Почти трое суток длилась моя внутренняя перестройка. Капитан несколько раз пытался 'разбудить' меня, однако у него это не получалось. Замечая идущие в моём теле некие внутренние процессы, он не стал поднимать панику, просто решив немного подождать. Когда я поднялся и быстро уничтожил все найденные в округе съестные запасы, он рассказал, что публичная казнь огнём напротив Храма откладывается ещё на два дня, и поведал о проведённой его людьми подготовке.

— Я думал, тебя холодун накрыл, — сказал он, выкладывая из своего мешка на стол пьяняще пахнущую простую еду.

Печёное мясо, хлебные лепёшки, варёные корни, по виду напоминающие репу… Тело срочно нуждалось в пище и сообщало об этом всему нашему дружному коллективу внутренних сущностей самым незамысловатым способом. Кстати, не все мы одновременно бодрствовали, активными были двое, реже — трое, дабы экономить жизненную энергию, которой на всех одновременно пока не хватало. Уж больно много её ушло на собственную модернизацию. Однако при острой необходимости, все мгновенно пробуждались и включались в общую работу. Впрочем, в последнее время наше 'Мы, снова образовывало своеобразное единое 'Я'.

- 'Холодун? — переспросил своего собеседника, заметив незнакомое слово.

— Вокруг тебя постоянно держалась плотная пелена холода, — пояснил он. — О такой очень редкой болезни раньше доводилось слышать от знающих людей. Думал, ты не выкарабкаешься, ибо её могли перенести только Великие Повелители, для остальных буси она смертельна. Но вспомнив твои прошлые проделки, немного успокоился и решил ждать, кто как не Великий Повелитель может взять в себя весь ритуальный огненный круг сразу?

— Понятно. Какие ещё появились новости за время моего временного отсутствия?

- 'Серые' ждут кого-то очень важного. Купцов обязали подготовить к огненному ритуалу подношение в пять тысяч золотых со всех сразу. Среди той братии сейчас серьёзные тёрки идут, кому по сколько скидываться. Их и до этого хорошо тряхнули, а теперь ещё раз требуют вывернуть карманы. Но купцы золото обязательно найдут, в этом можно не сомневаться. Кроме этого к подношению присоединятся деньги со зрителей. Обязательно присутствие всех постоянно тут обитающих, и гостей, которые к тому моменту будут на Базаре. За просмотр берётся оплата тоже по целому золотому, у кого не будет таких денег — тех выпроводят за первые врата в Смертные Земли. В итоге ещё не менее пяти тысяч наберётся. Видимо, прибывающий из столицы королевств Белый Адепт стоит слишком высоко на лестнице в Главном Храме Истинного, ибо даже по столичным меркам предлагаемые ему деньги весьма велики. Торжественное подношение состоится сразу после казни, золото же во время оной будет находиться на площади, — бывший капитан гвардии мне даже не подмигивал, но хитрое выражение его лица говорило само за себя.

— А с нашими планами как? — тонкий намёк на весьма неплохую идею прихватить чужое золотишко я оценил, но потенциальным мертвецам деньги совершенно ни к чему.

— Мои люди с той стороны врат передали сюда весть о нахождении подходящей для небольшого отряда тропы отхода по диким местам примерно на день пути. Тропа идёт по самой кромке гор, там сплошные завалы из камня, лошади не пройдут. Быстро двигаться тоже не получится, но и у вероятной погони будут аналогичные сложности, по лесу в обход пройти ещё сложнее. В паре мест можно удержать оборону малыми силами против сильно превосходящего отряда противника при наличии достаточной поддержки со стороны буси. Надеюсь, у тебя хватит сил справиться с тремя-четырьмя средними Повелевающими в одиночку? — он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа.

— Если ты говоришь — будут только Повелевающие — тогда справлюсь, — самоуверенно заявил ему, не будучи действительно уверенным в своих возможностях. — Но лучше постараться вообще обойтись без драки при отходе. Неужели нет подходящего варианта, гарантированно избежать столкновения?

— Увы, — скривился капитан, — нам на хвост могут упасть сразу четыре отряда стражи, стоящие по ту сторону врат и которые, по идее, должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас будет весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью, — при последних словах мой компаньон совсем погрустнел.

— Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, — немного подбодрил его лёгким хлопком по плечу. — Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то ещё? — спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.

— Деньги нужны, — нехотя признался он.

— Сколько? — полез во внутренний карман за небольшим мешочком, выполняющим роль кошеля с золотом, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.

— Дюжина…, а лучше две, — высказал мне свои аппетиты капитан.

— Куда столько? — удивлённо спросил его.

— Раба выкупить хочу…, - говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, были реально нужны.

— Зачем тебе какой-то раб? — ещё больше удивился я.

— Не мне, а тебе, мне нельзя служить и владеть рабами, — сразу поправил он меня. — Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадёт.

— Рассказывай…, - мне стало реально интересно.

— Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных Лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причём в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задёшево достался, считая очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти, я его слишком хорошо знаю.

— Хм, зачем такие большие сложности, — недоумённо пожал плечами, — может проще того барыгу просто по голове стукнуть?

— Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы, — капитан посмотрел на меня с заметным недоверием, с чего бы я не понимаю столь очевидных для всех вещей. — Чтобы её отменить, хозяин сам отпустить раба должен или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему свои личные счёты. Я немного припугну его тобой, якобы, если ты не получишь того жалкого раба, то будешь мстить его хозяину.

— Хорошо, — согласился на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе, одну на оплату зрительского места, и ещё одну на всякий непредвиденный случай.

Теперь пришло время разбегаться по своим делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой со своего бывшего приятеля, а мне пора проверить свои новые возможности в здешней неблагоприятной среде.

Несмотря на серьёзные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал своего делового бурления. Здешние постоялицы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги караванов, пришедших из Смертных Земель, загружались другие, которые пойдут дальше в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пока пересекаться с ними не было никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия. Даже свой меч с пояса отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошади всадники. Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил — цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду — заметно выросли. Ничего удивительного — купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счёт рядовых покупателей. И всё равно здешние цены были гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать несмотря ни на что. Однако серьёзные перемены всё же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Полностью у торговцев пропали изделия, имеющие в себе в количестве подчинённые силы. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало больше продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда, уж больно соблазнительными были разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Снова набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил, наконец, посетить центральную площадь.