Виктор поспешил к себе.

Оля сидела на подоконнике и, открыв форточку, пускала в нее сигаретный дым.

— Ты куришь?

— Иногда, — Оля затушила сигарету. — Где книга?

Виктор полез в ящик стола и вдруг вспомнил слова Павла о том, что Оля тоже каким-то образом может быть причастна к этому делу. Украдкой взглянув на невесту, он вдруг почувствовал, как у него вспотели ладони.

«Нет, глупости, — начал он уговаривать себя. — Если подозревать всех подряд, то можно сойти с ума…»

Раскрыв рукопись на той странице, на которой они остановились вчера, молодые люди шаг за шагом стали приближаться к цели. В конце концов настал момент, когда Оля бесстрастным голосом перевела:

«И следующий этап моего опыта — оживление… Для этого необходимо…»

— Стоп! — воскликнул Виктор: ему вдруг показалось, что за окном мелькнула чья-то тень. — Не произноси вслух, — с мольбой попросил он.

Девушка непонимающе посмотрела на жениха:

— Господи, что за перестраховка?

— Покажи, где это? — Виктор сгорал от нетерпения.

Через мгновение Тень в окне была забыта — Виктор на несколько минут уставился в формулу.

— Неужели так просто?.. — разочарованно вздохнул он и тут же стал одеваться. — Мне необходимо это тщательно проверить.

— Как? Где? — удивилась Оля.

— В лаборатории…

— Ты что? Половина первого ночи, да и как ты, интересно, туда попадешь? — девушка покрутила пальцем у виска и поднялась со стула.

— Ладно, поеду завтра, — согласился Виктор и только сейчас заметил, что Оля взяла свою сумочку. — Ты куда?

— Домой, — улыбнулась та и добавила: — Уже слишком поздно.

— Так оставайся, — предложил Виктор.

— Нет, извини, мне завтра на работу, и я хочу выспаться, — настойчиво сказала Оля и попросила: — Вызови мне такси.

— Конечно, — Виктор бросился к телефону.

Через минуту-другую он уже помогал невесте одеться, при этом шепотом, чтобы не разбудить родителей, рассказывал:

— В диспетчерской пообещали, что машину пришлют сейчас же, так что выходить надо немедленно… И еще: завтра я с самого утра отправляюсь в лабораторию, так что увидимся лишь через неделю…

Оля молча кивала, не сводя с Виктора какого-то странного взгляда.

— Как ты себя чувствуешь? — забеспокоился тот.

— Болит голова, — бесцветным голосом отозвалась Оля и опустила глаза.

Осторожно закрыв за собой дверь, молодые люди спустились на улицу, где их уже ожидало такси. Виктор расплатился с водителем и, помахав девушке на прощание рукой, вошел в подъезд.

Негромко насвистывая, он поднялся по лестнице и уже у себя в квартире перевел дыхание.

«Завтра я смогу перепроверить расчеты „алхимика“», — подумал Виктор, и радость переполнила его сердце.

На цыпочках он вошел в свою комнату и обмер: рукописи на столе не было.

«За пять минут моего отсутствия пропала…»

— Нет! — воскликнул он и принялся поочередно выдвигать ящики стола, надеясь, что по забывчивости сунул рукопись в один из них.

Однако он отчетливо помнил, как, пропуская вперед Олю, оглянулся — кожаная папка лежала на столе.

«Украли! — мелькнуло в голове, и тут же пришло решение: — Прошло не так много времени. Вор не мог уйти далеко. Может быть, я успею его догнать…»

Перепрыгивая через две ступеньки, Виктор сбежал с лестницы.

Двор был пуст, и он, осторожно оглядываясь, попытался прикинуть, в каком направлении мог скрыться преступник.

Вдруг где-то в отдалении послышался характерный звук — так могут ступать лишь тяжеловесные ботинки. Страх наполнил его сердце, но Виктор, сделав над собой усилие, медленно пошел на звук.

«У него книга… Моя книга…» — твердил он себе, и это придавало ему сил.

Неожиданно в тишине раздался глухой, булькающий хрип. Это длилось несколько секунд, а потом все стихло. Крадучись, Виктор зашагал в темноту и прямо за углом соседнего дома едва не споткнулся о лежащего лицом вниз человека.

Впереди мелькнул огромный силуэт, и Виктору на мгновение показалось, что это был никто иной, как тот самый ужасный монстр. Однако у самых его ног лежал человек, который, вероятно, нуждался в помощи.

— Эй, товарищ! — негромко произнес Виктор, нагнулся, перевернул незнакомца, и в ту же секунду отпрянул назад, будто его ударило током: он узнал лежащего.

Это был блондин в кожаной куртке из аэропорта.

— Боже мой! — в груди у Виктора похолодело, и вдруг он увидел в темноте знакомый потертый переплет.

Дрожащими руками вырвал рукопись из сжатых пальцев светловолосого и лишь тогда сообразил, что тот мертв. Однако Виктор старательно нащупывал пульс, но пульса не было.

«Что мне делать?.. Что? — стучало в голове у Виктора, однако внутренний голос приказывал: — Не надо милицит. Начнутся допросы, и ты не сможешь завтра поехать в лабораторию… А сейчас рукопись с тобой, и через несколько часов ты приступишь к опытам…»

У него перехватило дыхание от такой предательской мысли. Вспомнилась и гигантская тень невдалеке.

«Но убитый украл мою рукопись, а убийца, выходит, вернул ее мне…» — голова совершенно отказывалась работать, а состояние Виктора можно было назвать опустошенным…

Решение пришло само собой. Заметив неподалеку одинокий телефон-автомат, молодой человек направился к нему. Набрав «02» и услышав спокойный голос дежурного, он измененным голосом сказал:

— На Садовом кольце возле дома двадцать шесть убит мужчина…

Потом опустил трубку на рычаг и, прижимая к груди рукопись, поспешил домой.

III

Первое, что сделал Виктор утром, так это позвонил профессору Никифорову. Когда-то шеф дал ему номер своего телефона и попросил пользоваться им лишь в случае крайней необходимости. Теперь эта необходимость настала: во-первых, он располагал уникальной рукописью, а во-вторых, эти странные люди вокруг, которые один за другим отправлялись на тот свет не по своей воле.

Решив, что поводов достаточно, Виктор набрал нужные цифры.

В то мгновение, когда он уже готов был положить трубку, на другом конце провода раздался голос:

— Алло?

— Юг-16, — назвал Виктор пароль и попросил: — профессора Никифорова.

— Одну минуту, соединяю…

Через несколько секунд его ухо резанул сиплый голос шефа:

— Да, я слушаю.

— Это Виктор Франк.

— Виктор? — заволновался Никифоров. — Откуда ты звонишь?

— Из дому.

— Немедленно найди другой телефон, и я снова жду твоего звонка.

В трубке раздались короткие гудки.

— Вот черт! — выругался Виктор, но тем не менее оделся и вышел на улицу.

Он впоследствии даже самому себе не признавался в том, как боялся телефонного автомата, по которому ночью вызывал милицию. Вдруг померещилось, что мертвец все еще лежит за углом соседнего дома — холодный и недвижимый, с выпученными глазами… Нет, только не это. Виктор направился к таксофону в противоположном конце улицы.

Через несколько минут он вновь разговаривал с шефом. Не вдаваясь в подробности, поведал о рукописи и о ее значении.

— Интересно, интересно, — протянул Никифоров. — И вы уверены, что труд неизвестного ископаемого поможет нашим исследованиям?

— Для этого мне нужно поскорее попасть в лабораторию, — Виктору вдруг стало душно, и он расстегнул воротник меховой куртки.

— Через полчаса за вами заедет машина, которая обычно забирает вас из аэропорта. Собирайтесь и ждите на улице, — шеф повесил трубку.

«Слава Богу, сегодня я смогу начать работу…» — подумал Виктор, быстрым шагом направляясь к дому, уже почти забыв о ночном происшествии.

В квартире было на удивление тихо. Виктор знал, что у отца занятия. Но где мать?

— Мама! — встревоженно позвал он.

Ответа не последовало. Заглянул в спальню родителей и с облегчением вздохнул — матери на кровати не было.

«Значит, ей стало настолько хорошо, что она вышла прогуляться», — подумал Виктор и принялся собирать дорожную сумку.

Мелькнула мысль позвонить Оле, но тут же исчезла, вытесненная другими проблемами.