Нет, мы пришли точно вовремя. Сапиен, известный земному миру, как Элиффин. Мы явились по призыву твоего кристалла, сокрывшего в себе источники предвечной мудрости. Ты не можешь больше пребывать вместе с остальными во Вселмаге...

-Где же мне тогда пребывать? - недоумевая, поинтересовался Элиффин.

-В чертоге звездном, - промолвил в ответ старец и указал пальцем на возникший, точно из ниоткуда, в сумраке вечернего неба призрачный дворец, за дверьми которого, высились три белых трона. Один из них, тот, что по центру, был выше и прекраснее прочих.

-Синяя друза призывает тебя отправиться в предвечную обитель, где обретешь ты бытие на вечных основаниях, и будешь править и творить в горделивом величии высшего из себринов...-хором в один голос выговорили оба старца.

-А если я хочу жить здесь, на земле Вселмага, вместе с моими друзьями и со всеми теми, кто мне дорог?

-Сапиен, позволив камню избрать тебя, ты принял его условия, которые никто не властен нарушить, последний луч солнца померкнет во мраке осенней ночи совсем скоро, тебе следует торопиться...

Из глаз Нираны, не промолвившей за все это время ни единого слова, беззвучно полились тонкие ручейки слез. Они же проступили на очах Элиффина.

-Что будет, если я не подчинюсь? - строго спросил он, не переставая печально и ласково перебирать прекрасные волнистые локоны ее темных волос.