– Если бы это было так, то кто-нибудь из окружения Эльдара Михайловича заметил бы это.

– Может, кто-то и заметил, только молчит. Никому же и в голову не может прийти, что такое возможно. Да и потом, телепат сам может быть политиком.

– Как Вы можете! – ужаснулся старый астрофизик.

– Игорь Владиславович, не будьте ребёнком! Наше правительство не такое светлое и непорочное, каким мы привыкли его видеть в телевизионных передачах, – сказал Андрей, пытаясь не обращать внимания на удивлённо-испуганный взгляд Игоря Владиславовича. – Политику намного удобнее наводить гипноз на президента, ведь ему известны все его повадки. Да и в случае чего всегда можно подстраховать ненадёжного зомби…

Тут в голове Андрея вспыхнула сумасшедшая мысль.

– Это премьер-министр, – прошептал он, остановившись.

Игорь Владиславович тоже остановился.

– Что премьер-министр? – не понял он.

– Это Мокрицин загипнотизировал президента!

– Мстислав Альбертович?! Ну, это уж слишком! – не стерпел старик и двинулся дальше.

Андрей догнал его.

– Всё сходится! Управлять речью марионетки телепату очень сложно. А если при этом поддерживать телепатический экран такой силы, вообще невозможно. Поэтому Мокрицин говорил сам, заставляя президента лишь передавать ему право слова. Заметили, что сегодня президент был на редкость немногословен?

– Это правда, – нахмурился Игорь Владиславович. – Обычно Эльдар Михайлович сам управляет советом. Действительно, странно…

– Андрей Николаевич! – окликнули сзади.

Андрей обернулся. К ним на всех парах мчался генерал Ядреев, размахивая каким-то листочком.

– Андрей Николаевич… Вы забыли… список!.. – сказал он, остановившись около них и тяжело дыша.

– Какой список?

– Список… офицерского… состава, конечно!.. – сказал генерал с такой интонацией, будто говорил совершенно элементарные вещи.

– Зачем он мне? – всё ещё не понимал Андрей.

– Ну, как же?! Вам же поручили провести… тщательнейшее обследование наших офицеров… на наличие у них парапсихологических способностей и измерить их потенциал…

– А-а! – Что-то подобное Андрей и вправду слышал под конец собрания, но, видимо, он был слишком погружён в мысли о неизвестном телепате-поработителе, чтобы обращать внимание на такую чепуху. – Спасибо большое.

Он взял листок у генерала и из вежливости пробежался по нему глазами… Вдруг его сердце подпрыгнуло: в середине списка было напечатано: «Небов А.».

– Небов! – воскликнул он невольно.

– Что? – Ядреев поднял брови.

– Это Артём Небов? – спросил Андрей, ткнув в имя пальцем.

Генерал близоруко прищурился.

– Да, это наш новый лейтенант. Только что с Земли, – ответил Ядреев. – Ваш знакомый?

– Извините, – только и смог сказать Андрей и со всех ног помчался к военной части. Его сердце радостно билось в предвкушении встречи, по телу волнами разливалось тепло.

«Одноклассник! Боже мой, одноклассник!»

5

Андрей увидел Артёма прямо у ворот военной части. Он стоял и разговаривал с каким-то солдатом.

Артём был красивым двадцатипятилетним парнем: средний рост, атлетическое телосложение, правильные черты лица, тёмно-каштановые волосы, зелёные глаза. Он был одет в серо-зелёный камуфляжный костюм, который был ему очень к лицу.

– Небов! – крикнул Андрей.

Артём оглянулся. Его рот растянулся в улыбке, глаза загорелись тем добрым теплом, которое было присуще только ему. Оставив своего собеседника, Артём рванулся к Андрею и с разбегу накинулся на него с объятиями.

Когда они расцепились, Артём всё ещё смотрел на друга во все глаза, до сих пор не веря в эту неожиданную встречу.

– Ты как здесь оказался? – спросил он, но, быстро сообразив, каким будет ответ, помрачнел. – Из-за войны, да?

Андрей кивнул.

– Извини, ты, вроде как, защищал мутантов, а тут такое…

– Не будем об этом, – мягко сказал Андрей и, схватив его за плечи, отодвинул на расстояние вытянутой руки, чтобы как следует рассмотреть. – Как же тебе идёт военная форма!

Артём снова улыбнулся.

– Спасибо. По заказу прямо здесь шили, – сказал он и в свою очередь присмотрелся к другу. – Надо же! Семь лет не виделись!

– Да, целых семь лет. С тех пор, как ты уехал учиться. Не зря, как видно, уезжал: орёл теперь настоящий!

– А я тебя два месяца назад видел. По телевизору, – вспомнил Артём. – Там какой-то съезд был. Ты ещё про мутантов рассказывал.

– Всемирный съезд политиков. За него меня теперь ненавидит вся республика вместе с колониями.

– Я тебя не ненавижу, – сказал Артём совершенно очевидную вещь.

Андрей усмехнулся.

– В тебе-то я не сомневаюсь. А вот люди, приславшие меня сюда, точно ненавидят.

– А чем ты занимаешься здесь? – спросил Артём.

– Пока мне поручено измерить парапсихологический потенциал офицеров, – ответил Андрей, показывая помятый листок со списком, который он до сих пор держал в руке.

– Измерять потенциал? – удивился Артём. – С этим справился бы и студент. Зачем тебе дали эту работу?

– Я же говорю: правительство республики очень меня не любит. Думаю, чиновники хотели унизить меня. Идиоты! Они действительно думают, что можно унизить человека честным трудом! Слушай, ты сейчас не занят?

– Нет.

– Давай где-нибудь посидим. У меня к тебе куча вопросов.

– Пошли ко мне, – предложил Артём. – Мне отдельную квартиру дали.

– Отлично. Пошли. Как там, кстати, Миша поживает? Он, кажется, художник…

6

– Ты чем-то обеспокоен? – спросил Артём, прекратив есть.

Он и Андрей сидели в небольшом придорожном кафе и завтракали. С момента их встречи прошла уже неделя, и всё это время Андрею не давали покоя мысли о приближающейся войне, о президенте-марионетке, о Мокрицине…

– Нет, с чего ты взял? – ответил Андрей.

Артём пристально посмотрел на него своими зелёными глазами. «Уж не пытается ли он прочитать мои мысли?» – подумал Андрей, но потом понял, что Артёму не нужны парапсихологические способности, чтобы узнать, о чём думает его друг.

– Ты опять про мутантов? – спросил Артём, но ответ был не к чему: он знал, что попал в точку.

– Не только, – уклончиво ответил Андрей.

– Если ты думаешь о премьер-министре… Слушай, мне кажется, ты неправ.

Недавно Андрей поделился своей догадкой с Артёмом. Друг тактично отмолчался, но Андрей понял, что он не верит ему. И вот сейчас он впервые поделился своим мнением.

– Не мог премьер этого сделать, – продолжал Артём. – У него бы просто сил не хватило.

– Я проверил его потенциал по архиву. Он больше президентского в два раза, – сказал Андрей. – Но вот на телепатический барьер такой силы у него, скорее всего, действительно не хватило бы энергии. Но это не опровергает моё предположение. У Мокрицина вполне могли быть сообщники.

– А почему именно сейчас? Ведь премьер-министр служит около президента уже больше пяти лет.

– Не знаю. Что-то его заставило. Может, его хотели сместить? – предположил Андрей.

– Тогда непонятно, зачем ему понадобилась война с мутантами?

– Да, непонятно, – согласился Андрей. – Но я докопаюсь до сути… В одном ты должен со мной согласиться: мутантам эта война нужна меньше всего.

– Ты прав, но кто-то же запустил ракету.

– Кто-то, но не они.

Артём перестал спорить и снова принялся за еду. Андрей посмотрел на него, и его сердце болезненно сжалось. Мутанты и возможное предательство Мокрицина было не единственным, что беспокоило его.

– Завтра первый бой, – сказал Андрей.

Артём поднял на него глаза.

– Я знаю.

– Ты готов… – У Андрея не хватало смелости договорить.

Артём опустил глаза на тарелку, но есть перестал. Андрей знал, что друг понял его.

– Ты можешь отказаться, – предложил Андрей. – Если хочешь, я даже помогу тебе вернуться на Землю.

– Нет, это же моя работа. Я останусь, – спокойно сказал Артём, но Андрей чувствовал его внутреннее волнение.