Тьма поглотила мир, и лишь свет луны и отблески костра озаряли кажущийся мрачным и таинственным Лес. Эллаис усердно притворялся спящим уже второй час подряд, а Елена никак не хотела перестать маяться дурью и забраться в теплый походный мешок. Голова сестры мерно, с периодичностью раз в пару секунд, падала на грудь и поднималась, свидетельствуя о крайне сонном состоянии ее хозяйки. Неслышно вздохнув, парень решился.
Выскользнув ужом из мешка, студиоз начал медленно, часто замирая, красться к сестре. Десять шагов… Семь… Пять… Когда до девушки оставался всего-лишь метр, она что-то почувствовала и, встрепенувшись, обернулась, удивленно смотря на застывшего рядом с ней с веревкой в руках парня. Арк Тайр прекратил поток изумления, заплескавшийся в глазах Елены, ударом кулака по лбу и подхватил на руки начавшее заваливаться в костер тело.
С облегчением выдохнув, Эл аккуратно положил сестру на землю и крепко связал, вставив кляп в рот, и направился к Илене. Значок рейнджера он на всякий случай сорвал и спрятал в карман кафтана. Одно из преимуществ походного мешка - при наличии пары минут свободного времени тесемки, на которые он обычно завязывается, можно запутать таким сложным узлом, что легче их перерубить, чем развязать. Начавшую было шевелиться Илену светлый встретил уже проверенным способом, после чего, потирая ноющую кисть, затянул потуже узел веревки, находящийся уже почти во рту сестрицы.
О подобном способе “успокоения” жертв Эл прочитал в детстве в книжке о приключениях благородного разбойника, грабящего богатых и отдающего деньги бедным, Хуго Гуда. Брался короткий кусок веревки, крепко завязывался вокруг головы богача на уровне челюсти, затем узел перетаскивался с затылка на лицо и вставлялся в рот, после чего еще раз перетягивался посильнее, да там и оставался. В итоге, обильное слюноотделение (а иногда и рвота) склеивали намертво куски веревки во рту, и оставался только один шанс от них избавиться - аккуратно перерезать кляп сзади, пытаясь не порезать затылок жертвы. К сожалению, тонких дощечек, которые книжка настоятельно советовала закрепить на затылке и щеках богача, чтобы тот не мог перетереть или просто сдвинуть веревку вниз, освобождая давление на голову, а потом и вовсе выплевывая узел, у арк Тайра не было, но он надеялся, что сестры промучаются достаточно долго, пока не смогут освободиться от кляпа, а затем еще полдня будут восстанавливать жутко ноющую челюсть. А большего количества времени Эллаису и не требовалось.
На всякий случай хитро перевязав мешок, в котором сейчас лежала в отключке Илена, Эл оттащил тела на пару десятков метров вглубь Леса от места их стоянки, затер следы, потушил костер, сел на лошадь, привязав к своему седлу уздечки от двух сестринских, и безбоязненно дал галопа, света луны и помощи магических повязок на глазах, заботливо перевязанных Еленой, было достаточно, чтобы животные видели ночью почти так же хорошо, как и днем.
- Мне нужны три лошади, срочно, - мелькнул на секунду в руке уставшего, с красными от недосыпа глазами эльфа значок рейнджера.
- Сию минуту, - враз подобрался трактирщик, - у меня есть две, насчет еще одной поговорю с парой старых клиентов.
- Хорошо, я подожду. Стакан сока, пожалуйста.
Предыдущие три пали, загнанные до кровавой пены на мордах, когда подходило время следующей, Эл отводил их в Лес и прекращал мучения бедного животного. К сожалению, очередь двигалась быстро. Последние три километра до ближайшей таверны светлому пришлось проделать пешком, перекинув на плечо небольшой рюкзак со скромными пожитками и кошелями сестер. Устало вытянув ноги, он спокойно потягивал сок, готовясь к следующему марш-броску, жутко хотелось спать, но пока граница не пересечена…
Через полчаса гонка продолжилась.
В Фоллаил он не заезжал, слишком велик был риск, что его узнают на улицах, и город пришлось объезжать по узенькой, кривенькой, запасной дорожке, теряя на этом пару часов. Ему пришлось еще два раза менять лошадей, пока на горизонте не показались дозорные башни погоста. Перед массивными воротами выстроилась недлинная очередь из мелких купцов и путешественников.
“Надо было продираться через Лес”, - Эл отогнал глупую мысль, Лес на протяжении всей границы бороздили группы рейнджеров, которым не составило бы труда вычислить в нем обманщика и отправить с позором домой, ославив на все княжество.
Парень натянул поводья, раздумывая, как ему поступить дальше, светить знаком не хотелось, это не доверчивый трактирщик, могут устроить проверку в дальнейшем, и правда о побеге выплывет наружу, и семье будут грозить большие проблемы.
Проведение решило за него. Правая башня окуталась голубоватым огнем магической энергии раскрывающегося портала, и эльф почувствовал проявляющиеся ауры сестер.
Подстегнув захрипевшего коня, арк Тайр пустил его прямо в створ врат, не обращая внимания на разгневанные окрики, доносящиеся из очереди.
Когда до спасительного проема оставались считанные метры, на дорогу перед ним прыгнул немолодой, судя по глазам и сети морщинок вокруг них, эльф с погонами капитана.
- Именем Князя, - не дав тому сказать и слова, прошептал Эл.
Воин молча посторонился, пропуская студиоза, официально с этой секунды ставшего клятвопреступником, на нейтральные земли. Спустя пять минут дикого галопа, Эллаис спрыгнул с хрипящего коня, взял того под уздцы и вошел на территорию пограничной заставы Империи.
- Остановите его! - закричала Елена, увидев отдаляющегося на огромной скорости от Леса брата.
- Прошу прощения, леди? - удивленно вскинул бровь капитан, - рейнджер был пропущен под знаком Князя, не в моей власти задерживать его. Или я чего-то не знаю?
- Нет, все верно, - упавшим голосом сказала Илена, - это мы… виноваты.
“Не успели”, - билась мысль в головах сестер.
За ложное использование имени Князя полагалось вечное изгнание или смертная казнь, и если они продолжал действовать, их милый Эл окажется в опасности.
- Отец нас убьет, - прошептала Елена.
- Добрый вечер, могу ли я узнать, не поступало ли на меня приказа об отчислении, - немного смущенно спросил арк Тайр два дня спустя у секретаря ректора.
- Имя, факультет? - сухо спросила пожилая дама.
- Пропусти его ко мне, - донесся приглушенный голос из-за двери.
- Добрый вечер, милорд, - склонился в поклоне Эл, войдя в просторный кабинет Тэллара ап Хортена.
- И тебе того же и туда же, - весело улыбнулся Высший, - почему занятия пропускаешь, писюльки странные из Леса присылаешь? - с деланной серьезностью нахмурился маг.
- Прошу прощения за беспокойство, - снова поклонился парень, - я был вынужден ее написать… Я сбежал, - решил честно признаться светлый.
- Сбежал? - недоуменно спросил Тэллар, а затем громогласно расхохотался, - ну, ты хорош. Никаких приказов я пока не подписывал, в Академии существует правило “двух недель”, в течение которых студент имеет право на опоздание по каким-то личным, важным причинам, считай, что ты их подтвердил. Иди и учись, Ийр наверняка беспокоится, куда запропастился его сосед, вы еще с ним не встречались?
- Нет, я сразу пошел к вашему секретарю, надеясь объясниться и узнать последние новости о себе…
- Хорошо, хорошо… иди, - отсмеялся, наконец, ректор, махнув рукой в сторону двери.
- Меня… За мной могут приехать…
- Не волнуйся об этом, - подмигнул эльфу ап Хортен, - что-нибудь придумаю.
Беспокоившая его, смутная мысль догнала Эллаиса уже у портала - почему ректор тысячной Академии, великий маг, герцог, сверхзанятой человек помнил, в каком блоке и с кем живет барон Ийрвинд ка Райн?
- Эл! - радостно воскликнул Ийр, обнимая друга, - ну, наконец-то, я уже хотел бить в колокола Храма Творца!
- Рад тебя видеть, - улыбнулся светлый, - задержался дома.
Уставший эльф упал на кровать и с наслаждением потянулся, он так и не смог выспаться за прошедшие два дня, волнуясь о своем “подвешенном” состоянии в Академии.