Он принялся уговаривать его, стыдил за трусость. Даже Топс начал сердиться.

— У нас осталось так мало патронов, — говорил Топс, — мы тебе даем не ради баловства, а чтобы научить, а ты капризничаешь, как Ромка!

Но все было напрасно.

Егор махнул рукой, чтобы ребята легли, подкрался к уткам из-за камней и без всякого труда застрелил одну утку, которую Барс сейчас же достал из воды.

— Это нырок, — сказал Гномик, взвешивая мокрую утку на ладони. — Они ныряют раньше, чем ударит дробь.

Егор не отвечал. Он осмотрел в бинокль окрестности, потом спрятал бинокль, зарядил ружье и пошел по склону горы вниз.

— К ласточкиной пещере, — пояснил он.

На опушке яблоневого леса Барс поднял стадо диких свиней. Они с шумом исчезли между деревьями. Егор побежал за ними. Топс и Гномик от него не отставали, но скоро все затихло, и Барс вернулся к ребятам с виноватым видом.

— Пойдем по следам и зажарим свинью целиком, — мечтательно сказал голодный Топс.

Следов было очень много. Они скрещивались, повторялись, и разобраться в них было трудно — все они были свежие.

— Бестолку, — сказал Егор. — Пошли в пещеру. Может быть, Ромка там.

Ребята с радостью вбежали в уже знакомую «ласточкину пещеру». Но ни Ромки, ни его вещей здесь не оказалось. Мальчики напились воды под водопадом, вспомнили о своих приключениях в этой пещере. Они припоминали каждый свой шаг, каждое слово. Сотни ласточек с писком носились вокруг, почти задевая их крыльями.

Гномик, жалея птиц, посоветовал уйти, чтобы зря не беспокоить пташек.

— Одна семья ласточек, — сказал Гномик, — уничтожает почти миллион насекомых за год. Надо любить ласточек.

Егор поспешил увести свою команду.

Теперь ребята серьезно забеспокоились и решили искать Ромку внизу. Может быть, его снес силь? Они пошли вниз по склону у подножья скалистого ребра, опоясывающего гору сверху донизу, шли мимо множества щелей в каменных складках. Гномик то и дело заглядывал в них, собирая жучков. Он внимательно рассматривал насекомых и некоторых торопливо засовывал в маленькую бутылочку.

Азарт Гномика передался и Топсу. Как начальник геологоразведочной партии КЭПСа он приказал Егору и Гномику собирать камни, рассматривал их, громко называл: «песчаник», «известняк» — и бросал в сторону. Только один камень он спрятал в карман — черный и тяжелый, сказав, что из этого камня можно добывать свинец.

Больше таких камней Топс не находил и, недовольный этим, сердился, что ребята пошли вниз, а не взобрались вверх на скалы: он предполагал, что камень свалился сверху.

Держась возле «Каменного ребра», ребята продолжали итти яблоневым лесом вниз по склону.

Вдруг они совершенно явственно услышали стук топора. Кто-то рубил. Но кто? У Ромки топора не было.

Теперь ребятам не нужно было скрываться, напротив — они хотели встретить людей. Но все же на стук топора пошли осторожно, как разведчики, стараясь не шуметь, вытянувшись цепочкой.

VI

Возле самой скалы, на лужайке, они увидели мальчика в темном киргизском халатике. Мурлыча песню себе под нос, он умело колол дрова. Маленький киргиз заметил ребят, только когда они подошли вплотную. Он сначала испугался Барса, но потом быстро овладел собой.

— Здесь киргизское становище, джейляу? — спросил Топс.

— Нет джейляу, — решительно ответил мальчик, внимательно рассматривая ребят.

— Как нет? — вмешался Гномик. — А это откуда? — и он показал две найденные костяные спицы.

— А-а-а! — Мальчик кивнул головой. — Это керпек чешен.

— Где этот Керпек Чешен?

— Там! — Мальчик махнул рукой в сторону скалы.

— А там люди живут?

— Нет людей.

— Ага, уже откочевали со скотом с летних джейляу, я так и думал, — уверенно заявил Топс.

— Как тебя зовут? — спросил Егор.

— Асан, — ответил мальчик, пятясь от Барса, обнюхивавшего его ногу.

— Что ты здесь делаешь?

— Теперь я в Комплексной экспедиции полковника Сапегина, — быстро ответил мальчик.

— Полковника Сапегина? — вне себя от радости повторил Егор. — Ты его знаешь?

— Не знаю, — ответил Асан. — Здесь начальник его отряда номер два.

— А как зовут начальника отряда? — спросил Гномик.

— Джеб, — ответил Асан.

Топс протяжно свистнул.

— А где же он?

— Пошел охотиться. Эй, эй! — крикнул Асан на Барса, исчезнувшего в расщелине. — Забери собаку — суп съест!

Егор побежал за Барсом и позвал ребят.

Топс и Гномик вошли в небольшой грот. Передняя половина его была свободна от камней. Невдалеке от входа было постлано сено. Там лежали Ромкин рюкзак, плащ-палатка и одеяло. Рядом, прикрытый крышкой, стоял котелок Егора, и на нем лежало пять лепешек.

— А мы искали, мы беспокоились! — с облегчением произнес Топс.

— Замечательное место для бивака во время большого похода, если ребята захотят свернуть в этот яблоневый лес, — заметил Егор.

— Ромка устроился получше нашего, без потопа, — с восторгом отозвался Гномик. — А обедать нам не даст!.. — И он запнулся, увидев входящего Ромку.

Изумленный Ромка остановился на пороге, не зная, что и сказать. Но это было только одно мгновение. Он шагнул к гостям.

— Ну что? — насмешливо спросил он Топса и Гномика с торжеством в голосе. — Ко мне пришли? Что же, я командир добрый, не то что некоторые!

Ромка нарочно не смотрел в сторону Егора, будто просто не замечал его.

— Так ты, значит, главнач отряда номер два Комплексной экспедиции полковника Сапегина? — насмешливо спросил Егор.

Ромка уже давно «пересердился» и с утра чувствовал себя очень виноватым перед ребятами за поступок, недостойный пионера. Утром же, после силя, он, беспокоясь за судьбу друзей, отправился к шалашу, но не застал ребят там. Сначала он очень испугался. Ведь ребята могли погибнуть, и сознание, что он «дезертировал» (а теперь Ромка понял свой уход именно так) и благодаря этому спасся, потрясло мальчика. Он уже собрался бежать вниз на розыски, но, увидев одеяла, развешанные для просушки, понял, что ребята живы, и страшно обрадовался. Ромка кричал, звал ребят до хрипоты, чтобы увести в пещеру, но никто не откликнулся на его зов, и он вернулся обратно, переживая по дороге свою вину. А они тут как тут, «у него в доме», да еще «задирают нос»! Ромка сразу вскипел, зазнался, и вместо примирения началась новая ссора.

— А хотя бы и так? — вызывающе сказал Ромка.

— А какое же ты имеешь право присваивать себе это имя? — возмутился Егор.

— Такое же, как и ты. Ты и прогнал меня потому, что боялся! — выпалил Ромка и сам испугался своих слов. Но отступать он не умел и, защищаясь, очертя голову ринулся в наступление.

— Я боялся?

— Да, боялся, чтобы я не стал командиром.

— И поэтому ты ушел? — искренне удивился Егор. — Ты хочешь командовать?

— Хочу! — Ромка вызывающе поднял голову.

Егор внимательно посмотрел на Ромку. Тот, повидимому, ждал резкого отпора со стороны Егора и приготовился к самому яростному спору.

— Командуй! — неожиданно для всех сказал Егор. — У нас есть общее задание, и пока мы его не выполним, мы не должны разделяться. Мы дали слово Борису, Гаруну и вашей дружине… Командуй!

Ромка недоверчиво посмотрел в глаза Егору, но тот смотрел прямо и твердо.

— Ну что же, — поспешно сказал Ромка, еле сдерживаясь, чтобы не выказать радость, — беру команду на себя. Во-первых, не называйте меня Ромка, а зовите командир…

Топс хихикнул.

— Ну, или Джеб, как в первом приказе… Во-вторых, мы эту пещеру выберем как место бивака для большого похода. Здорово я выбрал? Здесь и вода рядом и дождь не промочит… В-третьих, тащите ваши вещи и продукты сюда. В-четвертых, Гномик запишет в дневник мой приказ и события.

Ребята смущенно молчали.

— У нас пропали продукты, потоком унесло, — сказал Гномик, — спички отсырели.

— Вот что! Вот почему ты отказываешься быть начальником! — обратился Ромка к Егору. — Пришел на мои хлеба?