— Хранвиль, ты самый голодный, — зелёная пелена спала с Мана, — тебе и разделывать добычу.

— Великий Дух! — воскликнул Эрет, наш спутник. — Я многое видел, многое слышал, но, Ман, ты удивил нас всех, да ещё как!

— А, — отмахнулся Мастер Неубивающий, — ничего такого. Звери, это вам не люди, с ними всегда можно договориться, главное не обманывать.

— Не скажи, — возразил Эрет, — животные слов не понимают.

— Зато они прекрасно понимают «просьбы», — улыбаясь, ответил Неубивающий, — они ведь как дети, бесхитростные, к ним просто нужен правильный подход.

— А просто позвать зайца или там оленя? — Хранвиль освежевал тушку и, нанизав её на остро заточенный кол, принялся жарить над огнём.

— Оно, конечно, можно, вот только я убить, а тем более есть приглашённую в гости зверушку, не смогу. Впрочем, можно и позвать.

Ман опять преобразился и через две минуты к нам на поляну вышел…

— Олень! — воскликнул поражённый Хранвиль.

— Какой красавчик, — Верзильфельд смотрел на оленя, как на родного сына, такой у него был ласковый взгляд.

У меня сжалось сердце от мысли, что этого красавца смогут убить у меня на глазах! Я невольно схватился за рукоять меча, готовый ценой жизни защищать оленёнка. Ман посмотрел на меня, он всех окинул изучающим взглядом, и кивнул своим мыслям. Он подошёл к оленёнку и, почесав у него за ухом, тихо спросил:

— Ну, что, Хранвиль, есть у тебя мужество убить зверька?

— Нет, — мотнул он головой.

Я расслабился, понял, что никто не посмеет причинить оленю вред. Ман потрепал за загривок красавца, а потом легонько шлёпнул его по крупу, выпроваживая обратно в лес.

— Действительно, так просто нельзя лишить жизни, — Эрет был сама серьёзность. — Это получается, словно ламу или собаку зарезать, они ведь как члены семьи, полностью тебе доверяют.

— А я о чём? — Ман сел обратно на своё место. — Вот в моём мире люди более бесцеремонные. Там режут всех подряд.

— Даже лам? — удивился Верзильфельд.

— Их, наверно, тоже, точно не скажу, не в курсе, а тех животных, которые живут рядом — запросто. Есть страны, где специально выращивают собак на съеденье.

— Какое кощунство! — Верзильфельд и верил и не верил. — Ты тоже ешь собак?

— Нет, Верзиль, я не ем, не приучен, — усмехнулся Ман.

— А что у вас, Базиль, едят? — Гунинбиль до этого всё молчал, но решил поучаствовать в разговоре. — К чему ты приучен?

— Свинина, говядина, — ответ мне был непонятен, как выяснилось другим тоже.

— Это ещё что за звери? — спросил Хранвиль, выразив общий вопрос.

— Свинья, она похожа на ваших пекари.

— Это мы едим, знаем.

— Ещё коров…

— Но корова даёт молоко! Как можно съесть Кормилицу?

— А я о чём? Говорю же, святого у нас мало. Только я, лично, ни одной Кормилицы не убил, а покупая мясо, не знаю от коровы оно или от быка.

— Объяснение вполне достаточное, — сделал замечание рассудительный Эрет. — Вот только с ламами мне непонятно.

— У нас вместо лам используются лошади, — опять Ман назвал животное нам неизвестное, по нашим непонимающим взглядам он догадался и стал объяснять: — Это такие звери, они похожи на лосей, только без рогов. Мясо лошадей используют только в крайних случаях.

— Интересный мир там, у вас, — произнёс Эрет.

— Ваш мир тоже ничего, забавляет, — усмехнулся Ман.

— Зайчатина готова, — прервал беседу Хранвиль. — Прошу отведать дар Духа Леса!

На этом разговоры закончились, все придвинулись к костру, с наслаждением и жадностью голодных людей принялись за истребление жаркого.

Через четыре дня мы дошли до стойбища Варгов. Встретили они нас не то чтобы враждебно, но и не дружелюбно. Холодный приёмчик, скажу я вам. Нам разрешили стать лагерем на окраине, не очень далеко, так, в пределах прямой видимости. Ман ушёл к шаману переговорить, а мы готовили еду из «даров» дикарей, своих-то продуктов у нас не было.

Наш предводитель вернулся уже в сумерках. Сел и долго разглядывал пламя костра, ничего не говоря. Мы терпеливо ждали в молчании.

— Мои худшие опасения оправдались, — в сгущающейся тьме голос Мана прозвучал глухо, — они почти готовы к походу. И первый удар планируется на Аникор. Потом Ингрид, и так далее.

— Откуда, Базиль, такие сведенья? — удивился Эрет. — Варги всегда были мирным племенем! Вот Кроки или Марвы, они любят бренчать оружием.

— Нам жутко повезло, местный шаман очень разумный человек. Он понимает, что означает «Большой Поход». Ваши страны, при всём моём к ним уважении, погибнут полностью.

— Но, одним Варгам…, - Эрет не договорил, Ман перебил его.

— Варги, к вашему сведению, самое большое племя, ну и другие народы обещали помочь, за вознаграждение.

— Какое? — спросил Эрет, остальные просто слушали.

— Им перейдут земли Варгов.

— Да, — протянул Эрет. — И каковы наши действия?

— Шаман обещал нам помочь. Я сказал ему, что не позволю начаться войне.

— Ман, ты показал ему знаки Неубивающего? — Гунинбиль казался абсолютно спокойным, что не скажешь о других, ведь это их страны хотят завоевать!

— Конечно, — кивнул он, — мы обменялись символами. И я уверен, шаман найдёт выход. Завтра утром мы получим ответ. Что это будет? Я не знаю, но нам всем нужно обязательно выспаться.

Так и поступили. А на утро…

— Кайлена, наш Вождь, шлёт привет Великому воину, Мастеру Неубивающему, — торжественно произнёс шаман, старый, сморщенный от невзгод и прожитых немалых лет, человек.

— И наше почтение Великой предводительнице Варгов, — ответил Ман с достоинством, обращаясь к шаману, хотя и сама Кайлена стояла рядом, окружённая рослыми войнами. — С чем пришли Вы? Какой будет ответ на мою просьбу о мире?

— Для решения спора мы предлагаем три поединка, — шаман отвесил лёгкий поклон и, как мне показалось, улыбнулся Ману. — Трое Ваших людей встретятся с лучшими нашими бойцами. МОСС, ИХОСС и НИОСС. Вы, Мастер, не участвуете.

— Понятно, возражений нет. Когда начнём?

— Как только тень станет короткой, Ваш МОСС пойдёт на север, с собой он должен взять лук с тремя стрелами и копьё. Наш МОСС будет вооружён точно также. Если он вернётся живой, НИОСС встречаются в центре стойбища. Если и этот поединок закончится в Вашу пользу, тогда Ваш ИХОСС примет вызов Кайлены. Но у вас нет ИХОСС.

— Ихоссар, — Ман ткнул в мою сторону пальцем. — Он, по моему мнению, является одним из лучших ИХОСС, хотя и закончил НСИСС.

— У нас нет бесправных! — возмущённо крикнул шаман, но короткий взгляд на Кайлену и всё решилось. — Мы согласны.

— Вот и хорошо, значит в полдень.

Вы думаете, у меня поджилки не тряслись? Глубоко ошибаетесь! Пусть я и бесправный, почти собственность Мана, думаете я ничего не боюсь? Да от услышанного меня затрясло, аж в пот бросило, так я испугался. Какого труда стоило не показать свои страхи! Я должен встать напротив ИХОСС восьмого ранга! Да она меня нашинкует и не поморщится. Так я думал.

Делегация Варгов ушла. Ман окинул нас хмурым взглядом.

— Итак, Гунинбиль, ты будешь отстаивать честь Ингрид. Возражений нет?

— Нет, Базиль, я знал, на что иду. Вообще-то это лучший выход из сложившегося положения, — он, как всегда, был спокоен и сдержан.

— Ты прав, но я попрошу тебя об одном одолжении.

— Каком?

— Не убивай своего противника.

— А, это! Я и не собирался. Зачем мне лишние осложнения? Да и всем нам они не нужны.

— Эрет, ты согласен отстаивать интересы Аникора? — обратился к нашему НИОССу Ман.

— У меня есть выбор? — спросил Эрет, разминая левую руку.

— Ты прав, выбора у нас нет. А вот Ихоссару будет труднее всего.

— Ман! — воскликнул я. — Ты думаешь, у меня получится не умереть сразу?

— Конечно, ведь я буду рядом. А меч Убийцы помнит тепло его рук, он тоже поможет. Главное, ты не переживай, делай, что должен и всё получится.

— Надеюсь, — слова успокаивали, как ни странно.