Они вплотную приблизились к горам, двигаясь по дороге, вручную очищенной от камней, судя по обочинам, заваленным булыжниками. Еще издали Захаров заметил несколько отверстий в подножии горы, около которых суетились люди. Подъехав ближе, и увидев отвалы пустой породы, он понял, что это и есть золотоносные шахты Маржана, да вот и сам хозяин сидит в походном кресле под навесом. Помахав рукой подъезжающим, Маржан продолжил беседу с каким-то долговязым мужчиной, раболепно кланяющимся при каждом слове толстяка. Захарова ссадили с коня, и подвели к Маржану. Долговязый удивленно уставился на Захарова, который лукаво подмигнул ему, заставив смутиться. Маржан усмехнулся, глядя на Захарова, и приказал спешившейся охране:
- Развяжите его, - и, дождавшись исполнения приказа, сказал: - Карим, ты свободен. - И когда долговязый, снова поклонившись, удалился, обратился к Захарову:
- Садись, Антон. - Ты понял, куда тебя привезли? Это мои золотоносные копи. Ты был когда-нибудь в таком месте?
- Нет, никогда. Но, интересно было бы посмотреть.
- Посмотришь. Ты что-нибудь решил?
- Нет еще. А должен был?
- Я не тороплю тебя Антон, но все же ты что-то должен решить. Или ты со мной, или против меня.
- А что бы ты решил на моем месте? Не зная обстановки вокруг, расстановки сил, участников игры?
- Игра! Да, ты прав, Антон! Это игра! И это увлекательная игра! Давай поиграем в нее вместе!
- Рассказывай, Маржан. Рассказывай все, что знаешь. Мне нужна информация, а без нее я ничего решить не могу.
- Хорошо! Я все тебе расскажу. Только особо мне рассказывать нечего. Все просто. Есть Сулифат, в котором правит султан Азур, и есть Маржан, у которого много денег, тысяча воинов, и десять тысяч рабов. Но, по сравнению с возможностями султана, Маржан никто! У султана больше денег, больше воинов, и больше рабов. Но я хочу переломить ситуацию в свою пользу, и это можно сделать с новым, небывалым оружием. Если тысячу моих воинов вооружить твоими, как это, ружьями, то этого будет достаточно, чтобы победить войско султана. А дальше... дальше все просто. Деньги, рабы и войско султана станут моими, и я стану править Сулифатом. А если наделаю ружей побольше, - буду править всем миром. Такая вот игра!
- Я понял твою игру. А ты понимаешь, что в этой игре погибнут тысячи невинных, сотни тысяч. Сколько горя придет в Сулифат? Ты знаешь?
- Да, конечно! Кому-то не повезет в этой игре, а кто-то взлетит на самый верх. Но это игра, и пусть проигравший плачет! Зачем мне задумываться над этим? Это не моя проблема.
- Да, я знаю эту поговорку. Так говорят сволочи, которым глубоко наплевать на других. И вот что я скажу тебе, Маржан: - Я не с тобой! Ты не получишь ружей! И даже не потому, что я не хочу, хотя и поэтому тоже. У тебя нет, и еще много лет не будет мастеров, способных изготовить подобные ружья.
- Я понял тебя, Антон. Да, у меня пока нет таких мастеров, хотя я собираю таланты со всего мира. Они многое уже сделали, и делают. И, возможно, они сами раскроют секрет твоего ружья. Не думаю, что это будет быстро, но, все-таки, возможно. А ты можешь проиграть, правда? Но это твое решение. Запомни, ты сам выбрал свою участь. Если ты не хочешь открыть тайну ружей добровольно, что ж, может быть, откроешь ее под пытками. Мне все равно как это произойдет. Мне важен результат. А пока... Ты ведь хотел увидеть мои золотоносные копи? Ты их увидишь!
Он встал, отвернулся от Захарова, и приказал охране:
- Заковать его в кандалы и в штольню. Пусть пока добывает для меня золото. Заодно и посмотрит, как это делается. Может быть, он еще передумает. А если не поумнеет, есть другие способы.
Снова оказавшись в руках охраны, Захаров попытался вырваться, но силы были неравны. Его отвели к кузнецу, который быстро и ловко заклепал на нем ножные кандалы, позволявшие ходить только мелкими шажками. Оставив руки свободными, кузнец доброжелательно сказал Захарову:
- Ты, парень, под браслеты-то тряпочку подматывай, а то без ног останешься.
Подгоняемого острием сабли, Захарова провели к входу в штольню, откуда начался долгий путь вниз.
Глава девятая
Два охранника, подхватив Захарова под руки, и, невзирая на его сопротивление, поволокли пленника в темный зев пещеры. Вход в нее сторожил отряд вооруженных до зубов воинов, ревностно несущих службу. Но, к сожалению, Захарова с сопровождающими они пропустили беспрепятственно. Наверное, выйти из пещеры было намного труднее, чем войти.
Один из сопровождающих подхватил со стойки у стены уже зажженный фонарь. Захаров мельком глянул, и удивился: фонарь был очень похож на земные шахтерские фонари с медной сеткой. И он бы уже не удивился, узнав, что горючим для фонаря является бензин. Но, скорее всего, это было масло. Идя по штреку, Захаров заметил, что чем дальше вглубь, тем чаще стали попадаться развешанные на стене подобные фонари. Видно, Маржан действительно стремился к прогрессу, и что-то у него уже получалось.
Внезапно дорога пошла под уклон, и где-то там, вдали, виден был яркий свет. Приблизившись, Захаров увидел огромную пещеру естественного происхождения, используемую под жилое помещение. Несколько сотен людей, под присмотром вооруженных надзирателей, словно муравьи перемещались в этом пространстве. Пока пленника вели к неведомой ему цели, он успел заметить, что движение людей довольно упорядочено. Часть рабов отдыхала на деревянных нарах, выстроенных в два этажа, другие, усталые и изможденные, только укладывались спать. Часть спальных мест пустовала, видно их постояльцы отрабатывали свою смену в забое.
Звякая браслетами, которые и в самом деле начали натирать Захарову лодыжки, он мелкими шажками двигался широким проходом, с любопытством поглядывая по сторонам.
Над головой его висели сталактиты, что говорило о естественном происхождении пещеры, но сталагмиты были аккуратно убраны, а пол выровнен. Зал был достаточно освещен яркими фонарями, так что надзирателям не составляло труда следить за рабами.
В глубине пещеры виднелось еще одно отверстие, у которого также стояли вооруженные люди. Вдоль стены, примыкающей к отверстию, было построено что-то типа длинной одноэтажной казармы. Туда и направлялись стражники, сопровождающие Захарова. Заставив пленника встать на колени, один из них вошел в дверь, расположенную с торца здания, и вскоре вышел с тем самым долговязым мужчиной, которого Захаров видел разговаривающим с Маржаном.
- Привели? - спросил он. - Что приказал Маржан?
- В штольню, - ответил стражник. - Больше ничего.
- Ну, в штольню, так в штольню. Вы свободны. Им займутся мои люди. Красс, проводи парня в штольню. Покажи все, и дай инструмент.
Подошедший коренастый, безбородый надзиратель поднял Захарова с колен, и тычком направил в нужном направлении. Они вернулись назад, к свободным нарам, и надзиратель, посмотрев в таблички, висевшие на его поясе, указал Захарову его ложе.
- Здесь будешь спать, - коротко буркнул он, - пойдем за инструментом.
Подойдя к стене, где было устроено нечто вроде склада, он жестом указал на кучу кайл, лопат, и висевшие на крючках фонари.
- Выбирай, - снова буркнул он.
Захаров выбрал себе не сильно разбитое кайло с отполированной руками рукояткой, широкую лопату, и уже зажженный фонарь. Повинуясь жесту надзирателя, он, уже заметно прихрамывая, пошел ко входу в штольню. Надзиратель молча шел следом за ним, поигрывая внушительной дубинкой.
Довольно скоро, пройдя коротким переходом, они попали в следующую пещеру, чуть меньше размером, чем предыдущая, и хуже освещенную. Зато здесь текла река. Или просто широкий ручей, перегороженный плотиной. Место за плотиной было освещено ярче, и там суетилось много, народа и разносился дробный стук. На немой вопрос Захарова надзиратель все так же коротко ответил:
- Золото моют.
Действительно, откуда-то из глубины пещеры к плотине двигалась вереница рабов с тяжело нагруженными тачками, возвращаясь обратно с пустыми. Захаров пересек речушку через узкий мостик, и, пропуская рабов с тачками, пошел по штреку вдоль стены. Промежутки между фонарями, развешанными на стенах, стали большими, но пол штрека, выровненный рабами, позволял идти, не опасаясь споткнуться. Постепенно издали стал доноситься шум голосов, который становился все громче, и перед Захаровым открылась огромная новая пещера. Конец ее терялся вдали, и только огоньки далеких фонарей показывали протяженность пещеры.