- Сейчас мне предстоит доказать, что данное мной слово - не пустой звук. Какая-то тварь пытается убить Горилику, а я хочу ее уберечь. Знаю, что ты хочешь того же, но для тебя же будет лучше, если ты останешься в форте.

- Я ее не брошу. - Пробормотал кемет.

- Это не навсегда. На год-два, не больше.

- Я ее не брошу. - Повторил Успел уже громче. Похоже, в свои права вступало легендарное кеметское упрямство.

- Так, - я воткнул ложку в пирог, будто хотел пригвоздить его к столу. - Чего ты боишься? Что я не смогу защитить ее? Не сумею сделать это лучше тебя? Ты не владеешь магией, никогда не держал в руке меча. Поверь, даже если дело дойдет до рукопашной схватки, ты будешь только мешать. Ты способный парень, но ты толком еще ничего не знаешь и не умеешь. Я потащил тебя за собой вовсе не для того, чтобы прибить в суматохе боя, а с намерением пристроить тебя на военную службу. Форт Спокойный готовит лучших воинов Шаторана. Через год-два Горилика вернется в Столицу. К тому времени мне так или иначе удастся расторгнуть этот нелепый брак, и вокруг нее опять начнут виться женихи и их родня. Я хочу, чтобы в этой суматохе рядом с ней неотлучно был надежный человек. Кто-то вроде тебя.

Успел, насупившись, ковырялся в пироге, но возразить не мог. Как отец, я принимал решения, исходя из пользы для своей дочери - так он полагал. Наивный, он еще не знал, как часто дети становились разменной монетой в играх великих родителей.

- И что теперь делать?

- Теперь мы с тобой едем в форт, где я передаю тебя лично в руки коменданта. Скажу, что ты мой сын.

- Сын?! - горское хладнокровие, не менее знаменитое, чем упрямство, дало трещину.

- Подумаешь, - я пожал плечами, - Ребенком больше... давай завтракать и собираться. Паук и Горилика встретят меня в деревне. Не переживай, с Гориликой все будет хорошо. Ребята Визариуса выловят всех заговорщиков, дай только время, а ей полезно будет посмотреть мир.

- Зачем кому-то понадобилось ее убивать? - Успел покачал головой. - Она ведь даже не наследница. Трон получит ее муж.

- Нет. Ее муж получит корону, но управлять страной будет Горилика. Альб готовил ее именно к этому.

- А Вы?

- А моя забота - ее благополучие. Альб не позволит ей выбрать мужа на свое усмотрение, что бы она не думала на этот счет. И если в голову ее супруга придет какая-нибудь дурная мысль, мы будем рядом в нужный момент. Смерть Горилики может быть выгодна очень многим. В Шаторане нет устойчивой системы престолонаследия, зато есть множество прецедентов смены правящей династии. Стоит Альбу лишиться дочери, и тут же появится целый легион "законных" престолонаследников. Таковы правила игры.

Когда Паук, едва продрав со сна глаза, появился на кухне, Успел покладисто домывал посуду.

- Ух ты! - радушный хозяин открыл первый попавшийся из стоявших на плите горшков, и схватив ложку, начал выуживать из рагу куски мяса. - Хорошо тебе, Яр. Захотел есть - пошел и приготовил. И еда при любых условиях, и силы бережешь. Знаешь притчу: встречаются как-то шесть богатейших в мире купцов, и начинают хвастать, кто что полезного купил. Ну, все по списку: женщины, книги, земли... а шестой и говорит: "Я купил вот эту трость". Все: "Да что полезного в трости?" А он и говорит: "Она красивая, так что приятно на нее смотреть, дорогая, и потому производит нужное впечатление, тяжелая - ею можно погонять слуг, но главное - на конце ее прикреплен магнит, которым очень удобно подбирать монетки с мостовой". Ты напоминаешь мне этого купца: ты не тратишь силы попусту, и потому в любой момент готов сотворить великое заклинание.

Я кивнул, благосклонно принимая незаслуженный комплимент.

- Вот только медь к магниту не пристает.

- Вот вечно ты придираешься! - Обиделся некромант. - А то ты не знаешь, из чего медь чеканят!

- Да уж, - рассмеялся я, - нет более наглого фальшивомонетчика, чем государство! Где можно лошадей раздобыть? Нам с Успелом нужно в форт. Вы с Иреной езжайте напрямик в деревню, там и встретимся.

- Лошади в стойле за домом, уже готовы. - Паук сдвинул прикрывавшую поднос крышку и невольно облизнулся. - М-м-м... Скумбрия! Откуда?

- Из твоего погреба, - я махнул рукой Успелу, - как и все остальное.

- У меня в погребе есть скумбрия?! - адепт пораженно оглядел царящее на столе изобилие.

- У тебя в погребе нет разве что маринованного беся. Хотя мы до конца погреба не добрались, так что кто знает...

- О! - Паук прислушался. - У нас гости.

Адепт спешно покинул кухню, прихватив, впрочем, со стола блюдо с колбасками.

- Как он узнал? - Успел крутил в руках ложку, раздумывая, видимо, стоит ли ее мыть, или хозяин вернется доедать рагу.

- Это его дом, - я пожал плечами. - Кроме того, вестник по прибытии подает адресату сигнал. Ты разве не знал?

Кемет покачал головой.

- У нас по старинке пользуются воронами, голубями и пчелами. Я впервые увидел вестника только в Столице. - Он со вздохом сунул ложку в таз с водой.

- Здешние вестники сильно отличаются от столичных... - намечающуюся лекцию о местной фауне и флоре прервал голос Паука, звавший нас в гостиную.

Мы нашли адепта сидящим в мягком кресле и со свитком в руке. Лицо у Паука было мрачное, и свиток, постоянно норовивший свернуться в трубочку, настроения моего друга совершенно не улучшал. Капсула от свитка лежала тут же, на журнальном столике. Я даже различил следы зубов на пробке. Вестник, похожий на нетопыря, уже расположился на каминной полке, сложил крылышки и начал покрываться корочкой, которая в скором времени должна была превратиться в твердую скорлупу.

- Фаулор, - Паук поднял на меня встревоженный взгляд. - Боюсь, ваша поездка в форт отменяется. Я получил письмо от коменданта. Его сотня вчера вечером прибыла в ту самую деревушку, где мы должны были встретиться с акши. Местные жаловались, что какая-то нечисть нападает на скот и людей. Комендант, как и я, считал, что там орудует ходячий мертвец или, в худшем случае, зомби, но мы ошибались. Ночью эта тварь нагло явилась в деревню. Что это было, никто понять не успел, но оно убило несколько человек, в том числе одного из некромантов. Там нужна моя помощь. Ты можешь не ехать - я разберусь на месте и пришлю тебе вестника, когда станет безопасно.

Я задумался. Сотня коменданта состояла из новобранцев, так что столь значительные потери ни о чем не говорили, но если напавшее на деревню существо не смогли даже рассмотреть, оно было слишком шустрым для умертвия. Отправлять Паука в деревню одного было опасно: неизвестная тварь могла и не относиться к детям Смерти - он мог погибнуть или пострадать, а без проводника Лисьи Курганы нам не пересечь. Оставалось решить, что делать с молодежью: оставить их здесь, или взять с собой. С одной стороны, взяв их в деревню, я подставлял их под когти, вполне вероятно, крайне опасного зверя. С другой - оставлять их без присмотра было страшно. Если бы Горилике приспичило погулять по городу, Успел не сумел бы ее остановить, а найти в Спокойном неприятностей на свою голову - минутное дело. Кроме того, я не сильно верил в успех затеи с поддельной принцессой. Как бы не была жрица Неройды похожа на принцессу, даже несмотря на амулет, копирующий ауру, ее в любой момент могли разоблачить, и тогда весть о том, что Горилика вовсе не в Маройе, облетит Шаторан быстрее вестника. Стараниями Ираз, каждая собака в Столице знала, что я спешно вывозил из страны не то дочь, не то любовницу. Это была совершенно естественная и весьма уважительная причина моего скорого отъезда из Шаторана - все понимали: наследница трона не потерпит соперницу ни в сердце, ни в постели. Но с разоблачением поддельной принцессы обман становился очевиден, и тогда по нашему следу ринется один известный лекарь. В подобных условиях оставлять девушку одну было опасно. Я решительно кивнул:

- Мы едем с тобой.