Там, задрав уже начавшие коченеть лапки, лежала морская свинка.

— Как это произошло? — Виктор натянул перчатки и достал трупик животного.

— Его укусила Вета, — начал объяснять ассистент, жестами дополняя свой рассказ. — Все произошло на наших глазах.

— Вета? — удивился Виктор, вспоминая, что эта парочка морских свинок всегда была очень дружна.

— Да, — молодые люди закивали головами. — То-то и оно… Мы и сами не ожидали…

— Подробнее, — Виктор положил мертвого зверька под увеличительное стекло и стал внимательно осматривать рану.

— Вета в последнее время совершенно игнорировала подругу, — продолжил ассистент. — А сегодня с утра у нее было паршивое настроение — она не ела, не пила, а потом вдруг ни с того ни с сего набросилась на свою соседку и…

— Перекусила шею, — констатировал Виктор, переворачивая свинку, и неожиданно приказал: — Готовьте камеру.

Сотрудники быстро подключили аппарат и, недоуменно переглядываясь между собой, шепотом обменялись несколькими фразами.

Виктор подошел к камере и бросил в нее животное. Потом присоединил к установке наполненный газом баллон и приготовился к оживлению. Через несколько секунд ученый открыл клапан, и грязно-желтый дым окутал бездыханное тельце зверька.

Все с нетерпением ожидали результата, однако морская свинка даже не шевельнулась.

— Ничего не получается, — выждав пять минут, сквозь зубы процедил Виктор и прекратил подачу газа.

Когда камера проветрилась, он вытащил животное и вновь осмотрел его.

— Мертвее не бывает, — заключил он и, словно ненужную вещь, отбросил свинку в сторону.

Сотрудники, переминаясь с ноги на ногу, молчали.

— Все свободны, — наконец подал голос Виктор и, когда молодые люди вышли, устало опустился в кресло перед компьютером.

«В чем дело? — принялся он рассуждать. — Неужели открытая рана так могла повлиять на жизненные процессы подопытной?»

Заложив данные в машину, стал ждать результата. Через несколько секунд на мониторе появилась надпись: «Вероятность вашего предположения — 60 %».

«Возможно, следует повторить эксперимент…» — подумал Виктор и решительно направился к клетке с животными.

— Иди сюда, детка, — ласково позвал он морскую свинку по имени Вета.

Зверек повел носиком и доверчиво подбежал к дверце. Виктор взял в одну руку животное, а в другую — скальпель. Несмотря на огромную практику, он терпеть не мог вида крови, особенно если сам вызывал ее появление.

— Прости, родная, — Виктор провел скальпелем по шейке Веты в области сонной артерии.

Свинка издала шипящий звук и забила лапками. Промокнув кровь стерильной салфеткой, он положил зверька в камеру и вновь пустил газ. Однако и на этот раз ничего не произошло — животное так и осталось лежать без движения.

Немного поразмыслив, Виктор вынул подопытную и бросил ее к мертвой соседке.

— Бесполезно! — вздохнул он и нервно заходил по лаборатории.

В дверь негромко постучали.

— Войдите, — крикнул Виктор и с досадой подумал: «Кого это черт принес?»

Черт принес шефа.

— Как дела? — с порога поинтересовался он.

— Так себе…

Лишь сейчас Никифоров заметил недовольное лицо молодого ученого и два трупика на столе.

— Неудачный опыт, — догадался шеф и брезгливо поморщился, отводя взгляд от мертвых свинок.

— Ситуация такова: если я умерщвляю животных ядом, то они оживают, а если наношу порезы — ничего не получается, — объяснил Виктор.

— Есть какие-нибудь предположения, идеи?

Виктор на мгновение задумался, потом произнес:

— Думаю, что именно повреждение тканей влияет на это…

— Не очень отрадная новость, — Никифоров поскреб затылок. — Ведь твое открытие во многом теряет смысл…

— Почему? — удивился Виктор.

Профессор хитро прищурился и ничего не ответил. Он вновь посмотрел на мертвых зверьков и перевел разговор на другую тему:

— Кстати, тебе разрешили отпуск на неделю. Я лично просил об этом, так что можешь собирать вещи.

— Прекрасная новость… — сухо кивнул Виктор.

Однако он чувствовал, что шеф чего-то не договаривает.

— Поторапливайся, — Никифоров постучал по наручным часам. — До самолета у тебя минут сорок.

Виктор вымыл руки и, сняв халат, направился к выходу. Профессор на секунду задержался в лаборатории, осматривая аппарат для оживления небольших животных.

— Сын мой, тебе не кажется, что пора переходить на собак? — как-то почти торжественно произнес он.

— Что? — не понял Виктор.

— Опыты с собаками… Хотите, к вашему возвращению в мастерской смонтируют большую камеру, куда сможет поместиться даже человек, — переходя на «вы», предложил Никифоров.

— Неплохо бы.

Профессор выжидательно посмотрел на подчиненного.

— А чертежи?

— Ах, да! — Виктор открыл свой рабочий стол и подал профессору несколько дискет. — Здесь все, что необходимо.

Никифоров вновь бросил взгляд на камеру, чем заставил Виктора нетерпеливо кашлянуть.

— Идем, идем, — наконец кивнул он, но не тронулся с места.

Зная характер Никифорова, нетрудно было догадаться, что сейчас последует самое главное.

— Скажите, Виктор, а книгу вы берете с собой?

— Книгу? — вздрогнул Виктор и покраснел. — Конечно, беру.

— Убедительная просьба, — в голосе Никифорова прорезались стальные нотки. — Нет, это не просьба, а скорее, приказ — оставьте ее здесь!

— Почему?

— Вы задаете много вопросов, — отрезал профессор и тут же предложил: — Если боитесь за ее сохранность, то закройте в сейфе в моем кабинете.

— Ладно, — Виктор упрямо сжал губы. — Пошли…

Закрыв лабораторию, он отдал ключ Никифорову. Согласно инструкции шеф лично отвечал за ключи — выдавал перед началом работы и забирал после ее окончания.

— Не забудьте распорядиться, чтобы убрали мертвых животных и покормили живых, — едва сдерживая раздражение, напомнил Виктор.

— Как можно! — профессор сделал вид, что обиделся. — Вы наш самый перспективный сотрудник… К вашему слову прислушиваются.

В кабинете Никифорова шторы были задернуты, поэтому Виктор едва не споткнулся у самого входа о какие-то ящики.

— Что это? — поинтересовался он.

Профессор включил свет, и Виктор вдруг догадался, что перед ним аппараты для радиоактивного облучения. Заметив удивление на лице подчиненного, Никифоров подавил легкий смешок, однако не посчитал нужным ничего объяснять.

— Давайте!

Виктор протянул профессору рукопись и молча отошел к окну.

— Между прочим, хотел спросить: кому еще известно о ней? — Никифоров похлопал по кожаному переплету.

Виктор пожал плечами.

— Родителям и невесте…

— Эта та, что ездила с вами в Архангельск? — уточнил шеф, закрывая сейф.

— Да.

— Не хочу вас разочаровывать, но будьте с нею поосторожней, — повторил свое предупреждение Никифоров, наблюдая за Виктором.

Тот резко вскинул голову и холодно ответил:

— Прошу мне не указывать! — повернулся и направился к двери, мысленно проклиная все свое слишком мнительное руководство.

— Ну-ну, посмотрю, что вы запоете, если узнаете, что ваша связь с ней не случайна, — пустил шпильку шеф.

Виктор, стараясь скрыть нахлынувшую ярость, вышел в коридор и осторожно прикрыл за собою дверь. В его планы не входила стычка с профессором, тем более сейчас.

«Мне нужно срочно добраться до дома и найти Павла… Это единственный человек, который сможет мне помочь…»

Через полтора часа Виктор уже летел знакомым Аном-24, моля Бога, чтобы друг оказался в Москве.

Часть пятая

I

Никогда еще Виктор не видел такого красивого неба. Он выглянул в окно иллюминатора и замер от восторга. Самолет буквально плыл среди мохнатых облаков. Временами они казались вершинами гор, которые Ан-24 задевает в полете.

Он был не единственным пассажиром этого не запланированного рейса. Вместе с ним в самолете летело еще четверо, и все они также любовались небесными красотами.