— Словно на том свете, — негромко вздохнул один из попутчиков.

Все молчали, словно боясь вспугнуть эту красоту. Наконец самолет начат снижаться, и раздалась обычная команда: «Пристегнуть ремни». Виктор послушно выполнил приказ, с раздражением думая о формальностях, ждущих их на аэродроме.

Однако, когда «Ан» совершил посадку и пассажиры спустились на летное поле, плохое настроение как рукой сняло: Виктор впервые в этом году увидел нежную салатовую травку, изо всех сил тянущуюся к небу.

— Вот это да! — воскликнул он и, опустившись на корточки, отщипнул несколько податливых стебельков. Они приятно холодили ладонь и вроде даже помогли ему выдержать идиотскую процедуру регистрации.

Первое, что сделал Виктор, оказавшись на свободе, это нашел телефон. Номер Павла он помнил наизусть. Будучи мальчишками, друзья часто перезванивались, хотя и жили на одной лестничной площадке. Виктор набрал знакомый номер и принялся считать гудки. На третьем взяли трубку.

— Алло, здравствуйте, позовите, пожалуйста, Павла, — попросил он.

— Одну минутку, — мелодичный женский голос напомнил Виктору, что Гвоздев женат.

— Слушаю, — наконец ответил друг.

— Это Виктор.

— Виктор! — обрадовался Павел и негромко добавил: — Где ты?

— В Москве, — так же тихо ответил Виктор.

— Немедленно приезжай ко мне, — потребовал друг.

— А что, есть новости?

— Еще какие!

— Через полчаса жди, — Виктор повесил трубку и помчался к стоянке такси.

Однако Павла он увидел лишь два часа спустя.

Вначале не было свободных машин, а потом такси, остановившееся перед ним, показалось каким-то подозрительным. В конце концов решил ехать на автобусе, что заняло значительно больше времени…

На звонок ему открыл сам хозяин.

— Фу, слава Богу! — втащил он друга в прихожую. — А то я уже собирался тебя искать.

— С чего такая паника? — удивился Виктор, снимая меховое пальто.

— Дурак ты, раз ничего не понимаешь! — Павел выразительно постучал себе по лбу. — Зашился в своей лаборатории и ни сном, ни духом…

— Спокойно, спокойно! — Виктор, не сдержавшись, рассмеялся. — Я впервые вижу тебя в таком состоянии. Куда девалась твоя всегдашняя уверенность?

— Не до уверенности! — пробурчал Павел и в сердцах добавил: — Да я за тебя боюсь! Тебе, а не мне угрожает опасность. Что я скажу твоим родителям, если…

Неожиданно он осекся и прикусил губу.

— Договаривай, раз уж начал, — устало махнул рукой Виктор.

— Нет, пошли возьмем по сто грамм, а то разговора не получится, — с этими словами Гвоздев потащил друга к себе в кабинет.

Виктор, переступив порог, восторженно цокнул языком.

— Ого, как шикарно!

— Ун моменто! — подмигнул хозяин, усаживая гостя в мягкое кресло.

На маленьком дубовом столике в ряд стояло несколько бутылок с яркими этикетками; на огромном серебряном блюде лежали бананы, апельсины и всякие экзотические фрукты. У Виктора при виде этого изобилия глаза разбежались.

— Вот это жизнь! — воскликнул он и сразу же набросился на ананасы.

— Да-а-а, это тебе не ваша контора…

— О чем ты? — Виктор насторожился.

— Брось ты конспирацию! Моя разведка уже давно доложила, где ты зарабатываешь свои гроши, — Павел сел напротив и, открыв бутылку ликера, налил себе и другу.

— Я смотрю, ты совсем забурел… — с набитым ртом проговорил Виктор.

Молодые люди чокнулись и отпили по глотку.

«Почему я так спокойно реагирую на то, что Павел знает о моей работе? — подумал Виктор. — Впрочем, с Пашкой мы знакомы уже много лет. В конце концов, кому и доверять, как не другу детства…»

— Ты не голоден? — поинтересовался Павел.

Виктор почувствовал, что своим вопросом хозяин как бы оттягивает важный разговор.

— Нет, — он допил остатки ликера и выжидательно посмотрел на друга. — Говори!

— О чем ты? — Павел посмотрел на Франка чистыми невинными глазами.

— Сам знаешь, — буркнул Виктор.

— Ладно, — хозяин откинулся в кресле и начал рассказывать: — Помнишь мое предположение о том, что за тобой охотится мафия?.. Так вот, милый, я оказался прав, как всегда…

Виктор едва не подавился ананасом.

— Не пугайся, а слушай… Я тщательно разведал все хвосты и узнал, что в Архангельске, точнее, в той своей деревне, ты нос к носу столкнулся с самым высокооплачиваемым наемным убийцей века. Его имени никто не знает, а твое описание соответствует действительности: рост — два с половиной, желтые глаза, зверское выражение лица… — Павел надул щеки и постарался изобразить ужас.

— Ну и?..

— В наших кругах такие люди пользуются кое-каким спросом. Например, убрать конкурента, кого-то припугнуть, получить долг, отомстить и так далее… Не буду перечислять, а то тебе станет дурно. Но это, Виктор, — бизнес, и поэтому конторы такого типа существуют. А самая популярная — в Архангельске. Там принимают любые заказы, даже на такие преступления, которые на первый взгляд неосуществимы вообще…

Виктор потер виски пальцами и, не дожидаясь хозяина, налил себе в бокал.

— Не нервничай, я все предусмотрел, — Павел встал с кресла и подошел к серванту. — У меня есть телохранители, крутые ребята… Одного могу одолжить на время.

— Ты думаешь, кто-то хочет меня убрать? — Виктор почувствовал, что его голос против воли дрожит.

— Нет, если бы хотели, то давно бы убрали и мы не сидели бы сейчас здесь. Возможно, кто-то пытается тебя заполучить живым, ведь ты, насколько я знаю, в своем деле не из последних…

— Расскажи-ка мне подробнее об этом великане.

— О, это интересный экземпляр! Говорят, что он, несмотря на свой рост, резв и ловок, как кошка, и запросто может взобраться даже на девятый этаж…

— Что?!

— Да-да, не удивляйся. У него очень много достоинств. Этакий Квазимодо-супермен…

— Мне кажется, что вряд ли его интересует моя персона. Со своими возможностями этот монстр запросто мог бы меня похитить… — Виктор задумчиво посмотрел в окно. — А насчет девятого этажа…

Он вдруг отчетливо вспомнил рассказ отца о том вечере, когда заболела мать. Закрыл глаза, пытаясь дословно воспроизвести сказанное.

«Хлопнула форточка… Был сильный ветер… Потом появилась рукопись.» — Виктору показалось, что еще немного, и он «схватит кота за хвост».

— Слушай, Павел, у тебя есть книга Мэри Шелли? Ну, про Франкенштейна…

Тот неуверенно пробормотал:

— Кажется, да… А что?

— Дай почитать!

Павел открыл книжный шкаф и, пробежав глазами по полкам, нашел и протянул гостю небольшую книжечку в зеленом переплете.

— Спасибо! — Виктор схватил книжечку и направился к выходу. — Я загляну к тебе завтра.

Ничего не понимающий Павел поплелся за ним, приговаривая на ходу:

— Ну у тебя и мысли скачут… Я ему про убийство, а он книжки вздумал читать…

— Ей-Богу, позарез нужно, — Виктор взял пальто под мышку и протянул другу руку. — Будь!

Оставив недоумевающего Павла на пороге, пересек лестничную площадку, достал ключи, открыл дверь своей квартиры и вошел.

Там вкусно пахло жареной картошкой, и Виктор без малейшей зависти вспомнил экзотический стол Павла.

— Кто дома?

На его голос из кухни выбежали отец и мать.

— Вот так неожиданность! — Светлана Петровна всплеснула руками.

— Как с неба свалился, — вторил ей Николай Николаевич.

— Я на недельку, — улыбнулся Виктор, с нежностью оглядывая родителей.

— Раздевайся! — мать поцеловала его в щеку и поморщилась. — Ты что, выпил?

— Да, забежал к Пашке, — махнул рукой Виктор.

— Ох, уж эта молодежь, — вздохнул генерал. — Помню, в наше время любили поговорить, поспорить, а сейчас, когда встречаются друзья, все заканчивается пьянкой.

— Ой, старый, и ты частенько приходил тепленький, навеселе… Особенно со встреч с ветеранами, — погрозила мужу пальцем Светлана Петровна.

Виктор весело рассмеялся. Он почти физически почувствовал, как у него потеплело на душе.

«А, может, это ликер подействовал?» — мелькнуло в голове.