Сержик постарался успокоиться, и постоял не двигаясь несколько минут, прислушиваясь. Из пещеры не доносилось ни звука. Только страх усилился до невыносимости. Стараясь подавить это чувство, он прошептал заклинание, отгораживающее его от чужого давления, и ему сразу стало легче. Решившись, он сделал шаг вперед. Ничего не произошло, пещера не отреагировала на его продвижение вперед. И костей под ногами больше не было. Они остались там, за порогом пещеры. Тогда он шагнул еще раз, и еще. И с последним шагом в его голове постепенно, исподволь, стал возникать образ. Пещера, посреди которой из каменного пола поднимался вверх и исчезал четкий цилиндрический столб призрачного пламени. Сержик узнал Источник Силы, и обрадовался. Но, почему-то, он не чувствовал его присутствия, не ощущал ауры Силы. Что-то отгораживало Сержика от Истинной энергии, не позволяя напитаться колдовской Силой. Он снова вызвал в голове тот же образ, и внимательно всмотрелся в него. И увидел, что Источник Силы окружает темная, полупрозрачная масса, дышащая вместе со всполохами пламени.

Сержик не имел представления, что это такое, и никто не мог его предупредить об опасности, исходящей от неизвестного существа. Но он нуждался в Силе, поэтому без колебаний двинулся вглубь пещеры.

Ощупывая руками неровные стены подземного коридора, Сержик потихоньку продвигался вперед. Его путь был недолог: буквально за поворотом перед ним открылся подземный зал.

Распространяя вокруг ауру страха, бесформенная темная масса, состоящая из отдельных зерен, похожих на икринки гигантского размера, вяло шевелилась вокруг Источника силы. Сам Источник пульсировал болезненной синью своего пламени, и в его свете было заметно, что икринки зашевелились. Взбухая и перекатываясь, полупрозрачная, скользкая на вид масса, медленно двинулась на колдуна.

Сержик огляделся в поисках спасения, и, приняв решение, вскочил на выступ скалы у стены пещеры. У него был только один путь - к Источнику Силы, и следовало сделать все, чтобы достичь его. "Икра гигантской лягушки", как про себя назвал ее Сержик, шевелясь, подкатывала ему под ноги, постепенно освобождая центр пещеры и собираясь около колдуна. Страх снова начал усиливаться, затуманивая разум, пытаясь подчинить, убить. Сержик сопротивлялся как мог, и, отчаявшись, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул через источник страха в центр пещеры.

Он недопрыгнул всего чуть-чуть, и его ноги увязли в толще икринок, но правой рукой он все же сумел достать Источник Силы. Боль пронзила его насквозь, исходя от ног, погруженных в загадочную икру, и от руки, касающейся Источника. Но Сила! Сержик теперь чувствовал ее, и пил, заполнял ее энергией все клеточки своего тела. И с отчаянным криком, крепко держась обожженной рукой за Источник, он левой, кривясь и гримасничая, сотворил Знак огня, и послал его в ужасное порождение тьмы. Ревущее пламя охватило чудовище, и оно, лопаясь и корчась, стало растекаться грязными лужами под беснующимся огнем. Но скоро огонь погас, высушив лужи, и в пещере остались только лежащий Сержик и Источник Силы, принявший свой обычный светло-розовый цвет.

С гримасой боли отняв руку от источника, Сержик осмотрел ее, заметив, что она вся обожжена, словно побывала в настоящем пламени. Но, тут боль стала уменьшаться, а обожженная поверхность кисти покрываться коркой, которая через несколько секунд отпала. Перед глазами Сержика была новенькая рука, моментально вылеченная Источником Силы. Но вот ноги, побывавшие в гадкой икре, выглядели плачевно. И даже не сами ноги, а обувь, которая превратилась в обрывки. Прочные сапоги из толстой кожи, бывшие на Сержике, истончились и распались на кусочки. Колдун просто стряхнул их с ног, и сотворил себе новые, точно такие же. Встав с неровного пола пещеры, Сержик снова обратился к Источнику Силы, но взять еще смог совсем немного: столько, сколько потратил на лечение и обувь.

Выйдя из пещеры, Сержик посмотрел вокруг, и увидел, что обстановка в ущелье изменилась. Солнце свободно заглядывало в ущелье, исчезла аура страха, окружающая это место, и лишь смрадные кости напоминали о безжалостном убийце, нашедшем свою смерть в пещере.

Следовало обезопасить Источник от случайных посетителей, и Сержик мановением руки собрав в кучу все кости, обратил их в прах, который тут же подхватил свежий ветер. Сдвинулись камни, повинуясь молодому колдуну, и проход в пещеру закрылся, оставив снаружи лишь небольшое углубление, напоминающее о месте нахождения Источника Силы. Осмотрев свою работу, он остался доволен, и, улыбнувшись, направился к девушкам, томящимся в ожидании.

Увидев его радостное лицо, боевые подруги вскочили с камней, на которых расселись в ожидании Сержика.

- Ну что, нашел? Рассказывай, Сержик, - затормошила его Люська.

- Да что рассказывать? - замахал он на нее руками. - Все хорошо! Источник нашел, подзарядился. Что еще-то?

- А чего это у тебя штаны подгорели?

- В костер наступил. Ерунда. Давайте лучше поскорее с Антоном свяжемся.

- Да, Сержик, давай скорее.

Натин бросилась к лошадям, и вскоре принесла в ладонях хрустальный шар. Передавая его из рук в руки, она улыбнулась Сержику, и попросила:

- Постарайся, Сержик! Найди его. Люсе очень тяжело!

- Я знаю, Натин! Ну конечно, я постараюсь!

Он присел на валун, и, склонив голову, стал вглядываться в прозрачную глубину шара, мысленно взывая к Захарову.

Глава тринадцатая

Сквозь сон Захаров услышал Люськин крик:

- Антоша, что с тобой? Почему у тебя спина в крови?

Он, не просыпаясь, пробормотал:

- Люсь. Ну чего ты? Все нормально! Ты спокойнее снись, не ори.

Тут вклинился голос Сержика, который настойчиво буравил мозг Захарова:

- Антон, проснись, проснись, Антон!

- Да, да! Просыпаюсь! Уже! Что случилось? - откликнулся, наконец- то проснувшийся Захаров.

- Привет! Тебя что, наказывали? Видок у тебя - жуть! Но, к делу. Времени мало. Ты узнал, где находишься?

- Нет, извини! Никто не знает, что это за место. Но я в горах. В золотоносных копях Маржана, если это вам что-то говорит.

- Ничего не говорит. Хотя постой! Золото, говоришь? И его возят из копей куда-то?

- Скорее всего. Я видел, как золото выносят из пещеры. А что с ним делают дальше, не знаю.

- Тогда спешу обрадовать тебя - мы, скорее всего, совсем близко. И тоже в горах. Мы видели обоз, который сопровождали человек десять. И патрули, проезжающие перед ними. Так что мы где-то рядом. Если, конечно, это перевозка золота.

- Хорошо, но будьте осторожны. На рожон не лезьте. Тут полно войск. Что вы хотите делать?

- Тебя освобождать!

- Вы с ума сошли. У Маржана тысяча воинов. Они вас сомнут.

- А что же делать?

- Повремените немного. Свяжись со мной через шесть часов. Хорошо? Я буду думать.

- Да, понял, - сказал Сержик, и убрал ладони от шара. Он тотчас заклубился туманом, скрывая изображение лежащего Захарова, а потом, внезапно, очистился, и снова стал прозрачным.

Люську бил озноб. Нервное напряжение и боязнь за Захарова вылились не в слезы, а в эту неприятную и болезненную дрожь. Натин, заметив подругу в этом состоянии, подошла, и крепко-крепко обняла ее, успокаивающе гладя по волосам. Люська положила голову ей на плечо, и, наконец, боль и разочарование вылились в слезы, которые крупными горошинами потекли по ее лицу, скатываясь на плечо Натин.

- Ну, Люсья, успокойся! Все будет хорошо! Ну, ты же знаешь Захарова! Разве он когда-нибудь сдавался? Верь ему! Он выпутается! Обязательно!

- Да, спасибо, Натин, милая! Я знаю, но все равно я очень за него переживаю! За что его избили? Ты видела, он весь в крови!

- Это следы от плетки. Я знаю. Я видела такие. Если он их выдержал, значит все в порядке. Заживет.

- Его, наверное, пытали. Да, это точно! Его пытали, Натин!