Рядом с Журбиным мысленно простонала диверсантка:
"Се-е-еня, а я о чем говорила?! Предупреждала ведь - не играй с ведьмой на ее территории... Обманула сука, дополнения мелким шрифтом, после подписания внесла..."
Арсений не ответил.
Словно под управлением опытного театрального светотехника подсветка тумана вновь поменяла окраску: из багрово-черной сделалась зеленоватой, мертвенной. Окутанная болотным свечением ведьма замерла напротив, псы трансформировались в толстых удавов с костистыми наростами на спинах и оплели колдунью. Начали подтаивать... Фаина все сказала и теперь ждала когда люди отправятся выполнять обещание.
Не отводя глаз от шаманки, Журбин попятился, сделал шаг назад и уткнулся в Киреева-Хорн. Нажал на него...
Но спина носителя Миранды уперлась в невидимую пружинящую преграду.
Арсений НАДАВИЛ на Артема-Миранду и ПРОТОЛКНУЛ, стоящего за спиной человека через невидимую дверь!
Артем-Миранда в ы в а л и л с я в светлый день. И сразу увидел сидящую на земле Тамару.
Безразличная ко всему на свете, укутанная в огромную мужскую куртку девушка сидела в небольшой, присыпанной ворохом прошлогодних листьев ложбинке на склоне оврага.
Диверсантке хватило одного взгляда на покорную застывшую фигуру чтобы понять, почему ее напарник согласился дать Фаине страшную клятву: Сенька думал только о Тамаре. Он думал лишь о том, что бросившись на выручку напарницы, он оставил одинокую беззащитную девушку в лесу. Тамара могла бы просидеть вот так - укутанная в меховую куртку, без еды и без питья, - сутки, двое..., пять... Она не встала бы и не пошла к селу. Она могла бы просидеть в этой крохотной ложбинке до самой смерти... Неподвижная, немая. Никто не знал, что девушка осталась здесь.
И потому Журбин - вернулся. Он не мог рисковать, устраивая бойню с родственниками этой девушки. Он выполнил условия Фаины, поставил на кон жизнь и вернулся за любимой.
Артем-Миранда обернулся.
Напарника сзади НЕ БЫЛО. За спиной носителя Миранда был сквозной просвет без малейшего признака искажения пространства. В животе Киреева-Хорн неприятно слиплись и оледенели внутренности... Нахлынули предчувствия...
Журбин - пропал.
Возможно затерялся в иных измерениях. Провалился глубже или н е д о ш е л. Застрял в каких-то сутках... или в новом, параллельном мире... ищет выход. Плутает, путается! Вдруг, совсем п р о п а л...
Миранда не успела качественно испугаться за напарника. Арсений шагнул в овраг из ниоткуда.
И секунд сорок незряче глядел мимо напряженно мнущегося Киреева-Хорн. Молчал.
- Журбин, - окликнул Артем-Миранда. - Ты как?
- В порядке, - прошептал Арсений. Подтянул к себе о б р ы в о к поводка и тихо выругался: - Черт... перегрызла...
Миранда пользовалась памятью прежнего носителя Арсения и знала, к т о пришел в тот мир на поводке. Пока напарники воевали с бабушкой, Иная перегрызла веревку и...
- Где она? - покрутил головой Арсений.
- Не выходила. Там осталась.
Журбин кивнул. Молча обошел Киреева-Хорн и сел на большой валун рядом с Тамарой. Как и она уставился на противоположную стену распадка.
Не совсем понимая, что происходит с напарником, диверсантка подошла к парню, сочувственно поморщилась...
- Нам надо торопиться, Сеня. Кот-Иная сможет общаться с ведьмой через компьютер, если они объединяться и нанесут удар по эвакопункту департамента, к примеру... То получив хроно-телепорт, эта парочка такого натворит..., - Киреев-Хорн расстроенно помотал головой. - Нам будет этого не разгрести, Журбин. Давай, вставай, времени на отдых мало. Иную нам уже не выловить, но надо еще с Платоном встретиться...
Привычно рассудительную речь Миранды перебил негромкий голос Журбина. Не глядя на носителя пришелицы, Арсений произнес:
- У нас сколько угодно времени, Миранда. - Повернулся, с непонятным выражением лица поглядел на стоящего рядом мужчину с женщиной внутри. - Ночь на той стороне портала может длиться как угодно долго, Миранда. День, два, три..., год... А хочешь - ВЕК.
- Не поняла, - нахмурился Киреев-Хорн. - О чем ты?
- Я сам пока не слишком понял, - невесело усмехнулся парень. - И скажу тебе честно, есть подозрение, что кроме меня ЭТОГО вообще бы н и к т о не понял. И скорее всего вовсе - н е у в и д е л.
Нахмуренный Артем-Миранда закусил губу и невнятно буркнул:
- Объяснись. Подробно.
Журбин кивнул.
- Проталкивая тебя через портал, я вынужденно задержался на пороге. Не перешагнул грань, как делал это раньше... Как и все до меня, пожалуй, перешагивали неосознанно..., поскольку страх, Миранда, - поторапливает. Я - задержался. Встал ровно на границе двух миров. - Как будто-то вспоминая что-то странное, невиданное и неподдающееся описанию, Арсений недоуменно покрутил головой. - Если бы все последние годы, в процессе обучения, я не мыслил категориями ощущений, переводя их в зрительные образы, то думаю, и сам бы ничего не разглядел. Но я..., - парень поглядел на Киреева-Хорн округленными глазами и недоуменно поднял плечи, развел руками, - я, понимаешь ли, зацепился за НЕПОНЯТНОЕ и смог найти ему привычное рассудку подобие. Смог перевести НЕЧТО, существующее за пределом человеческого восприятия, в удобоваримую зрительную форму... Как ты меня учила. Так что все получилось практически - рефлекторно.
- Не тормози, Журбин! - взмолилась диверсантка. - Не мямли, подбирайся к сути!
- К сути? - с усмешкой переспросил напарник. - Хорошо. Попробую. Портал - ЖИВОЙ, Миранда. Он - не дефект пространства, не дыра во времени, он - существо. Живое, мыслящее на уровне неподвластном нашему восприятию. ОНО на столько ИНОЕ, Миранда, что это невозможно объяснить! Да что там объяснить, - Арсений встал, положил ладонь на голову и взъерошил короткий ежик волос, - о с м ы с л и т ь это - НЕВОЗМОЖНО...
- Это сгусток некой энергии? - пробормотала диверсантка.
- Энергии?... Пожалуй. Но энергия эта - есть мыслящая субстанция. Могучая и древняя. Существующая в измерениях, не подвластных нашему восприятию. А все что мы видели, все что окружает портал - навешали на него люди. Позже и не понимая его сути. Сам по себе, наверное ты тут права, он чистая - энергия. Незамутненная, существующая на и н о м уровне. Словами этого объяснить, но я смог подобрать этому существу некое зрительное объяснения, подобие. Смотри на реконструкцию, Миранда...
Арсений распахнул сознание.
Перед мысленным взором диверсантки возник дверной проем. Подсвеченная пронзительным голубоватым свечением сквозная, пустотелая дверная коробка стояла не опираясь на землю, п а р и л а в воздухе.
"Таким ОН был, - сказал Арсений. - Сам по себе - прозрачный, ч и с т ы й. Смотри, что сделали с ним люди..."
На глазах Миранды портал начал з а р а с т а т ь. На существе, представленным Арсением, как дверная коробка без дверного полотна, начали появляться наросты и лохматые, струящиеся плети. У Миранды создалось впечатление, будто она видит железную конструкцию долгие десятилетия проведшую на морском дне и постепенно заросшую ракушками и водорослями. Клубящиеся водоросли свисали с верхней планки, боковины обросли ракушками-наростами, портал терял прозрачность, пространство вокруг него становилось нечистым, мутным... Внезапно, как будто возникнув из донного ила, взвихрились злобные оскаленные морды!
"Это - сторожа, Миранда. Охранники не имеют к самому порталу ни малейшего отношения, их здесь поставили - люди. Не понимая разумности и сути портала, они окружили его защитными заклятиями, навешали з а м к о в... Сам по себе портал нейтрален, туман напустили в овраг колдуны гораздо, гораздо позже".
"Туман подчиняет себе это существо?" - спросила диверсантка.
"Нет. Но уйти - мешает. Эти водоросли и наросты п р и к р е п и л и энергетическое существо к месту. Конкретно - к этому оврагу. Портал существует вне времени, но, увы, он оказался как бы "сцементированным" с этим распадком".