В следующее мгновение мир померк. Портал сработал.
***
Горячая пыльная земля с размаху врезалась мне в лицо.
Я бешено закашлялся, пытаясь избавиться от набившегося всюду мерзкого, режущего глаза и горло песка. Поднявшись на колени, я затряс головой, пока, наконец, не смог нормально видеть.
Белый песок вокруг. Синее небо. И никого.
Портал сработал... немного неправильно. Или, наоборот - в точности как пожелал создатель.
Это куда же меня забросило?..
Щурясь от яркого солнца, я разглядел среди блестящего песка выветренные скалы. Жара не давала сосредоточиться, и я смог принять лишь одно, самое простое решение - добраться до тени.
Тело, пока еще полное сил, повиновалось легко. Скоро я уже присел в тени за скалами, куда не попадали солнечные лучи. Тень оказалась совсем небольшой - солнце стояло почти в зените - и не спасала от жары, но, по крайней мере, голову не пекло, и я смог собраться с мыслями. Ярость большей частью прошла, только сердце бешено билось, да мысли метались в догадках.
Арбет - не хаосит. Его смерть не изменила практически ничего, лишь система защиты перестала работать, да ложная аура хаоса вокруг дома погасла. Ложная? Еще бы... Ее источником было что угодно, кроме самого Арбета.
Жалко мага... Впрочем, стоит ли жалеть именно его? Хаос уже погубил тысячи жизней.
Лайфлавер... Почему я не посмотрел несколькими мгновениями раньше? Почему пустил тебя вперед, не пошел сам?
Хоть бы знать, что с ним сейчас...
И тут я понял, что знаю ответ... вернее, знаю почти. Я чувствовал эльфа - не место, где он, а его самого.
Глупо задумываться, как это возможно. Я знал лишь, что эфир меня не подведет - и позволил себе увидеть.
...Холодная вспышка, Лайфлавер выходит из портала.
- Тиассар!
Старик мирно кивает.
- А где Флей?
- Остался там, боюсь. Портал закрылся слишком рано. Но ничего страшного, я уверен, он дойдет своим ходом. Главное - Арбет мертв.
- Он что-то кричал...
- Расскажет. Давай сферу.
Лайфлавер без колебаний отдает.
- Мы победили?.. - шепчет он.
- Мы - победили. Ты можешь...
Видение погасло. Сколько я ни думал о Лайфлавере, уловить его еще раз я не мог.
Бессильно я открыл глаза и совершенно безразлично окинул взглядом пустыню.
Лайфлавер у Тиассара. Сфера у Тиассара...
И хаос не умер. Кто еще знал о нашем походе, кроме Тиассара? Гидеон, Эстелиар, Лайфлавер узнали уже после воплощения.
Так что же, Тиассар - хаосит?
"Хуже всего, если хаос будет первым..."
Хаос оказался первым. Мы с Лайфлавером, сами не зная, помогали ему.
Как думаешь, Флей, незнание от чего-нибудь освобождает?
Опираясь о скалу, я заставил себя подняться. Вокруг все так же не было видно ничего, кроме горячего песка. Где может быть эта пустыня? Южная граница Лоранда проходит в степи. Значит, я даже не в Лоранде... И хорошо, если не за океаном.
Надо двигаться в одну сторону - может, выберусь. Не представляю, где я, но среди песков делать нечего.
Я развернул крылья, взмахнул и поднялся над землей. Сил пока хватит...
Лучше было бы двигаться ночью, но я не мог ждать, да и отдых на жаре не восстановил бы сил. И я полетел.
Время шло к полудню, и я летел против солнца, изредка оглядываясь, чтобы не пропустить, когда оно начнет опускаться.
Пить захотелось гораздо раньше. Вначале я терпел, пока горло не сжалось так, что тяжело было дышать.
Тогда я сдался, и в первый раз отпил из фляжки. Сумка с вещами - одеждой, лекарствами, едой и прочим - осталась мертвому магу, но фляжку на поясе я не забыл.
После первого же глотка воды почти не осталось. С трудом я подавил желание сделать второй и вновь огляделся. Ничего, кроме песка да выглядывающих кое-где из него пустынных кустарников. Золотистая ящерка пробежала у моей стопы и скрылась в песке.
Я стер пот со лба. Пройти, как и пролететь, я мог еще далеко, даже и без воды. Но не оказалось бы, что до края пустыни я так и не доберусь.
Я вновь распахнул крылья, и ветер принял меня.
Второй перелет был долгим. Я летел, пока оставались силы, осматриваясь насколько мог далеко, но не видел ни границ пустыни, ни даже оазисов. Постоянно приходилось делать поправки на опускающееся солнце - благо, интуитивное чувство времени у меня в порядке.
Единственным, что я обнаружил, был маленький островок пустынной растительности - сероватых, похожих на камешки, кактусов без иголок. Вода уже закончилась, и я, подавляя опасение, разрезал одно из растений и слизнул выступившие капли зеленого сока. Вкуса почти не было, и я решился выжать немного жидкости во флягу.
Еще один перелет... Скоро наступила ночь, и кроме жажды, меня настигла усталость и голод. Когда погасла даже заря, я вынужденно приземлился.
Сок пустынных растений, безвкусный, но не противный, смог утолить жажду, однако достать еду было неоткуда.
Укрывшись плащом, я попробовал уснуть на еще теплом песке. Мысли о хаосе навязчиво лезли в голову, но я усилием воли выгнал их. Главное для меня сейчас - выбраться из песков. Выжить.
Непроницаемо-черный сон, больше похожий на потерю сознания, утопил меня в одно мгновение. Тело, усталое до смерти, наконец-то смогло расслабиться.
Очнувшись утром, я поднялся с огромным трудом. Хотелось упасть и не двигаться еще хотя бы сутки.
Взлететь я не смог и решил идти пешком. К сожалению, даже это решение оказалось трудновыполнимо. Последние капли сока упали на язык - я даже не почувствовал.
Я подбросил на руке пустую фляжку и, подумав, повесил обратно на пояс. Что еще у меня осталось?
На всякий случай я обшарил карманы куртки - совершенно пустые. Штаны... пусто... Хотя...
В кармане штанов пальцы мои наткнулись на что-то небольшое и твердое, словно маленький камень. Ничего ценного, но как бы не помешало при ходьбе.
После долгих мучений я распутал ткань кармана.
На красноватый под утренним солнцем песок упал небольшой, черный, как уголь, кристалл...
Я взвыл.
Сначала - от счастья. Мне всегда казалось, что кристаллик утерян безвозвратно, да и не нужен был он мне. Но я не помнил, как выкидывал его. И не вспомнил бы.
А затем я понял, что воспользоваться им не смогу. В этой выжженной пустыне нет ни капли живой энергии. Только мертвый, испепеляющий жар солнца.
Без особой надежды я послал кристаллу немного собственных сил. Тот, мягко засветившись, принял их. Значит, можно...
Неизвестно, правда, сколько сил понадобится для портала, но рискнуть стоит.
Я полностью открыл энергетический канал, коснулся "маяка", одновременно посылая приказ. Магическая игрушка немедленно откликнулась, создав такой вихрь, что я едва не потерял сознание - и без того сил осталось не много.
Портал на Перекресток открылся быстро, и я, с трудом поднявшись, упал в проем.
Только тело мое коснулось травы, я потерял сознание. На этот раз - к счастью.
XXIV.
- Жив... - незнакомый женский голос ворвался в мое сознание.
- Что с ним?
- Спит, кажется... или притворяется. Эй...
Холодные пальцы коснулись моего лица.
Я застонал и отодвинул голову.
- Спит... неужели так устал?..
- Да... - собрав силы, прошептал я. И снова отключился.
-...ты его знаешь? - услышал я спустя несколько минут. Легкие покачивания дали понять, что меня куда-то несут.
- Это Флей. Одиночка... Последнее время он тут редко бывает, но...
Звуки снова угасли.
***
Мягкое, теплое касание рук... Теплая подушка под головой.
- Диана... - женские руки почему-то пробудили во мне воспоминание. Но открывая глаза, я уже знал, что разочаруюсь.
Не Диана - незнакомая женщина. Молодая, не очень красивая. Мистик - видно невооруженным взглядом.
- Ты Флей, верно?
Я резко кивнул и спросил:
- Откуда меня знаешь?
- Одно время по всему Перекрестку только и говорили, что о тебе.
- Потому я и не появлялся... - усмехнулся я. - А сейчас, к счастью, мистики уже не жаждут моей смерти. Можешь позвать Кайриса или кого-нибудь еще?