Что означали для Прокопия временные понятия в выражениях «издревле живут в народовластии» и «установлено исстари у этих варваров» при том, что с момента распада государства гуннов прошло порядка ста лет. Это много или мало? Трудно сказать, но склавины и анты за этот срок так и не научились строить для себя жилища, которые Прокопий не мог бы сравнить с жалкими хижинами. Упоминая единый для антов и склавинов язык, Прокопий Кесарийский, сообщает, что нравы у них подобны нравам массагетов, т. е. аланов, но, тем не менее, они сохраняют гуннский нрав. Из этого можно сделать вывод, что анты и склавины долгое время были в порабощении у гуннов.
Не многим больше сведений об антах и склавинах можно почерпнуть у Иордана, историка 2-й половины VI в., который сообщает о местоположении этих племен. «У левой стороны их (Карпатских гор), которая склоняется к северу, от истока реки Вистулы на огромных просторах обитают многочисленные племена венетов (Venethae). Хотя их названия меняются в зависимости от различных родов и мест обитания, преимущественно они все же называются славянами (Sclaveni) и антами (Antes). Славяне живут от города Новиетуна (на Дунае) и озера, которое называется Мурсинским, вплоть до Данастра (Днестра) и на севере до Висклы (Вислы); болота и леса заменяют им города. Анты же, самые могущественные из них, там, где Понтийское (Черное) море делает дугу, простираются от Данастра вплоть до Данапра (Днепра)» (34, 53).
Но если о склавинах и антах информации у древних авторов недостаточно для определения, где и когда они появились впервые, то о германских племенах сведений много больше. Восточногерманские племена еще в I в. до н. э. распространились от Южной Скандинавии и берегов Балтийского моря до Рейна, а затем, перейдя Эльбу и Одер, заняли территории Моравии, Богемии и Силезии. Кельты, населявшие эти территории, не оказали восточным германцам большого сопротивления, а вот западные германцы удержали границы Римской империи, так называемый лимес, по Рейну и Дунаю. Впоследствии западногерманские племена заставили восточногерманские племена отступить к побережью Балтийского моря, в район междуречья Вислы и Немана. Эти передвижения германских племен происходили одновременно с завоеваниями сарматов, которые к началу нашей эры тоже вышли к побережью Балтийского моря. Такая расстановка германских племен в Центральной Европе сохранялась с начала нашей эры до середины II в.
Затем племена готов, наиболее известные из восточногерманских племен, с низовьев Вислы в 166 г. начали глобальное переселение к Черному морю. Бургунды одновременно с готами стали переселяться с берегов р. Варты, притока Одера, на юго-запад. Все эти перемещения германских племен сдвинули с места своих южных соседей, которые вынуждены были войти в пограничные конфликты с Римской империей по всему лимесу. Эти военные действия вошли в историю под названием Маркоманских войн, по имени племени маркоманов. В тот раз Римская империя сумела остановить германский натиск.
В первой половине III в. готы достигли низовий Днепра и северного побережья Черного моря и расселились там. Это, конечно, не значит, что все 50—60 лет готы непрерывно двигались от Балтийского к Черному морю, для такого перехода хватило бы и менее одного года. Но, во-первых: готы двигались не одной сплошной массой народа, а отдельными племенами или союзами нескольких племен и начали свое движение на юг не в один год. Во-вторых, готам требовалось добывать себе и своему скоту пропитание, ведь это был не спортивный забег на длинную дистанцию. За счет грабежа местного населения вдоль всего пути следования готам прокормиться было невозможно, так как плотность населения в этих местах была настолько низкой, что на поиск чьих-либо селений уходило бы значительное время. Да и все «сливки» сняли первыми идущие в этой растянувшейся во времени и пространстве цепочке готских племен. В-третьих, готы были скотоводами и земледельцами, поэтому не могли пройти мимо удобных к обработке и выращиванию зерновых земель или богатых травами пастбищ. Отдельные племена останавливались и обживались в таких местах в течение двух-трех лет, другие задерживались на несколько десятков лет. То ли при своем движении на юг, то ли уже в Причерноморье готы разделились на два племенных союза – остготов и вестготов. В разных источниках эти племенные союзы называются по-разному, в том числе: остерготы (остроготы) и визиготы, или гревтунги и тервинги. Вестготы, согласно наименованию, расселились на западе в правобережной части степи от Днепра до Прута, а остготы соответственно в левобережной части – от Днепра до Азовского моря.
Далеко не сразу готы образовали крупные государственные образования, этот процесс затянулся еще на сто лет, когда у них появились лидеры, сумевшие объединить многочисленные племена готов, других германских, сарматских и угро-финских этносов в два могущественных королевства.
В Причерноморье готы с помощью каких-то племен боранов научились строить корабли и ходить на них в военные и торговые походы по Черному морю к берегам Малой Азии, подвергая разграблению территории Галатии и Каппадокии. В дальнейшем, когда Боспорское царство вынужденно или, имея свои выгоды, стало поставлять готам корабли, на которых готы могли совершать дальние морские походы, они подвергли разграблению Афины, Коринф, Спарту, Халкедон, Никею, Илион и Эфес. Теперь Римская империя вынуждена была считаться с этой новой военной силой. В 257 г. вестготами была захвачена Дакия, но в 270 г. в битве при Наиссе (Нише) римский император Клавдий II одержал победу над объединенными войсками вестготов, герулов и гепидов и дальнейшее продвижение готов на запад надолго приостановилось.
Римлянам пришлось укреплять свои новые границы вдоль Дуная, построив вдоль нее многочисленные укрепленные замки, многие из которых в дальнейшем превратились в современные города. Начиная с императора Константина Великого, римляне были вынуждены заключать с готами федеративные договора, по которым готы обязывались защищать границы империи, а за ежегодные денежные выплаты они должны были предоставлять свои войска для кампаний, ведущихся Римской империей. Императоры могли считать территории севернее Дуная, занятые готами, частью империи, хотя это было скорее кажущимся владением, чем действительным. Поэтому готы, как и другие такого же рода федераты, время от времени требовали увеличения получаемых денег, а за задержки выплат или за неудовлетворение новых требований грабили римское население, несмотря ни на какие договоры, а то и вовсе разрывали федеративные отношения. Со временем проникновение германцев во все структуры государства стало еще более заметным, даже должности военных командиров, имперских чиновников и дипломатов стали занимать готы.
Около 350 г. в Остготском королевстве стал править король Германарих (Германарик, Эрменрих), который объединил все соседние племена, как германские, так и сарматские, угро-финские в единую империю от Балтийского моря до Черного и Азовского морей. Вестготы, хоть и не входили в государство Германариха, но тоже зависели от этого государя как союзники, а иногда и как данники. Могущество Германариха и его государства продержалось в течение двадцати лет до нашествия гуннов, пришедших с азиатского Востока. О смерти Германариха существует несколько версий. Сам ли он с собой покончил или погиб от рук мстителей за те зверства, которые совершил по отношению к собственному народу и рабам, доподлинно неизвестно, так как записи об этом событии появились гораздо позже.
Гунны расправились для начала с аланами, жившими на Северном Кавказе и в Подонье до Азовского моря. В очередной раз аланы после своего поражения стали служить своим новым хозяевам, поэтому в битве с армией Германариха гунны уже сражались совместно с аланами. В результате одержанной гуннами победы часть остготов подчинилась завоевателям, а часть во главе с юным королем Видерихом отступили на запад, где на Днестре оказали гуннам серьезное сопротивление, но это лишь ненадолго удержало гуннов от дальнейшего продвижения на запад.