Незаметно наступил вечер, а Виктор все сидел и сидел за столом. От напряжения заболели глаза, хотелось выйти покурить, но он никак не мог оторваться от магической книга.

В дверь негромко постучали.

— Да-да, войдите, — Виктор недовольно обернулся.

На пороге с растерянным лицом стоял Николай Николаевич.

— Сынок, к тебе пришли.

— Кто? — Виктор совершенно забыл о разговоре с Олей.

— Девушка, — отец улыбнулся и пропустил вперед гостью.

Оля нерешительно шагнула к Виктору и, увидев, что тот не двинулся с места, замерла.

— Смелее, — генерал кивнул на кресло в углу и укоризненно посмотрел на сына. — Принимай…

— Прости, — Виктор вскочил из-за стола и суетливо принялся усаживать Ольгу.

Та с несвойственной ей застенчивостью опустила глаза и поправила платье.

— Ах да, это моя будущая жена… — Виктор вспомнил, что отец впервые видит Олю.

Генерал вновь улыбнулся.

— Мы уже познакомились.

Решив, что молодых людей следует оставить наедине, Николай Николаевич ретировался.

Когда закрылась дверь, Виктор тут же подвинул к невесте книгу со словами:

— Это — уникальная вещь!

— Откуда она у тебя? — уже всерьез заинтересовалась Ольга, осторожно перелистывая пожелтевшие странички.

Виктор поднялся и заходил по комнате, в волнении потирая руки.

— Парадокс, но это можно назвать подарком от неизвестного доброжелателя. Дело в том, что в этой книге, — он кивнул на рукопись, — подробное описание некоторых опытов… Короче, как создать человека искусственным путем.

— Что? — удивленно воскликнула Оля.

— Да, представь себе, — Виктор присел на подлокотник кресла и показал подруге некоторые зарисовки, подтверждающие его предположения. — Я тебя очень прошу, помоги мне с переводом…

Оля вчиталась в надписи и уверенно заявила:

— Это — староанглийский, правда, местами встречаются и французские слова.

— Я так и думал! — ученый радостно засмеялся.

— Но, Виктор, я не настолько хороший специалист… Особенно в староанглийском, — слабо возразила Оля. — Потребуется время, чтобы разобраться.

— Олюшка, — Виктор умоляюще сложил руки на груди, — я чувствую, что книга поможет мне. Это очень близко к теме, которой я занимаюсь…

Он замолчал, вспомнив предупреждение шефа. Однако, решив, что Олю не помешает ввести в курс дела, продолжил:

— Это — секретная информация, но тебе я доверяю… Уже несколько лет я занимаюсь поисками особого состава, назовем его «В-6». Он должен вдохнуть новую жизнь в мертвые организмы… Опускаю научные термины — тебе это вряд ли будет интересно…

— Почему же? — вдруг негромко возразила Оля. — Я еще помню кое-что из школьных уроков химии…

— Это неважно, — Виктор перелистал несколько страничек и произнес: — Здесь неизвестный мне ученый подробно описал вещество, которое он называет «эликсиром жизни»… Если его ввести в бездыханное тело, то человек начинает двигаться, разговаривать, короче, вновь оживает…

— Это очень похоже на фантастику или детские сказки, — недоверчиво пробормотала Оля.

— Ты не права, — коснувшись этой темы, Виктор преобразился. — Безусловно, в современных лабораториях мы используем несколько иные препараты и методы, но сущность-то одна — возвращение к жизни… Поэтому ты должна мне помочь — перевести книгу как можно быстрее. Не исключено, что она окажется полным бредом, однако не исключено, что найду и кое-что полезное…

Молчание, воцарившееся в комнате, казалось, будет длиться до бесконечности.

— Хорошо, — наконец выдохнула Оля, — я постараюсь.

— Умница! — Виктор схватил ее на руки и закружил.

— Не радуйся прежде времени, — Оля освободилась от его объятий и отошла к окну.

— В любом случае, мне будет не за что себя упрекнуть, — глаза Виктора блеснули торжеством.

II

Оля просидела у Франков до полуночи, но несмотря ни на какие уговоры, ночевать так и не осталась.

— Что скажут обо мне твои родители: впервые переступила порог и тут — к сыну в постель, — аргументировала она свое решение.

— Можно подумать, мама и папа не догадываются, что отношения у нас с тобой не только платонические, — возразил Виктор, подавая ей пальто.

Оля лишь хмыкнула в ответ и пообещала:

— Завтра, ближе к вечеру, забегу и продолжим.

Виктор проводил ее до такси, дождался, когда машина скроется за поворотом, и быстро вернулся к себе, где на письменном столе ожидало его сокровище — рукопись, и те десять страниц, которые Оля успела перевести за вечер. Этот текст подтвердил первоначальные догадки Виктора.

На первых двух листах были введение и описание подручных материалов, из которых неизвестный пытался составить человека. Ученый из прошлого века подробно описывал и свои манипуляции с трупами, и многое другое. Однако на этих прочитанных страницах лишь вскользь упоминался препарат, вдыхающий жизнь.

«Возьму рукопись с собой в лабораторию, — начал строить планы Виктор. — Вот ахнут мои коллеги…»

Лишь далеко за полночь он вспомнил, что еще не видел мать, которая уже проснулась, о чем свидетельствовали приглушенные голоса в родительской спальне.

«Пойду поздороваюсь и заодно пожелаю спокойной ночи», — решил Виктор и, осторожно приоткрыв дверь, заглянул в комнату к родителям.

Николай Николаевич читал какую-то многостраничную газету и то и дело бросал тревожные взгляды на жену, лежавшую рядом.

Мать выглядела очень плохо — лицо осунулось и побледнело, под глазами четко обозначились темные круги.

— Мама, как ты? — спросил, робея, Виктор.

— Ничего, — Светлана Петровна попыталась улыбнуться пересохшими губами. — Только сердце немного жмет…

— Все будет нормально… — начал Виктор и осекся, заметив, что мать подзывает его к себе.

Подошел к кровати и, нагнувшись, прислушался.

— Береги себя, сынок… У меня странное предчувствие… — прошептала она.

— Успокойся, пожалуйста, — Виктор подумал, до чего же все женщины любят делать трагедию из смерти и просто старости. Даже его мать играет какую-то непонятную роль.

— Не буду мешать… Спокойной ночи, — тихо сказал Виктор и на цыпочках удалился.

Его, как магнитом, тянуло к рукописи, и он решил, что завтра утром позвонит невесте и попросит ее приехать пораньше.

Ночь прошла спокойно. Мать снова уснула. Спал и Виктор — крепко, без сновидений, разве что ворочался иногда, ощущая в комнате чье-то незримое присутствие.

Когда утром открыл глаза, то первым делом бросил взгляд на рукопись: на месте ли она? Та лежала на столе, и у Виктора сразу же отлегло от сердца.

«Слава Богу, хоть это не привиделось…» — подумал он, вскочил с постели и, не удосужившись даже умыться, засел за рукопись, вновь листая страницы и пытаясь разглядеть среди строк ту заветную формулу. Оторвался от работы он лишь когда в комнату заглянул отец.

— Маме лучше, — сообщил он. — Она даже вставала позавтракать. Кстати, ты собираешься последовать ее примеру?

— Один момент, — только сейчас Виктор заметил, что на часах уже двенадцать.

Приведя себя в порядок, забежал на кухню, схватил чашку с кофе и бутерброды, стремительно вернулся к себе и вновь засел над рукописью. Только он углубился в текст, как вспомнил об Ольге.

«Без ее помощи мне не справиться», — подумал Виктор и, нехотя поднявшись, поплелся к телефону.

Олин номер не отвечал. В другое время это насторожило бы — где она пропадает? Но сейчас, когда на столе лежала… нет, не рукопись — лежал подарок судьбы, он даже не обратил на Олино отсутствие никакого внимания.

И тут в дверь позвонили. Виктор подошел, машинально щелкнул замком и, увидев на пороге Павла Гвоздева, досадливо поморщился.

«Своими байками только помешает мне…» — пронеслось в голове.

Однако Павел, казалось, не заметил недовольства на лице друга. По-хозяйски шагнул в прихожую и улыбнулся.

— Привет путешественнику! — и тут же всучил растерявшемуся Виктору бутылку коньяка. — Замочим приезд?