— На работу?.. (Ну это уже совсем через край!) Какую работу? Гаражи охранять?

— Нет, вполне достойную работу в уважаемом министерстве. — Вид у кота был загадочный, он снова потер усы и продолжил: — Я думаю, для начала вам поручат возглавить департамент, ну, скажем, департамент по связям с общественностью, а там посмотрим. — Я думаю, что вы, бо-осс, — при этом кот произнес слово «босс» протяжно, именно с двумя буквами «о», — обязаны справиться. Если что, я буду всегда рядом.

У Василия все смешалось. Он пил кофе и молчал. Говорящий кот, кофе, должность начальника департамента — все это вихрем пронеслось в его голове.

Он вспомнил девушку, которая почему-то сопровождала его знакомого и никак не вписывалась в компанию фактически спившегося бывшего инженера. Вспомнил ее растерянность и неловкость в возникшей ситуации.

— Да, дела, — подумал Василий. — Я или уже сошел с ума, или на пути к этому.

— Извините, хозяин, у нас на сборы всего два часа. Ровно на 14:00 назначена встреча, которая должна определить наши действия на ближайшее время. — Кот вдруг явно занервничал и стал смотреть на оказавшиеся у него на передней лапе дорогие часы. — У вас, босс, в шкафу на полке, я видел, лежат шестьдесят тысяч рублей. Предлагаю их использовать. Сейчас нужно побриться, заехать в магазин, купить приличный костюм, туфли и не опоздать на встречу.

Глава 2

Возникший друг и помощник

Василий открыл шкаф, и там, как было указано, на полке лежали ровные бумажки голубоватого цвета номиналом тысяча рублей. Он пересчитал: ровно шестьдесят тысяч.

Через четверть часа, побритый и причесанный, одетый в свои лучшие, оставшиеся с прошлых времен брюки и летние сандалии, белую рубашку с коротким рукавом, бывший военный стоял перед дверью на выход из своей квартиры. «А может быть, выход в новую жизнь», — мелькнула мысль.

Все эти четверть часа он получал от своего котика самые подробные инструкции, в какой магазин зайти, что выбрать и так далее. Назначили место встречи: на лавочке в сквере недалеко от учреждения.

В условленное время на условленной скамейке в сквере сидел элегантный мужчина в прекрасном светло-сером в едва заметную полоску костюме, однотонной рубашке, модном, также в полоску галстуке и мягких кожаных туфлях.

Несмотря на то что мы активно следим за указанным персонажем, скажем сразу: нашего Василия было не узнать — настолько он изменился внешне.

Мужчина озирался по сторонам, явно разыскивая кого-то глазами.

— Босс, да вы изменились, причем в лучшую сторону. — Василий услышал уже знакомый мурлыкающий голос.

Обычный рыжий с белыми полосами да пятнами кот сидел на лавке рядом. Это был кот Васька.

Он был без модной утренней майки и вел себя совершенно естественно, то есть по-кошачьи, и, если бы не знакомый голос, Василий бы снова усомнился в сегодняшних событиях.

Но факты были налицо. Новый, только что купленный костюм непривычно дисциплинировал, а чревовещающий кот придавал жизни сказочный оттенок.

Причем со стороны можно было подумать, что мужчина, сидящий на лавке, говорит вслух сам с собой или рассказывает что-то рыжему коту, сидящему на лавке рядом.

— Сир, наденьте часы, пожалуйста. — Тут Василий увидел лежавшие на скамейке рядом с собой часы, на которые поглядывал его котик утром. Часы были классные.

— «Картье», — сказал кот, — модель Pasha с сапфировыми головками в стальном корпусе. Позднее купим другие. Пока эти в самый раз. Наденьте их, пожалуйста, босс.

Василий надел часы, они приятно легли на руку, можно сказать просто прилипли.

— Вам пора. Зайдите в третий подъезд вон того желтого здания и позвоните по внутреннему телефону, запомнить легко: четыре, четыре, шесть, четыре. Зовут обладательницу приятного женского голоса, который вы услышите в трубке, Марина Федоровна. Вы представитесь и скажете, что подъехали. Далее, мой достопочтимый хозяин, вам все расскажут. Главное — ничему не удивляйтесь, ведите себя раскованно, с чувством собственного достоинства. И запомните: за вас просили очень серьезные люди. Да, еще раз: вы пришли написать заявление по занятию вакантной должности начальника департамента по связям с общественностью. Я буду ждать дома. Не задерживайтесь, пожалуйста, босс.

Все прошло на удивление гладко. Назвав свою фамилию и имя, он услышал всю полноту преображения голоса Марины Федоровны: от сухого канцелярского до заинтересованного, вкрадчивого.

Через несколько минут он увидел перед собой высокую, красивую, холеную женщину. Таких женщин ранее он мог наблюдать разве что по телевизору или на фото в журналах.

Нашелся пропуск. Потом писались и подписывались какие-то бумаги, шел процесс трудоустройства. Все смешалось в голове у Василия. На задаваемые вопросы он отвечал в основном кивком головы, молча ставя подпись в предлагаемых документах.

И вдруг все кончилось. Марина Федоровна явно знала свое дело. Она приятно улыбнулась и протянула руку:

— Василий Николаевич, мы все с вами сделали, мне было очень приятно с вами познакомиться. Выходите в понедельник. Пропуск будет внизу. Подойдете ко мне — я провожу вас в ваш кабинет.

Василий вышел. Стояла жара, улица была загружена автомобилями.

Все, что с ним происходило, не поддавалось никакому рациональному объяснению. Снова вспомнилось, как он стоял у того начальника охраны, который, развалившись в кресле, пренебрежительно рассматривал его, время от времени задавая формальные вопросы.

Тогда должность охранника в то отделение банка казалась несбыточной мечтой, к которой только и можно было стремиться. Сейчас все это выглядело просто нелепо.

«Интересно, а что бы тот сказал, увидев меня сейчас в дорогом костюме, с часами «Картье» на руке?» — подумал наш герой.

Затормозила машина, опустилось стекло, из салона повеяло прохладой. Василий оторопел. Такси?

Водитель приветливо улыбался.

— Такси не желаете?

Василий вспомнил, что у него остались кое-какие деньги после покупок.

«А почему бы и нет», — подумал новый начальник департамента, сел в машину и назвал адрес.

Разговаривать не хотелось. Водитель несколько раз предпринимал попытки завязать беседу, но получал лишь односложные ответы и в итоге тоже замолчал.

В автомобиле было очень комфортно, работал кондиционер. Это была европейская машина — не очень дорогая, но еще недавно о поездке в такой наш герой мог только мечтать. А сейчас она везла его домой.

Ехали долго, пробираясь по пробкам, но в салоне было уютно и тихо, так что Василий даже немного задремал, но ближе к дому встрепенулся, показывая дорогу.

Вот и приехали. Расплатившись, Василий направился к подъезду. Тут он увидел знакомых. Это были обычные бабушки на лавочке, которые, как по команде, вытаращили глаза и замолчали, едва узнав в проходившем надоедливого соседа.

Уже и не вспомнить, как наш герой зашел в подъезд, как барабанил в дверь. И только проскользнув в дверной проем и присев на стоявшую в коридоре тумбочку, удалось выдохнуть, и к нему вернулось ощущение действительности.

— Хозяин, я готов предложить вам обед, а может быть, уже ужин. — Кот стоял в проходе на кухню, снова в своей спортивной майке.

Василий скинул туфли. Он снимал костюм и вешал его на единственную в доме вешалку, и в голову пришла мысль, которая до этого не посещала его: квартира была совершенно разбита и требовала ремонта, мебель годилась только для ближайшей помойки.

— Мы все поправим, босс, — сказал откуда-то сбоку голос, — все будет как надо.

Потом был обед-ужин. Холодильник оказался наполненным отменными продуктами. Из него доставались салаты, слабосоленая семга, язык с хреном. На горячее была предложена индейка, тушенная с черносливом.

Василий отвык так много и вкусно есть. В его последней жизни на завтрак, обед и ужин были в лучшем случае пельмени из местного гастронома, а в худшем он мог поужинать самопальной водкой из ближайшего подвала с вывеской «Продукты».