Дверь, ведущая в художественный салон, оказалась не заперта. Заглянув туда, я обнаружил еще одну дверь в соседнюю комнату – очень возможно, что именно там держала Хайти свою корреспонденцию. Расследующий журналист не должен гнушаться ничем. Я оглянулся назад: в зале по-прежнему никого не было. Я на цыпочках направился к интересующей меня двери. Оказалось, в этой комнате Хайти хранила подарки и сувениры, присылаемые ей поклонниками со всех концов Конфедерации. Эю был своего рода музей. Но меня интересовали отнюдь не музейные экспонаты.
Посередине комнаты стоял письменный стол, и на нем я заметил почтовую открытку, на которой было что-то написано. Я насторожился,
Надпись на открытке гласила:
ЖЕЛАЮ СЧАСТЬЯ В ДЕНЬ ХАЙТИ ХЕЛЛЕР
С любовью,
Джеттеро,
ТУТ ЖЕ НА СТОЛЕ СТОЯЛА КОРОБКА, КОТОРУЮ ПРИВЕЗ С СОБОЙ НА МАНКО ХЕЛЛЕР И КОТОРУЮ ОН ПРИКАЗАЛ ОТПРАВИТЬ ХАЙТИ!
Вероятно, почтовый рейс задержался, и посылка была доставлена лишь сегодня.
Я опасливо огляделся по сторонам. Сейчас мне могло пригодиться все, даже самые незначительные мелочи. В соседней комнате было тихо. Я подошел к столу.
Посылка была уже распечатана – вероятно, слуга приготовил ее для Хайти, чтобы ей оставалось только разрезать ленту и открыть крышку коробки.
Снаружи коробка была довольно большая, обернутая очень красивой золотистой бумагой, подобной которой я не видел ни разу в жизни и перевязанная лентой в два фута шириной, наверху собиравшейся в огромную розу. Очень красиво и выглядит совсем не по-волтариански,
Чтобы развязать ленту и поднять крышку мне было достаточно нескольких секунд.
Развернув верхний слой бумаги, и сразу же понял, что предмета, подобному лежащему в коробке, я в жизни никогда не видел – там находилось какое-то загадочное кольцо, размещенное в горизонтальном положении, подвешенное в пяти дюймах над более широкой платформой. С кольца, завернутые отдельно в оберточную бумагу, свисали около дюжины статуэток, частично выполненных из стекла.
В центре основания лежала зеленая прямоугольная коробка; само же основание было сделано из какого-то прозрачного, отливающего голубым, материала. Снизу клейкой лентой была прилеплена полоска бумаги, видом напоминающая счет-фактуру из магазина.
ЭТИ ЗАГАДОЧНЫЕ БУКВЫ!
Мог я их видеть где-нибудь раньше?
Мне может сгодиться любая мелочь!
Я ДОЛЖЕН ЗАПОЛУЧИТЬ ЭТОТ ЛИСТОК БУМАГИ!
Чтобы отлепить листок со дна, мне нужно было вытащить наружу этот странный сувенир.
Начав поднимать его, я сразу же понял, что недооценил его вес, хотя Хеллер нес его с такой легкостью, что я мог вполне и ошибиться.
Я снова попытался поднять это загадочное устройство, но оно, к тому же, цеплялось всеми углами за веревки. Дело закончилось тем, что я просто-напросто уронил коробку вместе с ее содержимым и ленточками на пол. В тот момент мне некогда было сокрушаться по этому поводу. Главное цель моя была достигнута.
Не обращая никакого внимания на саму безделушку, я увлекся платформой, на которой была приклеена бумажка.
По краям платформы располагались какие-то рычажки, и, наверное, я, в спешке, задел один из них.
Вдруг раздался ЩЕЛЧОК!
Я начал поддевать ногтем конец клейкой ленты – что за странное вещество, такое липкое и прозрачное.
АГА! НАКОНЕЦ-ТО БУМАГА БЫЛА У МЕНЯ В РУКАХ!
Когда я опускал край платформы, я нечаянно задел ею стол, и вдруг кольцо начало вращаться!
В КОМНАТЕ ЗАЗВУЧАЛА МЕХАНИЧЕСКАЯ МЕЛОДИЯ!
Вдруг мне стало страшно, что кто-нибудь услышит шум и войдет сюда. Внимательно осмотрев кольцо, я решил попытать счастья и потянул один из рычажков с краю на себя.
МУЗЫКА ЗАИГРАЛА ГРОМЧЕ!
Кольцо закрутилось быстрее.
Вдруг оберточная бумага развернулась, и статуэтки оказались стеклянными танцорами!
Теперь фигурки вращались по кругу и танцевали под музыку.
Как красиво, подумал я, НО ДО ЧЕГО ЖЕ ГРОМКО!
В отчаянии я принялся дергать все рычажки подряд.
Я НИКАК НЕ МОГ ОСТАНОВИТЬ ЭТУ ШТУКУ!
Танцоры кружились все быстрее; их стеклянные каблучки, звеневшие при каждом их движении, как маленькие колокольчики, теперь гремели, как настоящие гонги!
Я снова изо всех сил нажал на рычаги, и, как оказалось, слишком сильно: фигурки, сорвавшись с кольца, разлетелись в разные стороны!
Как при замедленной съемке, они на долю секунды повисли в воздухе перед моими глазами, а потом со звоном разбились об пол!
Сам механизм громко крякнул, и изнутри вырвалась большая пружина из желтого металла и со свистом ударилась прямо мне в нос.
Снаружи раздался голос – дворецкий!
– ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?
Сильная рука схватила меня за воротник и потащила к двери.
Протащив меня через всю лужайку к посадочной площадке, дворецкий запихнул меня на переднее сидение аэробуса.
Дрожащими руками я прикурил недокуренную сигарету и закашлялся. Дворецкий захлопнул дверцу и стоял рядом с автобусом в воинственной позе, делая вид, будто стряхивает пыль с рук, и приговаривая:
– Монти Пеннвэлл, не стоит сюда больше прилетать!
По правде говоря, я был разочарован: я-то считал, что мне повезло, что в доме нет охраны, только я не учел один момент, с таким дворецким охрана была просто не нужна!
Я побоялся спросить, велела ли мне передать эти слова Хайти или же дворецкий произнес их по собственному почину. Но ничего, утешал себя я, все-таки я не посрамил профессии расследующего журналиста и добыл то, за чем сюда явился.
Я даже почти не замечал насмешливого взгляда Шафтера.
Скоро мы приземлились у ворот королевского Института Этнологии, и я сразу же бросился в Департамент Незавоеванных Планет
Мне повезло: старший ассистент профессора был знаком с нашим семейством Я пообещал ему повышение, которое, я точно знал, мне ни в жизни не удастся организовать, если он переведет мне надпись. Он был настолько наивен, что принял мои обещания за чистую монету и согласился мне помочь.
У них в департаменте для этих целей имелись разные словари, машины и электронные устройства с помощью которых можно было декодировать алфавиты и вычислять значение слов, и даже расшифровать любое закодированное военное послание.
На перевод моей бумажки у старшего ассистента ушло всего два дня, и теперь я сидел в своем кабинете в башне, изучая перевод, лежащий передо мной, текст которого привожу ниже:
ТИФФАНИ
ПЯТАЯ АВЕНЮ,
Нью-Йорк, Нью-Йорк.
Покупатель: Генерал Джером Терранс Уистер (в отставке), резерв армии США Адрес: 5606, Сентрал Парк Вест.
Счет представлен в: Грабб-Манхэттан Банк,
Израэль Эпштейн III,
Президент
Одна антикварная стеклянная музыкальная шкатулка с танцующими фигурками,
18 век, Венеция
$21,000.00
Примечание: Наличие кредитной карты необязательно.
Куплено ВСЕГО ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД!
ЕЩЕ ОДИН УЖАСНЫЙ КОНСПИРАТИВНЫЙ ЗАГОВОР!
Десять минут назад я связался по видеотелефону с компанией по Строительству Космических Кораблей и выяснил, что через десять лет после возвращения с Земли и через неделю после получения письма от Изи Эпштейна Хеллер заказал у них точную копию "Буксира-V и сам оплатил все расходы по ее изготовлению – и неудивительно: как герцог Манко он, по традиции, получал один процент с ежегодных правительственных сборов сумму, вполне достаточную, чтобы строить десять таких буксиров в месяц. По словам старого главного инженера строительной компании, получившего на данный момент расчет в связи с преклонным возрастом (который, кстати, очень гордился проделанной ими работой: "Все золоте, серебро и драгоценные камни, двигатели работают, как часы"), буксир был построен всего за три (прошу заметить!) месяца и оснащен различными дезинтеграционными приборами (заметьте и это). После окончания серии испытательных полетов ХеллеР отправился в "потрясающий" круиз, который длился – ни много, ни мало – три недели. Этот корабль долгое время являлся предметом гордости компании, потому что он был совершенно неуязвим и работал без поломок и по сей день "Он частенько летает на нем на разные планеты в Конфедерации такой влиятельный человек на таком посту должен иметь возможность быстро перемещаться, и даже если кому-то покажутся эксцентрическими ею полеты на мощных двигателях "будет-было" на уик-энд с Волтара домой, на Манко, мне кажется, в этом есть смысл.