Четыре низшие стихии так же не щадили своих адептов.

Акши - адепты воды - расплачивались особенно жестоко. Даже под надзором старших лишь единицы доживали до семи лет. Адепты других стихий предпочитали не связываться с ними. Расшатанная психика делала их совершенно невменяемыми в бою, так что под горячую руку иногда попадали и союзники, а брать пленных акши не умели. Им было доступно влиять на чужой разум, но они с трудом справлялись с собственным. Еще акши умели исцелять раны и некоторые телесные недуги. Доскональное знание анатомии делало их так же и отличными убийцами или палачами. В узком кругу себе подобных акши сформировали собственную мораль, граничившую с религией. Идея Круга Закона, путанная для понимания постороннего, была для них кристально ясна и служила основным руководством к действию.

Адепты огня были полным воплощением своей стихии: вспыльчивые, энергичные, безбашеные. Мне мало что было о них известно, поскольку они были по натуре еще большими одиночками, чем адепты прочих стихий. Большими индивидуалистами, чем они были только драконы, которые, впрочем, тоже принадлежали огню.

Так же мало я знал и об адептах воздуха. Я видел однажды, как один из них движением руки превратил в груду камней замковую стену, и мог только предполагать, что это как-то связано со звуком.

Самыми успешными среди всех можно было считать адептов земли. Собственная стихия была к ним практически равнодушна, ловушек на пути не расставляла, и ее служители довольно быстро заняли главенствующую роль среди магов. Изучение стихии земли шло аж по трем направлениям: ботаника, камневедение и целительство. Ботаники целыми днями торчали в садах и огородах, выращивая причудливые растения для самых разных нужд. По этому пути дальше всех продвинулись эльвы. Камневеды изучали свойства минералов, и тут впереди оказались гномы. Лекарское же искусство, сообщаясь с двумя вышеуказанными направлениями, равно развивалось у всех рас, включая даже гоблинов.

И каждый адепт -- потенциальное божество.

Но я отошел в своих размышлениях от основного вопроса - где спрятать Горилику? В компании адепта Смерти миновать Лисьи Курганы - плевое дело. Потом, вдоль все тех же холмов нужно будет добраться до побережья, а там с попутным судном в Корн. Но стоит ли там задерживаться? В Строзо есть неплохая академия, куда можно пристроить Горилику, да и мне найдется, чем заняться, но меня беспокоила местная тайная стража. Империя Теморан старательно прижимала Корн к морю, используя для этого жрецов культа Истинного Бога, и корнцы вылавливали всех мало-мальски подозрительных гостей столицы. Мы были крайне подозрительны, тем более, что в Корн прибывали практически с вражеской территории.

Перебрав в уме все возможные варианты, я решил не портить себе нервную систему, путаясь в туманных перспективах, а принять решение на месте. На крайний случай можно было прихватить с собой акши - какие бы вопросы не возникли к нам у тайной стражи, они поостерегутся хватать адепта воды или ее спутников без достаточно веских причин.

Разумеется, утром мы никуда не поехали. В понимании Паука, утро - это не раньше полудня. Издержки профессии. Я и сам не прочь был бы выспаться, но мне нужно было поговорить с Успелом. К счастью, мне не пришлось его будить: парень встал раньше всех, и когда я, превозмогая зевоту, сполз в столовую, он уже в задумчивости выводил что-то пальцем на пустой столешнице.

- А с завтраком у нас как? - я огляделся в поисках хоть чего-нибудь съестного.

Успел, надо признать, не избалованный в дороге моим вниманием, удивленно посмотрел на меня, как бы спрашивая, действительно ли я обращаюсь к нему. Проигнорировав этот немой вопрос, я прихватил из вазы яблоко, с сомнением его оглядел и положил обратно.

- Понятно. Пока хозяин не проснется, кормить нас не будут. А проснется он еще не скоро. - Я походя хлопнул бойца по плечу. - Пойдем на кухню, чего-нибудь раздобудем.

За время поездки я убедился, что вызываю у парня брезгливое отвращение. Виной тому была, во многом, роль злобного мага, которую я терпеливо оттачивал в течение многих лет. В стенах дворца далеко не все считали меня таким уж злобным, но молва искажает правду до неузнаваемости, и за пределами столицы обо мне ходили такие истории, что в пору было плакать. Невесть что говорили о придворном чародее в селениях кеметов.

Кроме того, какие бы платонические чувства он не питал к Горилике, его мучила ревность. Я был более удачливым соперником, и меня нельзя было даже стукнуть как следует. Эдакий дракон, похитивший принцессу. А он, стало быть, рыцарь. Без коня, меча и доспеха, но - рыцарь. И теперь дракону предстояло уговорить этого защитника принцесс уйти восвояси.

Как бы ни была сильна нелюбовь Успела ко мне, но есть он хотел. Прикасаться к чему-то в доме некроманта он не рисковал, а я брал на себя всю ответственность вторжения на хозяйскую кухню, и теперь парень держался строго за моей спиной, несомненно, надеясь, что меня убьет какая-нибудь местная тварь. Но ничего живого, или даже подвижного, в доме Паука не водилось. Эманации Смерти, насквозь пропитавшие город, закручивались вокруг адепта в смертельные жгуты. Животные, особенно остро чувствовавшие исходящую от него угрозу, бежали из этого дома без оглядки. На кухне царило запустение, даже паутины видно не было. Судя по толстому слою пыли, хозяин не утруждал себя приготовлением пищи.

- Да, - я провел пальцем по плите. - И впрямь, хоть бы собаку завел... Ты темноты боишься?

- Нет, - гордо, но с опасливо косясь в мою сторону, ответил Успел.

- Эт-то хорошо, - я размотал шнур, перехватывающий балахон, и сбросил тяжелое одеяние на лавку, не особо заботясь о ее чистоте. - Потому что припасы наверняка хранятся в подвале, а если он пользуется им так же часто, как кухней, то тьма там непроглядная.

Успел смотрел на меня с суеверным ужасом. На мне был балахон торговца, но сути дела это не меняло - маг снимал балахон при посторонних только в самом крайнем случае. Например, перед казнью. Я не снимал капюшона даже за ужином, но теперь предстал перед кеметом во всей своей разбойничьей красе. Особенное внимание бойца привлек боевой пояс, пряжку которого украшала оскаленная морда горной кошки.

- Это у Вас откуда? - в глазах парня отражались изумруды, горевшие в кошачьих глазах.

- Такие пояса король Маройя подарил семидесяти бойцам, отличившимся у Тихих гор. - Я небрежно махнул рукой и его взгляд зацепился за прикрепленный к предплечью кинжал. Из дракона я на глазах превращался в ходячую сокровищницу. - У Паука тоже где-то такой валяется.

- Валяется? - боец явно не представлял, как бесценный боевой пояс может где-то просто валяться.

- А зачем он ему? Мозоль на животе набивать? У него цельный черный доспех в спальне стоит вместо манекена, он его с того сражения только тряпочкой иногда протирает. А такого добра у него целый подвал. Кстати, напомни мне, я у него хотел алхимический пояс увести. Как раз мимо пойдем.

- А чем отличаются эти пояса?

- Тот, что на мне - изначально боевой пояс. По сути, это часть доспеха, прикрывающая живот и поясницу. В изумруды встроен контур небольшого исцеляющего заклинания. Мне все это, в общем-то, ни к чему, поэтому я добавил карманы, пазы и крюки, как на алхимическом поясе. А тот, что я хочу взять у Паука - изначально алхимический. Он легче, в нем больше карманов, кроме того, он сам по себе является пространственным артефактом: при желании в него можно запихнуть даже бутыль с вином.

Пространственный артефакт Успела заинтересовал мало, а вот к глазам на пряжке он проявил повышенный интерес.

- И что нужно делать, чтобы заклинание сработало?

- Ничего. Оно активируется само по себе, и только в том случае, когда других вариантов не будет. Лучше бы эти пояса раздали до боя...

- Это да... - протянул парень таким тоном, будто сам там был, и тут же осекся. - Извините... Мой дядя был проводником лазутчиков войска Его Величества. Их отправили разведывать пути отступления, так что они вернулись, когда сражение уже закончилось. Дядя говорил, что земли было не видно под трупами...