«Что ему ответить? — судорожно думал он. — Банальщину, вроде того, что я молод и всё у меня впереди? Что ещё успею заработать много денег? Что мне не нужно его место, мне и на своём хорошо? Не буду. Ерунда, жалкий лепет. Или всё-таки сказать, хотя бы для порядка?»

— Пойду подышу свежим воздухом, — проигнорировав вызов, неожиданно для всех произнёс Сашка и поднялся из-за стола. Присутствующие в оцепенении наблюдали, как он направился к выходу.

— Туалет направо по коридору, — крикнул ему вдогонку Славка.

Стоя у белоснежной раковины, Сашка глядел на бегущую из крана воду. Журчащий звук слегка успокаивал, приводя в порядок мысли. Парень смотрел на прозрачный ручеёк уже минут десять, благо туалет пустовал и можно было спокойно расслабиться.

«Зачем я вообще ввязался в этот разговор? — думал журналист. — Надо было отмалчиваться или отшучиваться. В крайнем случае, отвечать односложно «да» или «нет». Вместо этого я стал что-то объяснять, что-то доказывать… Со Славкой теперь на ножах… Надо было сразу понять, что этому шефу неинтересна моя точка зрения. Такие люди, как он, признают только собственную правоту, а собеседники им нужны лишь для того, чтобы убедить себя в своём непревзойдённом уме и величии.

Ведь он спровоцировал меня! Спровоцировал, чтобы я обнажил свои больные места и он мог нанести туда удар! Весь этот разговор от начала и до конца был сплошной провокацией! А я, как дурак, поддался. Но зачем ему нужно уязвлять людей таким образом? Это что — новая форма садизма, а он её поклонник?»

— Вы почти угадали, — раздался за Сашкиной спиной знакомый голос. — Почти, но не совсем. Господин Штырь просто так развлекается.

Парень вздрогнул и резко обернулся. Сзади, улыбаясь, стоял Стас. Одетый в своей манере — в нелепые шорты и майку, — он странно смотрелся даже в этом, непритязательном ко вкусу посетителей, заведении.

«Я не слышал, как он вошёл», — удивлённо подумал Сашка.

— Здравствуйте, мой дорогой Александр! — протянул Стас ему руку для приветствия. — Очень рад вас видеть.

— Здравствуйте. — Парень машинально пожал протянутую ладонь. — Откуда вы взялись, чёрт вас возьми? Вы возникли у меня из-за спины, словно привидение.

— Просто вошёл, — пожал плечами тот. — Здесь двери открываются практически бесшумно. Извините, но я даже слышал, как вы разговаривали сами с собой.

— Да, — признался журналист, — со мной такое бывает.

На самом деле с ним такого не бывало никогда.

— Вы задали некий вопрос, и я решил вам ответить. Кажется, немного вас испугал, извините.

— Ничего страшного. Только я не понял, что именно вы ответили.

— Я сказал, что он так развлекается. — Стас тоже включил воду, но, в отличие от Сашки, для того, чтобы помыть руки.

— Кто?

— Штырь Степан Васильевич. Вы ведь про него спрашивали. Он спровоцировал весь этот разговор, чтобы развлечься. Знаете ли, некоторые люди ходят смотреть бокс, некоторые любят петушиные бои или бои бойцовских собак. А Степан Васильевич любит сталкивать людей лбами, провоцируя их на различного рода скандалы и ссоры. Для него это — своеобразная гимнастика ума. Закинул наживку и ждёшь, клюнет человечек или нет, заведётся с пол-оборота или погасит конфликт. Господин Штырь — мастер на такие штуки, устраивает целые мини-шоу. Вот и сегодня вы с братом стали невольными участниками его представления. Он остался доволен.

— Что? — застыл Сашка. — Откуда вы знаете?

— А вы меня не заметили? — Стас закончил мыть руки и оторвал кусок бумажного полотенца. — Я сидел в том же самом зале, что и вы. За соседним столиком. Я даже пытался с вами поздороваться, но вы так засмотрелись на новую подругу Степана Васильевича, что не обратили на меня внимания. И, как следствие, я слышал весь разговор, состоявшийся между вами, от самого начала и до конца.

— Да? Нет, хорошо, то есть… Я не об этом. Откуда вы знаете, что он так развлекается?

— Ах, это! — Мужчина обезоруживающе улыбнулся. — Это знают практически все. А для чего, вы думаете, он позвал вас с собой поужинать? Для банального знакомства? Я вас умоляю, Александр! Господин Штырь никогда ничего не делает просто так. Тем более за деньги. Это ведь он оплатил ваш счёт?

— Я ничего не заказывал. — Сашка пытался проглотить неожиданно возникший комок в горле.

— Неважно. Кушали ведь что-то, а не платили. Разве не так?

— Да. — Голос парня стал хриплым, и он судорожно закашлялся.

— Ну вот видите. — Стас подождал, пока утихнет приступ.

— К-как?… Но… — Сашка не находил слов. — Стас, вы меня разыгрываете? — Он с надеждой посмотрел в лицо собеседника, пытаясь найти подтверждение своей догадке. — Разыгрываете, да? Это такая шутка?

— Какая шутка? — удивился тот. — Нет, мой дорогой, никаких шуток. К сожалению, это правда. Да вы не расстраивайтесь, с кем не бывает.

Парню показалось, что в голосе его знакомого прозвучала насмешка. «Я выгляжу дураком, — подумал он. — Я всё время выгляжу дураком. С самого первого дня своего приезда в этот город я всё время выгляжу идиотом».

— Ну, Александр, вы прямо с лица спали. — Стас одной рукой приобнял его за плечи. — Ничего страшного ведь не произошло. Подумаешь, Степан Васильевич слегка покуражился, приоткрыв изнанку вашей души. Вас же не убили, в конце концов! Обеспеченные люди, знаете ли, могут многое себе позволить. В том числе и делать из некоторых персон балаганных шутов. Дёрнул за ниточку — кукла засмеялась, дёрнул за другую — заплакала. Это считается неплохим развлечением, да-да! Конечно, скажете вы, можно устраивать такие шоу и без денег. Но тогда люди очень быстро понимают что к чему и уходят в сторону. А если поманить денежкой — о-о! Запах наличности притупляет мозг, знаете ли.

— Если то, что вы сейчас сказали — правда, это отвратительно, — с трудом выдавил из себя Сашка. — Я не марионетка…

— Да бросьте вы! — продолжал утешать его Стас. — Марионетка — не марионетка. Всё равно, кроме Степана Васильевича, никто из присутствующих ничего не понял.

Журналист молчал, собираясь с мыслями.

— Вы считаете, — наконец произнёс он, — что я сам позволил спровоцировать себя на конфликт, польстившись на какой-то там ужин в ресторане? Смешно, ей-богу!

— При чём тут ужин? — Мужчина снял руку с его плеч. — Вы в принципе приехали в этот ресторан, потому что живёте в квартире господина Штыря. Отказывать сильным мира сего не принято — могут и обидеться. Так ведь вам сказали, если я не ошибаюсь?

Сашка вздрогнул, леденящий холодок пробежал по его телу. «Откуда он знает?! Откуда он всё знает?!»

— Кстати, — подмигнул Стас, — а эта девица, Ева, очень даже ничего, а? Я смотрю, она вам приглянулась. Как вы думаете, Александр, что она позволяет делать с собой Степану Васильевичу? И вообще, что удерживает её возле него? Любовь к нему или любовь к деньгам?

Журналист медленно поднял на собеседника взгляд.

— Я ничего не думаю по этому поводу, — произнёс он. — Не хочу ничего думать.

— А! — Знакомый, казалось, и не ожидал другого ответа.

— Мне отвратителен этот Степан Васильевич, мне отвратительно это место! — вскипел Сашка. — Я не хочу ничего думать! Я сейчас же поеду и найду себе новое жильё!

— Замечательно! — кивнул Стас. — Только на чём вы собрались ехать? Последний автобус уже ушёл.

— Возьму такси!

— У вас не хватит на него денег. Такси здесь очень дороги, особенно в ночное время.

— Значит, поймаю попутку! — Парень ринулся к выходу.

— Хотите совет? — крикнул Стас ему вдогонку. Его голос, отразившийся от сводов пустого помещения, отозвался эхом. Сашке показалось, что звук, свернувшись огромным клубком, вдруг приобрёл визуальные очертания. Некая серая масса — огромная акула — обрушилась на него сверху и ощерила свою пасть. Парень отшатнулся и испуганно остановился.

— Выбросьте всё из головы, — как ни в чём ни бывало, абсолютно спокойным тоном произнёс мужчина в нелепом наряде, — и идите назад, к брату. Сделайте вид, что я вам ничего не говорил, спокойно сядьте на своё место и доешьте ужин. Начните разговор на нейтральную тему. В общем, ведите себя так, как будто ничего не произошло. Вместо того чтобы бегать по ночному городу в поисках попутки, лучше проведите остаток вечера в своё удовольствие. А потом вас отвезут домой на шикарной машине. И всё бесплатно, заметьте! Будьте умнее, Александр! Не тратьте последние деньги на съёмное жильё — их у вас и так немного. Найдите купюрам более интересное применение. Например, соблазните Еву.