-Теперь, скорее на тот берег ко всем остальным, бегите к мосту и будьте готовы занять оборону, - приказал он воинам. У самой реки лежало много раненных, потребовалось взять и их, что замедлило отход.
В это время кардрарки вновь оживились и с новой силой ударили с трех сторон в стремительно отступающий полукруг мечников. Из-за спин врагов взметнулись вверх сотни стрел. Острые наконечники, пущенные из мощных черных луков всего через несколько мгновений должны были вонзиться в отступавших воинов Бартфорта.
Не медля ни секунды, Элиффин простер вверх древко копья и явившийся из ниоткуда град побил стрелы, плашмя упавшие на тех же, кто их выпустил мгновением раньше. И все же многие смертоносные жала, успев отлететь слишком далеко, начали вонзаться в землю на левом берегу реки, где плотной толпой скопились горожане. К ужасу Элиффина, часть выпущенных стрел нашла свои цели среди раненых воинов, детей и их матерей. Злобное хихиканье прокатилось по стану тварей, бесновавшихся от питавшей их злобы.
Маг вновь взметнул вверх свой жезл: огромные и
острые, как иглы, сосульки сорвались из возникших ниоткуда туч прямо на головы тысячам врагов. Разящий лед свистел, подобно стрелам. С протяжным воплем и визгами кардрарки обратились в бегство. Облегченно вздохнув, Элиффин переместился на левый берег реки.
Воины, еще способные держать оружие, следуя его приказу, гурьбой скопились у моста в ожидании новой атаки. Женщины, старики и дети пытались сами помочь раненым. Луг был усеян десятками умирающих. Душераздирающие крики и стоны сливались в один истошный гул.
Элиффин поспешил на помощь. Кругом царила суета: те из горожан, кто знал хоть какой-то толк в медицине, извлекали из раненых наконечники стрел, делали перевязки. Жалобные стоны разносились со всех сторон, кромсая на части душу. Лишь один из тяжело раненых воинов, не смея поддаваться всеобщему отчаянию и жуткой боли, овладевшей всем его телом, молча лежал, слабо теребя стопой землю. Элиффин скорее подбежал к нему.
Прямо перед ним пробитый двумя стрелами с ядовито-зеленым опереньем истекал кровью Рам. Одна из них торчала из его левого бока, другая нашла себе место повыше и правее, должно быть, близ легкого.
-Рам, ты не ушел со всеми? - склонился над ним Элиффин.
-Я уходил, но я шел медленнее, наверное, не успел, глянь-ка и скажи мне, среди детишек все целы? - он тужился, пытаясь произнести каждое слово, начинал захлебываться. силы быстро покидали еще совсем юного храбреца.
-Детишки живы, он заслонил их собой, я в безмерном долгу перед тобой, воин, - подбежала к ним рыдающая женщина. Проходивший мимо нее старик приостановился, точно прислушиваясь, задержал свой взгляд на истекавшем кровью молодом лучнике, а затем, насупившись, с невозмутимым видом продолжил свой путь на другой конец лагеря вместе с другими уцелевшими.
-Я рад, что все в порядке, можете идти к другим раненым, - беспечно прошептал Рам, встретившись на миг глазами с грубым и неприветливым седым стариком, сохранявшим хладнокровие и невозмутимость, несмотря на царившее кругом отчаяние.
-Да, уже бежим и падаем, пока ты тут, бездельник, будешь прохлаждаться, - наигранно невозмутим и грубым тоном ответил Элиффин, а после едва слышно шепнул на ухо застывшей подле раненного старушонке:
-Что с ним? Почему никто не снял кольчугу и не вынул стрелы?
-Пробито легкое и, наверное, селезенка, боюсь, мы лишь доставим ему дополнительные муки, - тихо ответила женщина.
Еще один друг умирал прямо на его глазах от рук Ладрозара и его приспешников, а сам он опять лишь бессильно наблюдал. Нет, не мог Элиффин просто так стоять.
-Он теряет кровь, как воду, мне очень жаль - пролепетала старушка, прочитав закипающее отчаянье в глазах склонившегося друга.
Внезапно мага осенила догадка: ну, конечно же, кровь, как вода.
-Спешите к другим раненным, мы тут разберемся с парой царапин, - наигранно веселым тоном сказал Элиффин, и обратился к Раму: -Лучникам стрелы нужны, ты не одолжишь мне вот эти две? Надо вытянуть, иначе никак.
-Они мне тоже нужны! Не смей трогать, мне и так хорошо, - прошипел Рам, предчувствуя боль.
-Кто-то меня верить и надеяться учил, а сам поцарапался и сдается... Смотри! На небе звезда засияла! - ласково попросил маг и, как только, Рам отвел глаза, вытянул по очереди обе стрелы с красным опереньем. Раненый лучник резко дернулся и застонал от боли.
Из открытых ран, бурля и пузырясь, пуще прежнего хлынула алая кровь. Рам сильно побледнел и начал захлебываться. Элиффин быстро выткнул оба самоцвета из древка своего копья и поднес к каждому из глубоких порезов. Через мгновение кровь перестала сочиться, а два обширных красных пятна на грязной кольчуге и проступавшей из-под нее рубахе стали бледнеть и растворяться. Рам глубоко вздохнул, жадно хватая губами холодный воздух.
Оба силона едва заметно засветились, прямо под ними стремительно затягивалась раны. Спустя минуту лучник сам вскочил на ноги. Не в силах вымолвить и слова, он лишь бросил прямой взгляд на чудом его спасшего Элиффина.
-Я же сказал тебе, что без стрел будет лучше, впрочем, если ты такой жадный, могу их тебе все же вернуть, положишь в колчан, - быстро проговорил маг и протянул ему две стрелы с окровавленными наконечниками.
-Да нет, тут я с тобой соглашусь, без них действительно полегче, - радостно рассмеялся Рам. Румянец вновь наполз на его холодное и бледное, как лед, лицо. - Надо собираться дальше в путь!
-Не торопись, лучше приляг и отдохни, тебе скоро понадобятся твои силы.
Элиффин поспешил к другим раненым. Многим из них маг успел помочь, но больше было тех, кто пал сраженным намертво. Попав в засаду, бартфорцы потеряли почти сотню убитыми и втрое больше ранеными.
На смену вечерним сумеркам пришла длинная осенняя ночь. На мосту и вдоль реки заступил на дежурство неусыпный караул. Однако кардрарки и не собирались нападать. Вся их огромная орда так же бесшумно, как и появилась из засады, канула в безвестность.
Кто сим владеет, тот повелевает,
А, кто лишен, не будет сожалеть,
Кому дано все то, что он желает,
Тому судьбой назначено прозреть.
Станфорская обсерватория
На смену глубокой ночи пришли предрассветные сумерки. Элиффин, не сомкнувший с позднего вечера глаз, нетерпеливо ждал восхода солнца. Неугомонный Рам, блуждавший по разбитому лагерю, присел к задумавшемуся другу:
-Ты не спишь? Я тоже не могу заснуть.
-Да, не сплю, мне следует немного поразмыслить, да решить, что делать дальше, а вот тебе нужен покой и отдых, так что марш дремать на поклажу и без разговоров! - шутливо приказал Элиффин.
-Вот возьму и не пойду, - добродушно возмутился Рам, - лучше расскажи мне, о чем ты так беспокоишься?
-Очень много вопросов, на которых нет ответов. Эти ответы следует найти, в противном случае, я, как и мы все, обречен на неминуемую погибель.
-Ответы могут подождать до рассвета, тебе ведь тоже необходим отдых, я собственно пришел за другим.
-Зачем же?
-Хотел поблагодарить... Я ведь уже недвижно лежал, надо мной перешептывались две старушонки, из разговора которых я уяснил, что все кончено, а моя задача лишь в том, чтобы проиграть роль умирающего героя до конца, но ты... ты меня вылечил невесть как... спасибо тебе большое, - слегка заминаясь, проговорил Рам и протянул своему другу руку. На глазах его проступили слезы.
Элиффин крепко пожал протянутую руку, после чего словесно отмахнулся от не особо заслуженной, на его взгляд, благодарности:
-Не за что благодарить, так же, как и тебе, я пытался вчера помочь нескольким десяткам раненых. Многие из нас этим вечером погибли, но спасти всех было выше моих сил. Сейчас же меня мучает другой вопрос: я поразмыслил и решил, что просто обязан посетить Станфорскую обсерваторию. Причем сделать это я должен как можно скорее.