-Будь здоров приятель, еще увидимся! - с фальшивым задором почти хором ответили ему Рам и Тадрин.

-Мы встретились на миг, чтобы расстаться навсегда, - прошептала едва слышно Нирана, не отпуская из объятий Элиффина, нежно перебиравшего ее сухие запутанные волосы, сохранившие свою прежнюю красоту и изящество, несмотря на все последние злоключения.

-Нет, меня могут разлучить с кем угодно, пусть хоть со всем белым светом, но только не с тобой...здесь даже он не властен...

Царивший кругом шум, гул и треск с каждой секундой все нарастал, вот-вот должна была обрушиться тяжелая громада пещерного свода.

В ее прекрасных очах, исполненных наивным, но всепоглощающим чувством первой искренней любви, сквозь проступившие слезы Элиффин читал невыносимую горечь предстоящего расставания.

-Прошу, не смотри вверх, лишь мне в глаза и ничего не бойся, - ласково попросил он, следя за тем, чтобы в его твердом голосе не прозвучала ни единая нотка овладевшего всеми страха.

Уготованная погибель неумолимо приближалась: некогда растворявшийся в призрачном полумраке горизонт теперь был целиком заполнен гранитной громадой бесконечного свода, падавшего с неизмеримой высоты: лишь узкая серая полоса вечернего сумрака пока еще разделяла иллюзорную жизнь и всепожирающую смерть. Элиффин в последний раз заботливо коснулся рукой ее порозовевшей щеки и в тот короткий миг, когда земле и небу было суждено сомкнуться, веки их глаз невольно зажмурились, а уста слились в прощальном поцелуе.

Миновала секунда, другая, третья: страшного удара не последовало. Оглушающий грохот внезапно затих, а раскаленный песок растворился под ногами в прохладной воде. Элиффин медленно приоткрыл глаза в ожидании новой, куда более страшной напасти: высоко над ними, озаряя бескрайний морской простор бирюзовым сиянием, исполненным духа мудрости и жизни, в самом центре помрачневшего небесного полотна, разливая трепетную синеву потоков мягкого света, блистал лунный диск, увенчанный потускневшей солнечной короной, и его чудной, но едва ли уловимой мелодии вторил величественный океан.

В лучах полуденных светил

Сверкают молот и коса

Того, чей дом всех приютил

Теперь жжет пламенем роса.

Груда на площади

Ноги Элиффина приятно касались прохладных вод темного океана, переливавшегося в ночи доселе неведомым никому из смертных бирюзовым сиянием Луны, воцарившейся в короткий миг затменья. Понимая, что самое страшное не произошло, Нирана медленно, точно с опаской, приоткрыла глаза и принялась удивленно озираться по сторонам.

Морская гладь казалась бесконечной, такой же, как и простиравшийся высоко над ними мрачный небесный купол, увенчанный двумя светилами, боровшимися друг с другом.

-Тону! Спасите! - внезапно нарушил волшебную

тишину хриплый голос позади них.

Не успел Элиффин рвануться к нему, как стремительно тонуть стали и остальные, включая Нирану. С перепугу она накрепко вцепилась кудеснику в левую руку.

-Берите друг друга за руки! - призвал спасшихся Элиффин, нащупывая в оттопыренных карманах три драгоценных самоцвета, вновь запылавших таинственным синим жаром, исходившим из незримых глубин кристалла.

Десятки синих искр пронзили мрачный небосвод, унося в необозримую даль жителей Монтлода и многих из тех, кто пострадал от руки Ладрозара.

Короткий и недвижный полет продолжался лишь мгновение: оказавшись на твердой земле, насмерть перепуганные монтлодцы принялись тревожно озираться, пытаясь для себя уяснить, где и как волею судьбы они очутились.

Затмение кончалось: каждое из светил шло далее своей дорогой, Солнце - к закату, Луна - к восходу.

Зеленый серп солнца, показавшийся из-за непроницаемой завесы внезапно почерневшей Луны яркими снопами света осветил погрузившиеся в полумрак окрестности.

В сотне шагов к западу стройными рядами возвышались толстые коричневые стволы деревьев Странного леса. В двух верстах к востоку угадывались постройки Альбигунда, наполовину застланные клубами черного дыма, поднимавшегося над городскими стенами.

Оба берега широкого Медлана, огибавшего город с правой стороны были густо усеяны войсками под разными флагами.

-Не может быть... - прошептал Рам.

-Увы, может - грустно ответил Элиффин, напряженно вглядываясь вдаль, точно пытаясь различить знамена осаждавших.

На тысячах копий пришедшей под стены Альбигунда армии реяли фиолетовые драконы на белом фоне: правитель Феривора, узнавший о слабости Борнолиона, где недавно переменилась власть, привел свое грозное войско под стены столичного Альбигунда. Наверняка за всем этим стоял Ладрозар.

Битва уже подходила к концу: крепостные башни лежали в руинах, разбитые гигантскими катапультами, по городу разгорались костры пожарищ, таран, пробивший толстые ворота теперь спокойно стоял в стороне, потоки наступавших, хлынувшие сквозь образовавшуюся брешь, сметали все на своем пути. Горстка храбрецов собралась во дворце, за ограждением, готовясь принять свой последний бой. Доносившийся со стороны города шум и крики убедил Элиффина в том, что битва еще не окончена.

-Мне нужно срочно в город... Если кто-то из воинов, способных держать оружие, хочет пойти со мной, буду только рад, - обратился он к столпившимся в кучу жителям Монтлода. Из двадцати тысяч горожан, попавших в зеленые сети Ладрозара, уцелело не больше четырех сотен. Все прочие навсегда канули в безвестность.

Чуть меньше половины из тех, кто оказался рядом с ним, облаченные в доспехи и вооруженные копьями с того самого дня, когда Ладрозар овладел столицей Калмонда, решили последовать за чародеем. Вместе с ним вызвался и Рам, однако, не без труда Элиффину все же удалось уговорить его остаться с теми, кто не был облачен в воинские доспехи, а потому и не мог сражаться. Выслушав наставления встревоженной Нираны, кудесник и воины сомкнули руки в круг и растаяли в воздухе.

Спустя мгновение Элиффин уже стоял посреди одной из широких площадей, вблизи дворцовых построек. Его отряд и последний оплот сопротивления разделяло всего полсотни шагов. Не ожидавшие подобного явления наступавшие замерли от удивления и страха на месте, не смея сдвинуться с места.

-Вперед, ферворды, шестой батальон берет дворец, где же опять таран... Родр! - шумела толпа статных и бледнолицых воинов, облаченных в сверкающие доспехи.

-Стоять! - свирепо гаркнул на них Элиффин. Одним движением он извлек из кармана силоны и воткнул их назад в подаренный оракулом лазурный скипетр.

В то же мгновение кудесник простер свой жезл, и с крыши одного из домов явилась грозная волна, обрушившаяся на головы осаждающих.

Насмерть перепугавшись, ферворды попятились. Не разбирая дороги, Элиффин устремился ко дворцу. Обрадованные жители города приоткрыли прибывшему на помощь отряду одну из створок широких ворот.

-Как враг так быстро пересек долину? Где гламарины? - засыпал он вопросами почти таких же перепуганных воинов, из последних сил удерживавших оборону весь последний час.

-Мы не знаем, - пролепетал Дорф, с трудом признавший в рассерженном кудеснике воды старого знакомого Элиффина, - застали нас почти что врасплох, но полагаю, что гламарины остались в южной части города...

-В южной части? Но там ведь враг... - перепугался пуще прежнего Элиффин, чувствуя ответственность за судьбу завезенных им сюда заморских существ.

Так и не дождавшись ответа от грустно потупивших взор воинов Альбигунда и Бартфорта, сражавшихся на сей раз бок о бок друг с другом, Элиффин переместился к южной городской стене, успев наказать своему отряду присоединиться к остальным воинам и вместе держать оборону.

Клубы черного дыма поднимались над многими постройками, пылавшими густым ярко-красным пламенем. У южной стены кудесника встретили несколько взводов нападавших, которые, едва заметив чародея, ощетинились копьями и приготовились к битве.