Эпоха четырех праведных халифов считается счастливой эпохой (аср са’адат), какой мусульманский мир после этого уже не переживал, так как вместо «заместителей» (халифов) Бога и пророка стали править «цари».
После внезапной смерти пророка Мухаммеда (633) военно-религиозные завоевания арабов были продолжены так называемыми первыми праведными халифами (наместниками пророка), которые выбирались из его сподвижников и родственников и обладали как высшей политической, так и высшей религиозной властью. Завоевания мусульман, равно как и почти все другие великие исторические завоевания, были обусловлены несколькими серьезными побудительными причинами и направлены на достижение ряда глобальных целей. Начало этим завоеваниям положил верховный приказ первых халифов, которые были первыми мусульманами и сподвижниками пророка, что позволило им принять его взгляды и проникнуться необходимостью их практической реализации. Идеалы пророка ясны из его высказываний, а также из главного направления его деяний. Основной задачей было создание широко распространенной политической системы, в которой высочайшим законом было бы слово Божье и где господствовал бы ислам в своем самом широком культурном смысле. При такой идеологии не запрещались другие идеи и системы, если только они не подрывали основные принципы нового порядка. Эти цели, без сомнения, были приняты теми, кто вершил политику нового государства, и в разной степени доведены до всех мусульман, веривших, что Бог поддерживает их и вознаграждает тех, кто гибнет за его дело.
Этот верховный идеал ставился превыше всего, хотя не исключал и чисто материальных стремлений – захвата трофеев. Однако на раннем этапе завоеваний военные трофеи были весьма невелики, а результаты великих побед арабов еще не проявились.
В этот период (632–661) арабами были завоеваны Палестина и Сирия (640), Египет (642), весь север Африки вплоть до Карфагена (649). В результате длительной войны пала Иранская держава Сасанидов (634–651). Вассалами Халифата стали Армения и часть Грузии (Картли). В ходе завоеваний арабы переселялись в завоеванные страны; в других частях Халифата, где культура и язык были близки арабскому (Междуречье, Сирия), шла активная арабизация местного населения.
Крупные победы позволили арабам присоединить к своему государству обширные и богатые земли, вследствие чего возникла необходимость в создании в завоеванных областях постоянных центров, где можно было бы разместить военные гарнизоны. Поскольку это могло означать, что солдатам придется покинуть свои прежние дома и поселиться во вновь завоеванных землях, эти центры создавались в приграничных районах, где климат подходил для арабов и верблюдов, без которых нельзя было обойтись. Этими центрами стали Басра на юге Ирака и Куфа в центре этой страны; Эль-Фустат – в вершине дельты Нила в Египте; Джаваса – в Бахрейне и Джабия – в Сирии. Два последних города вскоре утратили свою важность, а три других со временем разрослись еще больше. Одним из подобных центров Омар считал и Медину – столицу халифата. Эти новые центры стали называть амсар (мн. ч. от слова «миср») – «города».Новые города становились центрами распространения арабского языка, арабской культуры и ислама. Они служили административными центрами областей, завоеванных арабами, и отвечали за соблюдение закона, поддержание порядка и расширение границ государства. Арабы, населявшие эти города, пришли в основном из различных регионов Аравийского полуострова, принимавших участие в завоеваниях.
Эти новые города превратились в постоянные армейские лагеря, административные центры и общинные поселения, в которых под эгидой исламского государства можно было заниматься общественной, экономической и интеллектуальной деятельностью. Все население этих городов говорило по-арабски, впрочем, многие их жители были арабского происхождения.
Средоточием жизни в каждом городе была мечеть, для которой отводилось достаточно места, чтобы вместить всех молящихся; к ней непременно примыкала большая площадь, а также некоторое пространство, отведенное для резиденции правителя и ряда ведомств, связанных с его деятельностью.
Арабы, заселявшие такие города, приносили с собой разнообразные знания вкупе с миром своих эмоций, чувств, пословиц, афоризмов, сказок и стихов. Благодаря дарованной государством свободе они получили возможность расширить свой кругозор и общаться с представителями других культур. Таким образом, арабский язык получил чрезвычайно широкое распространение, став языком культуры и образования. Появились выдающиеся ученые, которые своими успехами были обязаны традиционному интересу к гуманитарным наукам, а также отношению исламского государства, которое поддерживало интеллектуальные занятия, и финансовой системе, гарантировавшей арабскому населению минимально приемлемый уровень жизни.
Кроме того, Коран играл настолько важную роль, что его изучали со всех точек зрения; очень скоро это изучение развилось в несколько отдельных коранических наук, имевших дело с декламацией, этимологией и толкованием Корана. Другие исследования были связаны с различными аспектами ислама, включая высказывания пророка и события его жизни, законоведение и т. п. Хотя этими предметами занимались ученые как арабского, так и неарабского происхождения, основным требованием к ним стало доскональное знание арабского языка. По всем этим причинам арабский язык получал все более широкое распространение, усиливая связь арабизма и универсальных принципов ислама.
В процессе своего развития Арабский Халифат пережил как периоды роста и развития, так и времена дезорганизации и гражданских войн. Первая внутриусобная война началась уже при третьем халифе – Османе (644–656). Ей способствовали социальная дифференциация арабского общества, вызванная колоссальным ростом собственности (завоеванные земли, люди, производства, богатства) у военачальников, в первую очередь у племенной знати, и отсутствие или небольшое количество таковой у рядовых воинов и некоторых представителей «обиженных» при разделе добычи и власти родов.
Халиф Осман проводил политику в интересах племенной аристократии, чем вызвал негативную реакцию низов, воспитанных на достаточно демократичных нормах раннего мусульманства, еще не вышедшего из состояния военной демократии. Недовольные политическим курсом Османа арабы группировались вокруг Али, двоюродного брата и зятя Мухаммеда (Апи был женат на его дочери – Фатиме). Их стали называть шиитами (шиа – араб, «группа», «партия»). Таким образом, шиитская группа создавалась как партия для борьбы за власть, но в условиях единовластия имела вид типичной клики.
К шиитам примкнули феллахи и бедуины в надежде на более справедливое правление и снижение налогов. Первая гражданская война в Халифате длилась 5 лет (656–661). В 656 г. шиитами был убит халиф Осман, четвертым халифом был избран Апи. Однако он не смог удержать в числе своих сторонников группировку, выдвинувшую еще более радикальные требования социального равенства, возвращения к «первоначальному исламу», в частности общего владения землей и равного раздела военной добычи. Эта партия получила название «хариджиты» (то есть «ушедшие»), В 661 г. Али был убит хариджитами.
Ситуацией сумела воспользоваться суннитская арабская знать Сирии и Египта, ориентировавшаяся на status quo (в том числе и социальное неравенство), с точки зрения выполнения норм ислама, которая провозгласила халифом Муавию, родственника Османа из рода Омеядов. Победу в гражданской войне, в которой соперничали партии суннитов (представлявших родовую арабскую аристократию), шиитов (требовавших демократизации общества и большего социального равенства) и хариджитов выступавших за сохранение дофеодальной общественной собственности и радикальное равенство), одержали сунниты.
С тех пор в исламе существуют три религиозных течения: сунниты, выступающие за официальный «правоверный» ислам, каким он сложился ко второй половине VII в. (сегодня их подавляющее большинство среди мусульман, около 90 %), шииты, требующие наследования власти потомками Апи – алидами (около 10 %, проживают в основном в Иране, частично – в Ираке), и хариджиты, выродившиеся в религиозную секту. Основное различие этих течений – в вопросе о природе власти; суннитская трактовка этой проблемы заключается в том, что посредничество между Аллахом и людьми было прервано смертью Мухаммеда. Следовательно, лидером исламской общины на любом уровне должно быть избранное этой общиной лицо. Решение общины выражается в иджме (согласии ее членов). Сунниты почитают праведными всех четырех первых халифов, шииты только Апи. Шииты признают божественную благодать Али и его потомков, считают незаконными переход власти к Абу Бекру. Носителями же божественной благодати почитаются шиитские имамы, они – выразители окончательной истины в вопросах вероучения и бытового поведения.