Громко, на всю комнату, вздохнув, Ларочка нехотя поднялась из-за стола и, шаркая, пошла организовывать чай.

— Так что вас интересует? — поморгал выгоревшими ресницами мужчина.

— Ну, во-первых, как вас зовут?

— Ах да… Иван Андреич, главный редактор нашей газеты «Новости солнечного края».

— Крылов?

— Что — Крылов? — не понял собеседник.

— Фамилия ваша Крылов?

— Почему Крылов? Ах, да… Нет, Красницкий…

— Ага, ну ладно, — Сашка уже понимал, что пришёл не по адресу, но надо было как-то выкручиваться. — Итак, первое. Какого профиля ваше издание?

— Новости района в основном. Реклама. Кроссворды печатаем.

— Понятно. А какой у вас источник финансирования? — Это был самый главный вопрос, интересующий парня.

— Реклама и есть источник, — пожал плечами Иван Андреич. — От районных властей ни копейки не получаем, сами выкручиваемся. Как наши коммерсанты раскошелятся, на то и живём. Кстати, недавно у нас открылся филиал московского банка! Мы им свои услуги предлагали, но они что-то пока никак не реагируют. Вот если бы вы могли их уговорить разместить у нас рекламу…

— Спасибо! — Сашка широко улыбнулся и встал со своего места. — Большое спасибо за такие прекрасные ответы! Очерк у меня выйдет просто замечательный! Не смею вас больше задерживать! Трудитесь! Несите новости в люди! До свидания!

Лысоватый мужчина явно ничего не понял, но на всякий случай тоже поднялся. Столичный гость крепко пожал ему руку:

— Всего доброго!

Задев ногой стул и чуть не наткнувшись на Ларочку, несущую чашку чая и печенье, парень поспешно вывалился из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

— Что это было? — Ларочка удивлённо посмотрела ему вслед.

— Журналист из Москвы, — развёл руками главный редактор.

Девушка, сохраняя на лице удивлённое выражение, отхлебнула из чашки.

Покинув здание, Сашка облегчённо вздохнул. В принципе, он и предполагал подобное развитие событий. Просто решил убедиться в правильности своих предположений. Сто тысяч долларов за его фотографии здесь ему никто не заплатит.

Глава 34

На этот раз Дьявол принёс с собой колоду карт. Распечатал новенькую, пахнущую типографской краской заводскую упаковку, купленную, очевидно, в каком-то киоске, и принялся тасовать.

— В «дурачка» перекинемся? — подмигнул он Ангелу. Тот вздохнул и отвернулся.

— Ты же знаешь, что я не соглашусь, враг мой. Зачем предлагаешь? — спросил он.

— Так, на всякий случай, — пожал плечами Хранитель Тьмы. — А вдруг согласишься, кто тебя знает.

— Почему бы тебе не принести с собой шахматы? — посетовал Хранитель Света. — Лучше заняться гимнастикой ума, чем банально надеяться на удачу.

— Шахматы, шашки, карты — какая разница? — отмахнулся Дьявол. — Принцип-то один — игра, соперничество, удовлетворение амбиций. Мирная война, так сказать. Человека всегда тянет показать кому-то своё превосходство. И не просто показать, а доказать, что он лучше других. Потому и придумано столько способов соревнований. В соперничестве люди проявляют себя, узнают, чего он стоят, и открывают пути совершенствования. Вместе с голодом, холодом и страхом соперничество заставляет людей развиваться, двигаться вперёд, прогрессировать в своих знаниях и умениях. Кстати, мой ненавистный Апостол, из этого можно сделать вывод, что гордыня — двигатель прогресса. Как тебе логическая цепочка?

Хранитель Тьмы взглянул на своего собеседника с лукавой улыбкой.

— Никак, — хмуро ответил тот. — Очередной пример очередного софистического суждения с твоей стороны. Я всего лишь предложил тебе поиграть в шахматы, а ты решил доказать мне, что один из смертных грехов полезен человечеству. Я вижу здесь полное отсутствие логики.

— Ну почему же? — поднял брови Дьявол. — Логика есть, и я готов тебе это доказать. Я предложил тебе поиграть в простенькую карточную игру, но ты отказался. Ты хочешь играть в сложную, требующую умственного напряжения, игру — в шахматы. Почему? Потому, что играть в «дурачка» для тебя унизительно? Или потому, что ты считаешь себя умнее меня? И в том и в другом случае тобой руководит гордыня, разве не так? Ты сам подвержен тому, что считаешь смертным грехом. А я доказал тебе, что все игры равноправны и если тебе не зазорно играть в одну, то почему ты пренебрегаешь другой? Вот и вся логика.

— Ты, как всегда, делаешь из мухи слона, — вздохнул Ангел. — Я не перестаю удивляться этой твоей способности. Обыкновенную суть обыкновенных вещей ты извращаешь до неузнаваемости. Я лишь осудил твоё стремление к азарту, а ты уже сделал из меня грешника.

— Все мы грешны, — глубокомысленно произнёс Хранитель Тьмы. — И вы, Ангелы, не исключение. Если как следует порыться в ваших поступках, можно такого накопать… За что только вас Свет охранять поставили?

— Значит, есть за что, — поджал губы Ангел. — А насчёт тебя я нисколько не сомневаюсь. Ты способен накопать всего, чего угодно, даже там, где этого никогда не было. У тебя острый ум и быстрая мысль. Почему при жизни ты не пожелал применить свои способности во благо?

— Ты хочешь спросить, почему меня сделали Дьяволом? — скривился собеседник.

— Хочу.

— Я уже сто раз тебе рассказывал, сколько можно? Распятый еврей направил на меня свой гнев. Меня хватил удар, и я умер.

— Я знаю, как ты ушёл из жизни. Но я не об этом.

— А о чём? Кстати, в моём теле распались все внутренности! — Для Хранителя Тьмы это была явно больная тема. — Я весь был в страшных синяках и кровоподтёках… Так твой замечательный Бог отомстил мне за инакомыслие! Еле потом договорился, чтобы меня в должный вид привели. Не ходить же мне вечность изуродованным!

— Да, твоя работа обязывает тебя хорошо выглядеть, — согласился Хранитель Света. — Кто же соблазнится на твои речи, если сам ты будешь внушать отвращение? Но должен сказать, что вкуса тебе всё равно не хватает. Яркость и пестрота твоих нарядов режет глаз.

— Уж лучше яркая одежда, чем синяки и кровоподтёки, — проворчал собеседник. — Думаешь, так легко избавиться от комплекса недостойной смерти?

— Но ты бы должен был сейчас гореть в Аду, — задумчиво произнёс Ангел. — А вместо этого, ты попал на Небо, откуда впоследствии Бог низверг тебя обратно на Землю. Почему?

— Что — почему?

— Почему так получилось? — недоумевал Хранитель Света. — Я часто задаю себе этот вопрос и не нахожу ответа…

— Почему-почему! — раздражённо произнёс Дьявол. — Потому! Потому, что нет никакого Ада — враньё всё. Ни Ада нет, ни Рая. Есть только две вещи — Бытие и Небытие, больше ничего.

— Как, нет Рая? — вздёрнул брови Хранитель Света. — Что ты такое говоришь?!

— Очень просто. Нет, и всё, — шмыгнул носом собеседник. — А ты что — две тысячи лет живёшь, и не знаешь?

— Как нет Рая? — растерянно повторил Ангел и переменился в лице. — Нет Рая?

— Ну… да, нет, — запнулся Хранитель Тьмы и сочувственно посмотрел на своего врага. — А ты что… правда, не знал?..

— Как нет Рая? — Хранитель Света опустился на каменное плато, глядя непонимающим взглядом. — Ты что-то путаешь! Мне же обещали, что я отслужу на Земле свой срок и попаду в Рай! Обязательно попаду в Рай…

— Всем обещали, — пожал плечами Дьявол. — Обещать — не значит исполнить. Рая нет, Апостол. Ты можешь попасть только в Небытие. Но даже Небытие — это роскошь. Слишком большая роскошь для нас с тобой.

— Ты лжёшь! — твёрдым голосом произнёс Хранитель Света. Он поднялся на ноги и сверкнул глазами на своего врага. — Ты лжёшь — как я сразу не догадался. Это один из твоих гнусных приёмов! Ты просто хочешь победить меня, ведь нам предписана вечная борьба! Рай есть, это не ложь! Рай есть, и Ангелы уходят туда, когда отслужат на Земле свой срок. Я знал тех, кто уходили в Свет и Покой!

— Они уходили в Небытие, глупец, — сказал Дьявол глухим голосом. — А там нет ни Рая, ни Ада. Всё одинаково для всех.

— Я не верю тебе, — покачал головой Ангел. — Откуда ты знаешь? Ты не можешь знать того, чего не знаю я. Свет и Тьма имеют равные права, им даны равные полномочия и одинаковые знания. Тот, кто послал нас сюда, никогда не лжёт, и не смей приписывать Ему этот грех!