Остготы создали в Паннонии самостоятельное Готское королевство, которое возглавил король Тиудимир. Через десяток лет остготы Тиудимира уже держали в повиновении все народы вдоль Дуная. В 471 г. после смерти Тиудимира его сменил сын Теодорих, с властью которого пришлось считаться и византийскому императору. Теодориху предстояло решить вопрос: создавать самостоятельное, полностью независимое от Византии государство или стать сильным, но все-таки федератом империи? При этом Теодорих понимал, что согласие между германскими племенами – явление временное, и что даже исповедуемая почти всеми германскими племенами арианская вера, принятая от Римской империи в середине IV в., вряд ли сможет надолго объединить их. Да и Византия старалась сделать все для ослабления Готского королевства Теодориха, натравливая одних готов против других.
Еще век назад приняв на свою территорию готских беженцев, римляне продолжили традицию брать остготов на военную службу. Но к моменту воцарения в Готском королевстве Теодориха из рода Амалов остготы римской армии взбунтовались и провозгласили своим королем еще одного Теодориха – Страбона. Понимая всю опасность таких действий вышедших из повиновения готов, император Зенон постарался столкнуть лбами этих двух готских королей, поддерживая при этом Теодориха Амала. Однако через некоторое время он сменил предпочтения и стал поддерживать Теодориха Страбона. Все эти действия императора, в свою очередь, приводили к временному примирению этих двух готских королей, но объединить усилия до следующей своей размолвки они не успевали из-за козней императора.
Так или иначе, но территории современных Венгрии, Словении, Хорватии, Боснии и Герцеговины, Сербии, Албании, Черногории и Македонии контролировали остготы этих двух королей. Так продолжалось до смерти Теодориха Страбона в 481 г., после которой Теодорих Амал стал единственным лидером среди остготов (остальных он постарался ликвидировать, в том числе и сына Страбона). Император был вынужден присвоить Теодориху консульское звание и назначить главнокомандующим армии на Балканском полуострове. В ответ Теодорих старался не допускать каких-либо посягательств на жизнь и власть императора Зенона, за что ему как признание заслуг была поставлена императором конная статуя в Константинополе.
Однако такие взаимоотношения долго продолжаться не могли, и к 486 г. стороны стали выказывать по отношению друг к другу явную враждебность. Все это закончилось тем, что Теодорих со своей армией был отправлен в Италию, где наемники из скиров, герулов и тех же остготов стали предъявлять территориальные претензии и в 476 г. провозгласили своим королем Одоакра, принудив Ромула Августула отречься от престола. Западная Римская империя окончательно распалась, и в дальнейшем Италия стала провинцией Византийской империи. Одоакр хоть и сделался королем, в первую очередь являлся патрицием Византийской империи и именно в этом статусе управлял Италией. Но набрав силу, Одоакр стал не только опасен императору Зенону, он мешал Теодориху, который считал Одоакра личным врагом после подавления тем восстания ругиев в Норике и казни их короля Февы, принадлежавшего к роду Амалов. В 488 г. Теодорих собрал огромное войско из остготов, ругиев, римлян и по указу императора отправился в Италию сражаться с Одоакром. Вот как описывает этот поход Эннодий в своем панегирике Теодориху, который дает возможность представить не только быт, тяготы военного похода и методы сражения одних германцев против других, но и позволяет оценить стиль и талант одного из предшественников автора «Слова о полку Игореве».
«Все послушно двинулись навстречу врагу, для ночлега использовали повозки, и в этих же домах на колесах хранилось все, что могло потребоваться в пути. Орудия Цереры и необходимые для приготовления муки камни тащил за собой крупный рогатый скот. Беременные женщины в твоих семьях, забыв о носимых ими в своем чреве плодах, занимались изготовлением хлеба. На равнину и на высокогорье пришла зима, волосы людей покрылись инеем, а с бород мужчин свисали сосульки. Одежда, которую сшили заботливые женские руки, истрепалась и почти не спасала от жестоких холодов. Питались твои люди либо тем, что удалось добыть у встречавшихся на пути народов, либо дичью полей и лесов.
Закончив описание этих странствий сквозь стужу и зной, я хочу описать теперь ход твоего сражения. Река Улька была оплотом гепидов, который защищал их как вал и, подобно бастиону, охватывал эту землю; разрушить его не могли никакие стенобитные орудия. Туда привела тебя твоя гордая стезя. Вместо того чтобы послать парламентера с просьбой о пощаде, этот дотоле непобедимый народ – гепиды – решился оказать тебе сопротивление и стал готовиться к бою. Тем временем твоя армия полуголодных людей стала лагерем, почти вплотную приблизившись к врагу…
Преодолев течение рек, чуму, устремился ты по дороге, которой не смог бы воспользоваться ни один беглец, навстречу обнаженным мечам гепидов. Каждый знал, что его могут поглотить грязь и нечистоты, и тем не менее каждый отважно вступал в бой, не думая о том, что его жизнь висит на волоске… Отступили под мощным натиском твоих врагов только те воины, которые находились по ту сторону реки. Других твоих воинов не остановили ни высокая насыпь, ни трясина, несмотря на то что их изголодавшиеся тела поражали копья, брошенные сильными руками твоих врагов. И так же как потерпевшие кораблекрушение видят землю, утопавшие в волнах крови увидели вождя, который вдохнул в них мужество своим словом… Затем ты поднял как символ победы кубок с вином и, отпустив поводья, бросился в самую гущу боя. Как огромный лес над посевами, как могучий лев над стадом, возвышался ты над своими врагами, неся им неминуемую гибель. Никто из тех, кто шел тебе навстречу, не остановил тебя; никому из тех, за кем ты гнался по пятам, не удалось убежать. Словно ураган, промчался ты над всей своей армией – и тут же полетел град стрел, что повысило и без того высокий накал битвы. И дело сразу же приняло другой оборот: стройные ряды гепидов были разорваны, и победа ускользнула от них. Теперь ты, достойный всяческих похвал полководец, не ввязываясь больше в бой, выходишь с поля сражения, окруженный тысячами своих солдат. Армия врагов разбита наголову; некоторым из них удалось спастись под покровом ночи, некоторые привели своих солдат к передвижным амбарам, в которых хранились запасы продовольствия: его было достаточно много, и оно могло удовлетворить не только насущную потребность в пище, но и самые изысканные вкусы. Так, на смену твоим бедам пришло благополучие, и голод твоих солдат уступил место голоду твоих врагов. Столкновение с ними принесло тебе победу над бедностью, и здоровое состояние твоей армии никогда больше не вернулось бы к ней, если бы это сражение не состоялось» (70, 59).
На следующий год армия Теодориха, заняв Лайбах (Любляну), одержала победу над армией Одоакра на реке Изонцо, сбегающей из Юлийских Альп и впадающей в Триестский залив. Захватив после этой победы всю Северную Италию и благодаря поддержке вестготов, перешедших Альпы, Теодорих мог диктовать условия своим врагам, засевшим в хорошо укрепленной Равенне. Вынудив Одоакра согласиться на совместное управление Италией, Теодорих затем предательски его убивает и становится единоличным королем огромного государства от Паннонии до Рейна, включая Италию, а также наместником этих византийских территорий от имени императора.
Большинство народа в государстве Теодориха I Великого составляли германские племена, но создать полностью германское государство ему не удалось, так как в самой Италии остготы представляли, хоть и вооруженное, но меньшинство. Управление этим государством принадлежало римлянам, а его защиту, как внешнюю, так и внутреннюю, осуществляли готы. А поскольку римляне и германцы принадлежали к разным христианским конфессиям, то смешанных браков почти не было. Оба народа сосуществовали в одном государстве, пока одни были сильны, а другим было выгодно, что готы их защищали, почти не вмешиваясь в экономические и социальные вопросы. Правда, готы изъяли в свою пользу у римских землевладельцев треть их земель вместе с третью рабов и колонов, или взамен изымали треть доходов с этих земель.